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STECCATO DI CUTRO, Italia (AP) — “¡Italia allá vamos!” vitorearon a los jóvenes, en urdu y pashto, mientras se filmaban parados en un bote navegando en aguas azules brillantes.

Estaban entre alrededor de 180 inmigrantes (afganos, pakistaníes, sirios, iraníes, palestinos, somalíes y otros) que abandonaron Turquía con la esperanza de una vida mejor, o simplemente más segura, en Europa.

Días después, decenas de ellos estaban muertos.. Hasta el momento, se han recuperado 70 cuerpos del naufragio del 26 de febrero. cerca de la pequeña ciudad costera de Steccato di Cutro, pero solo se han encontrado 80 sobrevivientes, lo que indica que el número de muertos fue mayor, algunos de los cuerpos de las víctimas se perdieron en el mar Jónico.

La tragedia ha puesto de relieve la ruta migratoria menos conocida de Turquía a Italia. También puso de relieve el endurecimiento de las políticas migratorias italianas y europeas, que desde 2015 se han alejado de la búsqueda y el rescate, priorizando en cambio la vigilancia fronteriza. También se están haciendo preguntas al gobierno italiano sobre por qué no se desplegó la guardia costera hasta que fue demasiado tarde.

Con base en documentos judiciales, testimonios de sobrevivientes y familiares y declaraciones de autoridades, la AP ha reconstruido lo que se sabe de los hechos que llevaron al naufragio y las preguntas que quedaron sin respuesta.

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EL VIAJE FATÍDICO

En la madrugada del miércoles 22 de febrero, los migrantes, incluidas decenas de familias con niños pequeños, abordaron un bote de recreo en una playa cerca de Izmir luego de un viaje en camión desde Estambul y cruzar un bosque a pie.

Partieron de la orilla. Pero solo tres horas después de su viaje, el barco sufrió una falla en el motor. Todavía en alta mar, llegó como reemplazo una vieja goleta de madera, un estilo turco tradicional de barco.

Los contrabandistas y sus asistentes les dijeron a los migrantes que se escondieran debajo de la cubierta mientras continuaban su viaje hacia el oeste. Sin chalecos salvavidas ni asientos, se apiñaban en el piso, saliendo a tomar aire o hacer sus necesidades, solo brevemente. Los sobrevivientes dijeron que el segundo bote también tenía problemas con el motor y se detuvo varias veces en el camino.

Tres días después, el sábado 25 de febrero, a las 22:26, ​​un avión de la Guardia Costera y de Fronteras de la Unión Europea que patrullaba el mar Jónico vio un barco que se dirigía a la costa italiana. La agencia, conocida como Frontex, dijo que la embarcación “no mostraba signos de peligro” y navegaba a 6 nudos, con “buena” flotabilidad.

Frontex envió un correo electrónico a las autoridades italianas a las 23:03 informando sobre una persona en la cubierta superior y posiblemente más personas debajo, detectadas por cámaras térmicas. No se veían chalecos salvavidas. El correo electrónico también mencionaba que se había realizado una llamada telefónica satelital desde el barco a Turquía.

En respuesta al avistamiento de Frontex, el caso fue clasificado como una “actividad de la policía marítima”. La Guardia di Finanza de Italia, o policía financiera, que también tiene funciones fronterizas y aduaneras, envió dos patrullas para “interceptar el barco”.

Cuando el barco turco se acercó a la costa calabresa de Italia el sábado por la noche, a algunos de los inmigrantes en el barco se les permitió enviar mensajes a sus familiares para informarles de su llegada inminente y liberar la tarifa de 8.000 euros. que se había acordado con los contrabandistas.

Los hombres que navegaban en el bote les dijeron a los ansiosos pasajeros que debían esperar unas horas más para desembarcar, para evitar que los atraparan, según el testimonio de los sobrevivientes a los investigadores.

A las 03:48 horas del domingo 26 de febrero, las embarcaciones de la policía financiera regresaron a la base, sin haber llegado a la embarcación por el mal tiempo. La policía se puso en contacto con la guardia costera para preguntar si tenían alguna embarcación en el mar “en caso de que hubiera una situación crítica”, según un comunicado obtenido por la agencia italiana ANSA y confirmado por AP. La guardia costera respondió que no. “Está bien, solo era para informarles”, dijo un oficial de policía antes de colgar.

Minutos más tarde, alrededor de las 4 am, los pescadores locales en la costa sur de Italia vieron luces en la oscuridad. La gente agitaba desesperadamente las linternas de sus teléfonos celulares desde lo alto de un bote atascado en un banco de arena.

Los presuntos contrabandistas agarraron tubos negros, posiblemente chalecos salvavidas, y saltaron al agua para salvarse, según los sobrevivientes. Las olas continuaron golpeando el barco hasta que de repente se rompió. El sonido fue similar al de una explosión, dijeron los sobrevivientes. La gente caía al agua helada, tratando de agarrarse a cualquier cosa que pudiera. Muchos no sabían nadar.

