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SAO PAULO (AP) — Elon Musk llegó a Brasil para su primera visita sin distinguir su cachaca de su churrasco, y en cuestión de horas tenía una prestigiosa medalla colgada del cuello mientras estrechaba la mano del presidente Jair Bolsonaro.

El director ejecutivo de Tesla y SpaceX fue el primer civil extranjero sin cargo gubernamental en recibir el honor del Ministerio de Defensa desde su creación en 2002, según una revisión de registros recientes de Associated Press.

Pero no fue una sorpresa dada la benevolencia de Bolsonaro al condecorar a aliados ideológicos, ministros, leales y familiares, a veces por motivos cuestionados. El propio Bolsonaro ha recibido seis medallas de su propia administración.

En el gabinete de Bolsonaro, prácticamente ha llegado una medalla con el trabajo. Las tres medallas de la nación consideradas como las más prestigiosas son la Orden al Mérito de la Defensa, la Orden de Rio Branco y la Medalla de la Victoria, y Bolsonaro otorgó a más de las tres cuartas partes de los ministros actuales o anteriores al menos una.

Ha distribuido al menos 76 de las tres principales medallas a ministros desde 2019, más que cualquiera de sus tres predecesores electos durante sus dos mandatos.

Bolsonaro también entregó tres medallas de varios tipos a su esposa Michelle y al hijo del senador Flávio. Su hijo Eduardo, diputado, obtuvo al menos seis.

Los premios están destinados a “forjar la apariencia de estar rodeado de personas con mérito, de alto calibre”, dijo Carlos Melo, profesor de ciencias políticas en la Universidad Insper. “Uno u otro podría serlo, pero no se puede decir eso de todos”.

En un artículo de noviembre titulado “La farsa de las medallas”, la revista Istoe escribió que Bolsonaro había transformado el gobierno en un dispensario de medallas. El palacio presidencial no respondió a las preguntas de AP sobre los motivos de las medallas.

Los jefes de estado a menudo otorgan premios por motivos controvertidos. El yerno de Donald Trump, Jared Kushner, recibió el más alto honor de México, la Orden del Águila Azteca, por ayudar a renegociar el acuerdo comercial de América del Norte. Barack Obama entregó más Medallas Presidenciales de la Libertad que cualquier otro líder estadounidense desde su creación, incluida una para el multimillonario Warren Buffett y otra para el entonces vicepresidente Joe Biden.

Pero es más raro que los presidentes se condecoren a sí mismos. La misma medalla que el Ministerio de Defensa le otorgó a Musk se le entregó a Bolsonaro en su primer día en el cargo, el 1 de enero de 2019. El excapitán del ejército ha acumulado otras de diversa importancia en los tres años transcurridos desde entonces, en su mayoría de las fuerzas armadas. En marzo, obtuvo dos medallas de su Ministerio de Justicia, una de las cuales honra el servicio altruista a los pueblos indígenas.

Eso escandalizó a los ambientalistas, activistas de derechos humanos y grupos indígenas que consideran que el impulso del presidente por el desarrollo dentro de los territorios indígenas es profundamente dañino.

El etnógrafo veterano Sydney Possuelo, quien una vez dirigió la agencia indígena de la nación y demarcó los territorios indígenas en todo el país, se sorprendió cuando escuchó la noticia. Protestó devolviendo su propia medalla, que recibió 35 años antes.

“Si lo hubiera visto el mismo día, habría corrido y arrojado la medalla a la entrada del palacio presidencial”, dijo Possuelo, de 83 años, a la AP por teléfono. “¿Cómo puede darse ese elogio un presidente que promete ignorar un fallo de la Corte Suprema sobre la demarcación de tierras indígenas?”

No hay registros públicos que muestren si los expresidentes recibieron tantas medallas de sus propias administraciones. La AP presentó solicitudes de libertad de información a la oficina del presidente y varios ministerios para obtener información año por año sobre las medallas otorgadas desde el regreso a la democracia del país en 1988, pero recibió escasa respuesta.

Los expresidentes Luiz Inácio Lula da Silva y Fernando Henrique Cardoso aceptaron la misma medalla que Musk durante su mandato. Dilma Rousseff lo ganó antes de su elección, siendo ministra. La medalla fue creada en 2002, reemplazando un honor similar.

José Chrispiniano, el vocero de da Silva, dijo que su jefe “no tiene la menor idea” de cuántas medallas recibió de su propio gobierno. “A él nunca le importó mucho eso”, dijo el portavoz. Da Silva lidera todas las encuestas para ganar las elecciones de octubre, en las que Bolsonaro busca un segundo mandato.

La profesora de historia Ruth Ben-Guiat, especialista en líderes autoritarios de la Universidad de Nueva York, dijo que no sabía que otros presidentes recibieran tantas medallas de sus propias administraciones.

“Comportamientos como este a menudo corresponden a los temores de los líderes sobre su futuro político, y comienzan a tratar de comprar gente con honores y otras cosas para mantener su lealtad”, dijo por correo electrónico. “Me imagino que estos comportamientos aumentarán a medida que se acerquen las elecciones”.

En al menos un caso, Bolsonaro anuló las recomendaciones de los expertos sobre la concesión de premios, eliminando a dos científicos de la lista de destinatarios de un comité técnico: uno había trabajado para mejorar la salud de las personas transgénero y el otro publicó un estudio que mostraba que el fármaco antipalúdico cloroquina era ineficaz contra COVID-19. Bolsonaro lo había promocionado insistentemente como una cura.

La Academia de Ciencias de Brasil emitió un comunicado calificando el desaire como “sin precedentes en el país y típico de los regímenes autoritarios”. Y otros 21 destinatarios rechazaron el galardón, visto durante mucho tiempo como un gran honor profesional. Entre ellos estaba Carlos Gustavo Moreira, miembro de la Academia Brasileña de Ciencias.

“Su intervención fue un paso más allá”, dijo Moreira. “Muchos de nosotros nos sentimos incómodos al recibirlo de esta administración. Después de quitar los dos nombres, fue fácil decidir”.

Bolsonaro no explicó por qué Musk obtuvo la medalla del Ministerio de Defensa, pero a los pocos días SpaceX lanzó dos satélites para la Fuerza Aérea Brasileña desde Cabo Cañaveral. En el evento en el campo de Brasil, Bolsonaro dijo que los planes del multimillonario para realizar un monitoreo satelital de la selva amazónica desacreditarían las mentiras sobre la destrucción ambiental, calificó su posible compra de Twitter como un “soplo de esperanza” y consideró al hombre “la leyenda de la libertad”. Muchos de los partidarios de Bolsonaro ven a Musk como un campeón contra las restricciones de expresión en las redes sociales.

“Los partidarios de Bolsonaro quieren verlo entregar una medalla a alguien que creen que está a favor de lo que llaman libertad, libertad de expresión”, dijo a la AP por teléfono João Martins Filho, exjefe de la Asociación Brasileña de Estudios de Defensa. “Así que lo hace con gusto”.

___ Álvares informó desde Brasilia