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JERUSALÉN (AP) — El primer ministro Benjamin Netanyahu despidió abruptamente a su ministro de defensa el domingo, un día después de que le pidió al líder israelí que detuviera una reforma judicial planificada que ha dividido ferozmente al país y provocado un creciente descontento entre las filas del ejército. Decenas de miles de manifestantes tomaron las calles de Tel Aviv, bloqueando una carretera principal, tras el anuncio.

El despido indicó que Netanyahu avanzará esta semana con el plan de revisión, que ha provocado protestas masivas, enfureció a los líderes militares y empresariales y generó preocupaciones entre los aliados de Israel. El ministro de Defensa, Yoav Gallant, fue el primer miembro de alto rango del partido gobernante Likud en hablar en contra del plan.

En una breve declaración, la oficina de Netanyahu dijo que el primer ministro había despedido a Gallant. Netanyahu tuiteó más tarde: “Todos debemos mantenernos firmes contra la negativa”.

Decenas de miles de israelíes salieron a las calles en protesta tras el anuncio de Netanyahu, bloqueando la arteria principal de Tel Aviv, transformando la carretera de Ayalon en un mar de banderas israelíes azules y blancas y encendiendo una gran hoguera en medio de la carretera. Se llevaron a cabo manifestaciones en Beersheba, Haifa y Jerusalén, donde miles de personas se reunieron frente a la residencia privada de Netanyahu.

La decisión se produjo menos de un día después de que Gallant, un ex general de alto rango, pidió una pausa en la controvertida legislación hasta después de las vacaciones del Día de la Independencia del próximo mes, citando la agitación en las filas militares por el plan.

Gallant había expresado su preocupación de que las divisiones en la sociedad estaban dañando la moral de los militares y envalentonando a los enemigos de Israel en toda la región. “Veo cómo se está erosionando la fuente de nuestra fuerza”, dijo Gallant.

Si bien varios otros miembros del Likud habían indicado que podrían seguir a Gallant, el partido rápidamente cerró filas el domingo, despejando el camino para su destitución.

Galit Distal Atbaryan, ministro de diplomacia pública de Netanyahu, dijo que Netanyahu convocó a Gallant a su oficina y le dijo “que ya no tiene fe en él y, por lo tanto, está despedido”.

Gallant tuiteó poco después del anuncio que “la seguridad del estado de Israel siempre fue y siempre será la misión de mi vida”.

El líder opositor Yair Lapid dijo que la destitución de Gallant “perjudica la seguridad nacional e ignora las advertencias de todos los funcionarios de defensa”.

“El primer ministro de Israel es una amenaza para la seguridad del estado de Israel”, escribió Lapid en Twitter.

Se espera que Avi Dichter, ex jefe de la agencia de seguridad Shin Bet, lo reemplace. Según los informes, Dichter había coqueteado con unirse a Gallant, pero en cambio anunció el domingo que respaldaría al primer ministro.

El gobierno de Netanyahu está impulsando una votación parlamentaria esta semana sobre una pieza central de la reforma: una ley que le daría a la coalición gobernante la última palabra sobre todos los nombramientos judiciales. También busca aprobar leyes que otorgarían al parlamento la autoridad para anular las decisiones de la Corte Suprema con una mayoría básica y limitar la revisión judicial de las leyes.

Netanyahu y sus aliados dicen que el plan restablecerá el equilibrio entre los poderes judicial y ejecutivo y frenará lo que ven como un tribunal intervencionista con simpatías liberales.

Pero los críticos dicen que la constelación de leyes eliminará los frenos y contrapesos en el sistema democrático de Israel y concentrará el poder en manos de la coalición gobernante. También dicen que Netanyahu, quien está siendo juzgado por cargos de corrupción, tiene un conflicto de intereses.

Decenas de miles de personas han salido a las calles durante los últimos tres meses para manifestarse en contra del plan en las manifestaciones más grandes en los 75 años de historia del país.