La policía italiana llegó al lugar a las 4:30 am, al mismo tiempo que la guardia costera dice que recibió las primeras llamadas de emergencia relacionadas con el barco. La guardia costera tardó otra hora en llegar. Para entonces, los cuerpos ya estaban siendo sacados del agua y la gente gritaba pidiendo ayuda mientras otros intentaban resucitar a las víctimas.

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LAS VÍCTIMAS JÓVENES

Había docenas de niños pequeños a bordo del barco. Casi ninguno sobrevivió. El cuerpo de un niño de 3 años fue recuperado el sábado.

Entre los que vivían estaba un padre sirio y su hijo mayor, pero no su esposa y otros tres hijos. El cuerpo de su hijo menor, de 5 años, seguía desaparecido cuatro días después.

Un hombre afgano condujo desde Alemania en busca de su sobrino de 15 años que se había puesto en contacto con la familia diciendo que estaba en Italia. Pero el niño también murió antes de pisar tierra.

El tío pidió que su nombre y el de su sobrino no se publicaran ya que aún no se lo había informado al padre del niño.

El adolescente con cara de niño había compartido un video con su familia durante su travesía por mar, aparentemente con buen tiempo.

Su madre había muerto hacía dos años y con el regreso de los talibanes al poder, la familia huyó a Irán. Posteriormente, el niño continuó a Turquía desde donde intentó varias veces cruzar a la UE.

“Europa es el único lugar donde al menos puedes ser respetado como ser humano”, dijo. Todo el mundo sabe que es 100% peligroso, pero se juegan la vida porque saben que si lo logran, quizás puedan vivir”.

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LAS CONSECUENCIAS

Los fiscales iniciaron dos investigaciones: una sobre los presuntos contrabandistas y otra para ver si hubo demoras por parte de las autoridades italianas en responder al barco de migrantes.

Un hombre turco y dos hombres pakistaníes, entre los 80 sobrevivientes, han sido detenidos, sospechosos de ser contrabandistas o sus cómplices. Un cuarto sospechoso, de nacionalidad turca, está prófugo.

Se ha prestado especial atención a por qué nunca se envió a la guardia costera a controlar el barco.

Un día después del naufragio, Frontex le dijo a AP que había visto un barco “muy superpoblado” y lo informó a las autoridades italianas. Sin embargo, en una segunda declaración, Frontex aclaró que solo una persona había sido visible en la cubierta, pero que sus cámaras térmicas, “y otras señales”, indicaban que podría haber más personas debajo.

En una entrevista con AP, el almirante retirado de la guardia costera Vittorio Alessandro dijo que los barcos de la guardia costera están hechos para soportar mares agitados y que deberían haber salido. “Si no para rescatar, al menos para comprobar si el barco necesitaba ayuda”.

Alessandro agregó que las fotos publicadas por Frontex mostraban que el nivel del agua era alto, lo que sugiere que el bote era pesado.

La guardia costera dijo que Frontex alertó a las autoridades italianas a cargo de la “aplicación de la ley”, copiando a la Guardia Costera italiana “solo para su conocimiento”. Frontex dijo que depende de las autoridades nacionales clasificar los eventos como búsqueda y rescate.

“El problema es simple en su naturaleza trágica: ninguna comunicación de emergencia de Frontex llegó a nuestras autoridades. No nos advirtieron que este barco estaba en peligro de hundirse”, dijo el sábado la primera ministra italiana, Giorgia Meloni.

“Me pregunto si hay alguien en esta nación que crea honestamente que el gobierno dejó morir deliberadamente a más de 60 personas, incluidos algunos niños”, agregó.

Alessandro, sin embargo, lamentó cómo, a lo largo de los años, las actividades de la guardia costera, que anteriormente ocurrían incluso en aguas internacionales, han sido restringidas progresivamente por los sucesivos gobiernos.

“Las operaciones de rescate en el mar no deben ser reemplazadas por operaciones policiales. El rescate debe prevalecer”, dijo.

En una entrevista con AP, Eugenio Ambrosi, jefe de gabinete de la Organización Internacional para las Migraciones de la ONU, enfatizó la necesidad de una estrategia de búsqueda y rescate más proactiva.a nivel europeo.

“Podemos mirar y debatir si el (bote) fue visto o no, si llamaron a las autoridades y no respondieron”, dijo. “Pero no estaríamos haciendo esta pregunta si hubiera un mecanismo de búsqueda y rescate en el Mediterráneo”.

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Brito informó desde Barcelona, ​​España. Los periodistas de AP Trisha Thomas en Roma, Colleen Barry en Milán y Ahmad Seir en Ámsterdam también contribuyeron a este despacho.