La reciente sugerencia de la secretaria de Medio Ambiente, Thérèse Coffey, de que los británicos deberían recurrir a los nabos después de la escasez de tomates no resultó como ella esperaba.
Al tratar de revivir el interés por los productos locales, Coffey no podría haber elegido un tubérculo menos glamuroso. Pero, ¿por qué despreciamos ahora al fiel nabo? ¿Siempre fue tan poco amado?
No está claro cuándo se comieron los nabos por primera vez en Gran Bretaña, pero no siempre tuvieron mala reputación. La palabra inglesa antigua neep – un nombre que ahora solo se ve en Escocia junto con tatties y haggis – se remonta al menos al siglo X, pero nabo (“turn-neep”) tiene solo unos 500 años.
Históricamente, la palabra “nabo” no solo se refería a la raíz morada redonda, sino también a los tubérculos de diversas formas, colores y tamaños. El botánico del siglo XVI John Gerard estaba particularmente interesado en los “pequeños nabos”, que según él eran mucho más dulces que los grandes y se cultivaban en un pueblo llamado Hackney en las afueras de Londres.
Casi al mismo tiempo, el médico Thomas Moffett estaba ansioso por escribir sobre los nabos rojos como la sangre que había comido en Praga, que eran tan “delicados” que el propio emperador los cultivó.
Aguafuerte coloreada de un nabo de Magdalena Bouchard (1772).
Cortesía de la Colección Wellcome
La importación de nuevos tipos de frutas y verduras de Europa estaba de moda entre los primeros ricos modernos, a quienes les encantaba mostrar sus conexiones y los nabos no eran una excepción. Los escritores de la época no estaban muy interesados en saber de dónde venían sus nabos “ordinarios” o “de jardín”, pero aún así estaban felices de comerlos.
Otro botánico, John Parkinson, escribió en 1629 que gracias a su dulzura, los nabos eran: “muy apreciados y, a menudo, vistos como un plato en las mesas de los hombres buenos”. En respuesta a Coffey, la chef Thomasina Miers sugirió nabos caramelizados en mantequilla. Este es justo el tipo de plato dulce por el que los nabos alguna vez fueron apreciados.
Los primeros autores modernos también elogiaron sus usos médicos. Los nabos se consideraban nutritivos, restauradores y, en general, buenos para el cuerpo, incluso si a veces causaban gases.
Del alimento humano al animal
Entonces, ¿qué quitó el nabo de las “mesas de los buenos hombres”? Los historiadores Frances Dolan y Mark Overton apuntan a la alimentación animal y la rotación de cultivos. Los nabos se han utilizado para alimentar a los animales desde la antigüedad, aunque el naturalista romano Plinio el Viejo destacó que eran igualmente buenos para el consumo humano.
Nabo cavando grafito por Brian Hatton (1906).
© Los fideicomisarios del Museo Británico, CC BY-SA
Incluso cuando Gerard elogió sus nabos Hackney, también señaló que “la gente pobre de Gales” se vio obligada a comerlos crudos en tiempos difíciles. Hasta este punto, la raíz podía ser tanto el alimento de los ricos como el de los pobres. Pero a partir de finales del siglo XVII, el cultivo de nabos de invierno para alimentar al ganado se hizo más común y comenzaron a despegar las rotaciones sistemáticas de cultivos, que utilizaban los nabos como una de las principales plantas proveedoras de nutrientes.
Los nabos podridos podían alimentar a los animales y hacer un gran abono, pero esto no los hizo querer precisamente por los aristócratas. Al mismo tiempo, estaban llegando nuevos tubérculos de las Américas, y las papas y las batatas resultaron ser muy populares.
Litografía que muestra liebres disfrutando de nabos después de ser cazados, de WBT (1859).
Cortesía de la Colección Wellcome
Otros tubérculos ahora desconocidos pero que alguna vez fueron los preferidos (skirrets y eryngoes) se retiraron gradualmente de las dietas británicas y las chirivías y las zanahorias se usaron menos en los platos dulces, en parte gracias al rápido aumento en la producción de azúcar.
Las cadenas alimentarias mundiales que están en el centro de nuestra actual escasez de ensaladas significan que los consumidores británicos ya no necesitan comer (o producir individualmente) cultivos como nabos por necesidad.
No es de extrañar que los nabos no hayan podido resistir los enormes cambios en la agricultura y la elección de alimentos en los últimos tres siglos. Lo que sí muestra su historia, sin embargo, es que han logrado sobrevivir a pesar de todo, incluso si los consumidores de hoy en día no están realmente seguros de qué hacer con ellos.
Serin Quinn, candidata a doctorado, Departamento de Historia, Universidad de Warwick
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.