Los líderes de la vibrante industria de alta tecnología de Israel han dicho que los cambios ahuyentarán a los inversores, ex altos funcionarios de seguridad se han pronunciado en contra del plan y aliados clave, incluidos Estados Unidos y Alemania, han expresado su preocupación.

En las últimas semanas ha surgido incluso el descontento dentro del ejército de Israel, la institución más popular y respetada entre la mayoría judía de Israel. Un número creciente de reservistas israelíes, incluidos pilotos de combate, han amenazado con retirarse del servicio voluntario en las últimas semanas.

El ejército de Israel enfrenta un aumento en los combates en Cisjordania ocupada, amenazas del grupo militante Hezbolá del Líbano y preocupaciones de que el archienemigo Irán está cerca de desarrollar una capacidad de armas nucleares.

La violencia tanto en Israel como en Cisjordania ocupada se ha intensificado en las últimas semanas a niveles no vistos en años.

Manuel Trajtenberg, jefe de un influyente grupo de expertos israelí, el Instituto de Estudios de Seguridad Nacional, dijo que “Netanyahu puede destituir a su ministro de defensa, no puede descartar las advertencias que escuchó de Gallant”.

Mientras tanto, un grupo de buen gobierno israelí pidió el domingo a la Corte Suprema del país que castigue a Netanyahu por presuntamente violar un acuerdo de conflicto de intereses destinado a evitar que trate con el poder judicial del país mientras está siendo juzgado por corrupción.

El Movimiento por un Gobierno de Calidad en Israel, un feroz opositor de la reforma, pidió a la corte que obligue a Netanyahu a obedecer la ley y lo sancione con una multa o una pena de prisión por no hacerlo. Dijo que no estaba por encima de la ley.

“Un primer ministro que no obedece al tribunal y las disposiciones de la ley es privilegiado y anarquista”, dijo Eliad Shraga, líder del grupo, haciéndose eco del lenguaje utilizado por Netanyahu y sus aliados contra los manifestantes que se oponen a la reforma. “El primer ministro se verá obligado a inclinar la cabeza ante la ley y cumplir con las disposiciones de la ley”.

El primer ministro respondió diciendo que la apelación debería ser desestimada y que la Corte Suprema no tenía motivos para intervenir.

El fiscal general del país le prohíbe a Netanyahu tratar directamente con el plan de su gobierno para reformar el poder judicial, en base a un acuerdo de conflicto de intereses al que está obligado, y que la Corte Suprema reconoció en un fallo sobre la aptitud de Netanyahu para servir mientras está en juicio por corrupción. En cambio, el ministro de Justicia, Yariv Levin, un confidente cercano de Netanyahu, está encabezando la reforma.

Pero el jueves, después de que el parlamento aprobara una ley que dificultaba la destitución de un primer ministro en ejercicio, Netanyahu dijo que no estaba sujeto a la decisión del fiscal general y prometió meterse en la crisis y “reparar la brecha” en la nación. Esa declaración llevó al fiscal general, Gali Baharav-Miara, a advertir que Netanyahu estaba rompiendo su acuerdo de conflicto de intereses al entrar en la refriega.

Los acelerados desarrollos legales y políticos han catapultado a Israel a un territorio desconocido y hacia una creciente crisis constitucional, dijo Guy Lurie, investigador del Instituto de Democracia de Israel, un grupo de expertos de Jerusalén.

“Estamos al comienzo de una crisis constitucional en el sentido de que hay un desacuerdo sobre la fuente de autoridad y legitimidad de los diferentes órganos de gobierno”, dijo.

Netanyahu está siendo juzgado por cargos de fraude, abuso de confianza y aceptación de sobornos en tres asuntos separados que involucran a socios adinerados y poderosos magnates de los medios. Niega haber actuado mal y desestima a los críticos que dicen que intentará buscar una vía de escape de los cargos a través de la revisión legal. —— La periodista de Associated Press Tia Goldenberg contribuyó desde Tel Aviv.