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SAN SALVADOR, El Salvador (AP) — Teodora del Carmen Vásquez estaba embarazada de nueve meses cuando sintió un dolor extremo en la espalda. Llamó al 911 siete veces antes de desmayarse en un baño en un charco de sangre.

La pesadilla que vino después es común en El Salvador, un país fuertemente católico donde el aborto está prohibido en todas las circunstancias y las mujeres que sufren abortos espontáneos y mortinatos corren el riesgo de ser acusadas de matar a sus bebés y sentenciadas a prisión.

Cuando Vásquez recuperó el conocimiento, los oficiales la llevaron en la parte trasera de una camioneta a una estación de policía. Allí fue arrestada bajo sospecha de violar la ley de aborto de El Salvador, una de las más estrictas del mundo. Posteriormente fue declarada culpable de homicidio agravado y sentenciada a 30 años de prisión.

“Esta es la realidad que hemos vivido”, dijo Vásquez, quien cumplió más de 10 años por lo que sostiene fue un mortinato. “Cualquier mujer que llega a la cárcel acusada de abortar es vista como el ser más malvado y sin corazón”.

“Desde el momento en que quedamos embarazadas, nos convertimos en incubadoras”, dijo Vásquez, cuya sentencia fue conmutada en 2018. “Perdemos nuestros derechos”.

Los activistas por el derecho al aborto dicen que la ley ha llevado a violaciones de los derechos humanos y debería servir como advertencia para Estados Unidos, donde se espera que más de 20 estados prohíban el aborto si la Corte Suprema anula pronto el histórico fallo Roe v. Wade de 1973.

Algunos estados pueden retener excepciones como la violación o el incesto, pero es probable que otros no tengan ninguna, excepto por una amenaza a la vida de una mujer embarazada. Eso significaría que algunas víctimas de violación pueden verse obligadas a llevar a término embarazos no deseados y las emergencias obstétricas podrían confundirse con abortos intencionales, dijo Catalina Martínez Coral, directora para América Latina y el Caribe del Centro de Derechos Reproductivos con sede en Nueva York.

“Estos estados van a vivir situaciones similares a las que están viviendo las mujeres en El Salvador”, dijo.

Algunos líderes antiaborto en los EE. UU. se oponen a enjuiciar a las mujeres que abortan, pero otros no están de acuerdo. Los legisladores de Luisiana impulsaron sin éxito un proyecto de ley este año que habría permitido tales procesamientos, y algunos clérigos estadounidenses están a favor de clasificar el procedimiento como homicidio.

Las mujeres solían poder buscar abortos en casos de riesgo para su vida, malformaciones fetales severas incompatibles con la vida o violación en El Salvador, un pequeño país centroamericano de 6,5 millones de habitantes.

Pero eso terminó a fines de la década de 1990 con una ley defendida por activistas contra el aborto, legisladores conservadores y la Iglesia Católica, seguida de una enmienda constitucional que definía la vida a partir de la concepción.

El Salvador no es el único país del Hemisferio Occidental con una prohibición total pero se destaca por sus enjuiciamientos agresivos.

En general, El Salvador ha procesado al menos a 181 mujeres que experimentaron emergencias obstétricas en las últimas dos décadas, según el Grupo Ciudadano por la Despenalización del Aborto. Al menos 65 mujeres encarceladas han sido liberadas con la ayuda de la organización y sus aliados.

“En todo el mundo se entiende que hay pérdidas de embarazo por causas naturales. … Aquí, eso está castigado”, dijo Morena Herrera, directora de la organización sin fines de lucro.

El enjuiciamiento y el castigo recaen abrumadoramente sobre mujeres jóvenes y pobres que carecen de acceso suficiente a los servicios médicos y no pueden permitirse viajar al extranjero para abortar o pagar una buena defensa legal.

