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DNIPRO, Ucrania—Helga Ignatieva, una administradora de hotel de 23 años, nunca olvidará sus últimas semanas en la ciudad de Mariupol, en el sureste de Ucrania.

“Mi amiga y su hermana estaban paradas cerca de la ventana cuando un proyectil golpeó su casa”, en el noveno día de la guerra, le dijo Helga a The Daily Beast. “Un trozo de metralla golpeó a su hijo de 1 año en la cabeza y comenzó a sangrar. Condujeron al hospital bajo el bombardeo, donde los médicos intentaron salvar al niño, pero murió después de 10 minutos”.

Mientras dice esto, su voz es tranquila y metódica, como si los horrores que presenció mientras estaba atrapada en su apartamento la hubieran despojado de la emoción.

“Vi una gran cantidad de cadáveres de civiles”, durante el último mes, dijo Helga, quien escribió un diario detallando los horrores que presenció en Mariupol. “Dos de ellos eran nuestros antiguos vecinos, tirados en el patio. Queríamos enterrarlos allí porque nadie podía venir a recoger el cuerpo, pero el suelo estaba congelado y no podíamos cavar. Tuvimos que dejar los cuerpos en una bolsa de plástico, cerca de un jardín de infantes”.

Helga es solo una de los miles de civiles traumatizados que han huido de la ciudad portuaria, que ha sido objeto del bombardeo más horrible de cualquier ciudad europea desde la Segunda Guerra Mundial. Las autoridades estiman que el 90 por ciento de los edificios de la ciudad han sufrido daños. Peor aún, creen que hasta 5.000 personas han muerto en los combates, con decenas de miles más deportados a campos en Rusia, presumiblemente para ser utilizados como rehenes en las negociaciones entre los gobiernos de Ucrania y Rusia.

Si los rusos toman la ciudad, como se espera que lo hagan en las próximas semanas, serán los gobernantes de nada más que escombros y cenizas. Desde que estalló la guerra, todo tipo de edificio civil ha sido objeto de ataques, incluidas escuelas, apartamentos e iglesias.

Habiendo vivido la guerra de 2014 en la región oriental de Donbas, Ignatieva pensó que ella y su familia estaban preparados para lo que vendría. Después de todo, estaban en el distrito de Vostochny cuando se disparó un cohete desde el territorio de la República Popular de Donetsk y mató a decenas de civiles en enero de 2015. Pero rápidamente se dio cuenta de que nada podía prepararlos para el último ataque de Rusia.

“No habíamos imaginado que la guerra podría ser de tal escala… No esperaba algo así. Nadie esperaba que pudiera ser así”, le dijo a The Daily Beast.

Antes de que comenzara la invasión rusa el mes pasado, Mariupol era la ciudad de más rápido crecimiento en el este de Ucrania. Su puerto es un importante centro de exportación en el Mar de Azov. Ahora, lo que describen los antiguos residentes se parece más a una escena apocalíptica del Libro de las Revelaciones. En la superficie, se enfrentan a implacables bombardeos rusos desde el cielo. Y bajo tierra, en refugios por toda la ciudad, la situación es casi igual de sombría, con civiles peleando por las escasas cantidades de suministros que les dieron.

“Cuando empezamos a oír hablar de los refugios antiaéreos [in Mariupol], ya estaban completamente ocupados. Mi prometido fue allí a repartir algunos productos de higiene personal que teníamos. Vio una escena horrible. La gente dormía sobre las mantas en completa oscuridad”, dijo Ignatieva. “Los niños lloraban, las mascotas estaban enfermas, la gente estaba en estado de pánico… cuando los voluntarios les traían comida y agua, simplemente se la arrancaban de las manos. Simplemente no era seguro estar allí”

Uno de los ataques más notorios en la ciudad fue el ataque al teatro dramático de Mariupol. A pesar de ser un refugio civil con la palabra rusa para ‘niños’ escrita afuera, los rusos lo bombardearon durante dos semanas, atrapando a cientos de personas bajo tierra. Se cree que al menos 300 personas murieron en este bárbaro ataque.

Eva, una actriz de 34 años que no quiso dar su apellido, fue la directora de escena del teatro hasta este enero. Había dejado Mariupol en los primeros días de la guerra y cree que muchos de sus colegas todavía están enterrados en el teatro.

“Cuando vi eso, todavía era una parte de mí, algo dentro de mí había muerto. Suena tan tonto, pero el teatro en sí era un signo de la vida de la ciudad. Es un sentimiento terrible cuando no puedes hacer nada por el lugar y las personas que amas”, le dijo a The Daily Beast. “Quiero saber quién está allí y quién se quedó con vida. Cuando buscas imágenes de Mariupol es lo primero que aparece. Era el lugar donde la gente siempre se reunía y paseaba, el centro de la ciudad. Era el símbolo de Mariupol. Me pareció que si ya no hay teatro, ya no hay Mariupol. Lo que está sucediendo aquí no debería poder suceder en ninguna parte del mundo”.

El 15 de marzo, tres semanas después de la guerra, Helga finalmente vio su propia oportunidad de irse, a través de uno de los peligrosos corredores humanitarios de Ucrania.

“Nuestro vecino entró corriendo a nuestro departamento y dijo que los rusos están en el patio y que ahora se estrellarían contra los autobuses”, dijo Helga, explicando que varios autobuses se habían amontonado como primera línea para proteger su vecindario para que los rusos los tanques no podrían pasar. “Vivíamos en un edificio residencial de varios pisos en el segundo piso. Nuestras ventanas ya habían volado y ahora pensábamos que también volarían las paredes. Rápidamente agarramos las bolsas que habían sido empacadas y salimos corriendo”.

Cuando Helga salió con su vecino, su prometido y su hermano, se encontraron con “muchos tanques rusos, tropas rusas y autos rusos”, dijo. “De alguna manera, logramos persuadir a los militares para que nos permitieran tomar nuestro automóvil, magullado, naturalmente”. Eventualmente, lograron salir por la carretera Zaporizhzhia.

El viaje a Dnipro no fue fácil.

“Probablemente había alrededor de 12 puestos de control rusos. Era el día 21 del bloqueo de Mariupol. Hicieron que los muchachos se desvistieran tres veces. Revisaban sus espaldas, eran muy exigentes”, dijo Helga a The Daily Beast. “Le dijeron a uno de nuestros muchachos que el rasguño en la espalda era de un chaleco antibalas. Casi lo llevan cautivo. Mi prometido tenía una mancha de kétchup en el pantalón, decían que era sangre y definitivamente había estado en algún campo matando rusos. Esto fue a pesar de que habíamos sido bombardeados durante tres semanas y la sangre no habría sido una sorpresa. Pero al final salimos de Mariupol”.

La oscura ironía es que estas regiones orientales de habla rusa, como Mariupol, son las que Moscú afirmó que estaban “liberando” de los “nazis” ucranianos como casus belli para la guerra. Incluso en 2014, hubo enfrentamientos civiles genuinos de sentimiento prorruso entre partidarios de Moscú y Kiev en la ciudad. Ahora no hay nada de eso, dice Helga, cuando le preguntan qué siente por Rusia.

“Todo lo que Rusia ha traído a mi vida ya mi ciudad es muerte. Ya no tengo casa, al igual que 500.000 ciudadanos de Mariupol, no tengo mi ciudad, algunas personas no tienen parientes, amigos, recuerdos”, dijo. “Nunca volveremos allí. Ahora estamos solos y nuestra vida comienza de nuevo… Ya no existe la ciudad de Mariupol”.