Una mujer, Karen, tenía 21 años y estaba embarazada cuando se desmayó. Amaneció esposada a una camilla y perdió el embarazo. Recibió una condena por homicidio agravado en 2015 y una sentencia de prisión de 30 años.

“Me dijeron que yo era una asesina y que iba a pagar por lo que había hecho”, dijo.

Pasó siete años encerrada, sacando fuerza de su hijo y creyendo en su inocencia y fue liberada en diciembre.

Al igual que otras mujeres entrevistadas por The Associated Press, Karen compartió su historia y accedió a ser fotografiada con la condición de que no se revelara su nombre completo por preocupaciones sobre la privacidad, posibles represalias y el estigma social.

Hoy Karen intenta recuperar el tiempo perdido con su hijo. Conserva su fe católica, pero está desencantada con algunas de las posiciones de la iglesia, incluida su oposición al aborto.

“Si fuera por ellos, no deberíamos haber sido liberados”, dijo Karen.

La Iglesia Católica y el creciente número de iglesias evangélicas tienen una gran influencia en el país.

En el congreso de El Salvador, el legislador Guillermo Gallegos, cuya oficina está adornada con imágenes católicas, dijo que permitir el aborto anularía creencias profundamente arraigadas entre la mayoría de los salvadoreños.

“No hay ninguna razón válida por la que se pueda despenalizar el aborto en nuestro país”, dijo Gallegos.

El Vaticano se ha opuesto durante mucho tiempo al aborto, y eso no ha cambiado bajo el Papa Francisco.

Después de celebrar una misa reciente en San Salvador, el cardenal Gregorio Rosa Chávez elogió las opiniones de Francisco y se hizo eco de su tema del aborto como un acto violento.

“Vivimos en una cultura de la muerte”, dijo el cardenal a la AP, diciendo que “nos lleva a un desastre total”.

Los activistas contra el aborto dicen que las mujeres que comparten sus historias mataron a sus bebés y que sus argumentos están dirigidos por organizaciones sin fines de lucro a favor del derecho al aborto que intentan suavizar la ley. Los grupos locales contra el aborto no respondieron a las solicitudes de entrevistas o se negaron a hablar con la AP.

El ministro de salud de El Salvador se negó a comentar a través de un portavoz de la presidencia, quien también dijo que no habría otros funcionarios del gobierno disponibles para entrevistas.

Con Roe v. Wade en peligro, los activistas latinoamericanos por el derecho al aborto que alguna vez miraron a los EE. UU. como modelo han cambiado su mirada a países con restricciones menos estrictas, como Colombia y México.

En un caso clave, una mujer salvadoreña fue arrestada en 2008 después de perder su embarazo. Sus dos hijos pequeños quedaron al cuidado de sus abuelos y la madre, que en los procesos judiciales fue identificada solo como Manuela, murió de cáncer en 2010 mientras cumplía una condena de 30 años.

“Muerte”, dijo Jesús, el hijo mayor que ahora tiene 22 años. “Eso fue lo que provocó el estado de El Salvador cuando sentenció a mi mamá: la mató y sentenció a sus hijos a una mala vida”.

Jesús encontró cierto cierre en noviembre pasado cuando la Corte Interamericana de Derechos Humanos dictaminó que El Salvador había violado los derechos de Manuela.

El tribunal determinó que la pérdida del embarazo de Manuela se debió a una complicación de preeclampsia. Ordenó al gobierno pagar daños y perjuicios a sus hijos.

Vásquez también creció en la pobreza y ayudó a sus padres a cultivar antes de mudarse a la capital. Entró en prisión a los 24 años.

Después de su liberación en 2018, prometió luchar para liberar a otros y lanzó un grupo, Mujeres Libres, español para “mujeres libres”.

“Es muy importante tratar de cambiar El Salvador”, dijo Vásquez, “para que nuestra historia no se repita en otros lugares y por las generaciones futuras”.

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La cobertura religiosa de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiamiento de Lilly Endowment Inc. AP es el único responsable de este contenido.