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Estamos en medio de una guerra legislativa contra la educación estadounidense. En el centro de este conflicto se encuentran las órdenes de mordaza educativa: intentos legislativos estatales de restringir la enseñanza, la capacitación y el aprendizaje en las escuelas K-12 y la educación superior.

Estos proyectos de ley, que generalmente se enfocan en discusiones sobre raza, género, sexualidad e historia de los EE. UU., comenzaron a aparecer durante la sesión legislativa de 2021 y se extendieron rápidamente a las cámaras estatales de todo el país. Al finalizar el año, se habían presentado 54 proyectos de ley en 22 estados, de los cuales 12 se convirtieron en ley.

Estas batallas se han intensificado desde 2022.

Mi organización, PEN America, publicó recientemente un informe sobre órdenes de mordaza educativa en las sesiones legislativas estatales de 2022. Desde principios de este año, hemos rastreado un total de 137 proyectos de ley de orden de mordaza educativa presentados en 36 estados diferentes. La cantidad de proyectos de ley ha aumentado un 250 por ciento en comparación con 2021. Y los proyectos de ley han tendido a ser más punitivos, a centrarse en más tipos de instituciones educativas y a restringir una variedad más amplia de expresiones.

Solo siete nuevos proyectos de ley de orden de mordaza se han convertido en ley en lo que va del año, pero estos incluyen algunas de las leyes más censoras hasta la fecha. Diecinueve estados, hogar de 122 millones de estadounidenses, ahora tienen algún tipo de orden de mordaza educativa en los libros. Todo el año se puede resumir en una sola palabra: escalada.

Y las cosas están a punto de empeorar aún más.

Por un lado, parece casi seguro que se introducirán más órdenes de mordaza educativa el próximo año, particularmente en estados como West Virginia, donde los legisladores no cumplieron por cuatro minutos la fecha límite de este año para aprobar un proyecto de ley de mordaza, y Arizona, donde una orden de mordaza fracasó porque un solo legislador estuvo ausente. Y los proyectos de ley de orden de mordaza que restringen específicamente el discurso sobre temas e identidades LGBTQ+, como la ley de censura de Florida, apodada “No digas gay” por los críticos, también parece probable que se vuelvan más comunes en 2023.

Pero incluso en los estados que ya tienen órdenes de mordaza educativa en los libros, nuevos tipos de legislación censuradora están en camino.

Un enfoque probable de los nuevos proyectos de ley será hacer que las órdenes de mordaza existentes sean más punitivas. Wade Miller, director ejecutivo de Citizens Renewing America, un grupo de defensa conservador que sirve como cámara de compensación de la legislación educativa modelo de órdenes de mordaza, opinó recientemente que todas las órdenes de mordaza deberían tener un “mecanismo de cumplimiento obligatorio”. No todos lo hacen actualmente, pero las nuevas propuestas pueden tratar de cambiar eso. Algunos proyectos de ley también pueden agregar líneas de información para que los ciudadanos denuncien presuntas violaciones de la orden de mordaza al estado, similar a la línea de información por correo electrónico creada por la oficina del gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, a principios de este año.

Otros proyectos de ley pueden intentar ampliar la censura más allá de las órdenes de mordaza educativa a ataques más creativos contra el discurso en el aula. En el nivel K-12, muchos estados han visto la introducción de los llamados proyectos de ley de “transparencia curricular” que, si bien inicialmente pueden parecer razonables, en la práctica a menudo equivalen a una especie de vigilancia de los maestros; los legisladores bien pueden redoblar sus esfuerzos el próximo año. Otro tipo de proyecto de ley que probablemente verá una introducción más amplia son los “proyectos de ley de prohibición de libros”, como el HB 1467 de Florida, que facilita a los padres retirar libros de las bibliotecas escolares.

La educación superior, el tema de más de la mitad de las órdenes de mordaza que se convirtieron en ley este año, probablemente también seguirá siendo un objetivo principal. Texas parece estar listo para liderar el camino. El vicegobernador Dan Patrick se comprometió en febrero a poner fin a la titularidad de todos los nuevos profesores de universidades públicas y revocarla para los profesores titulares que enseñan teoría crítica de la raza, parte de una propuesta para la sesión legislativa del próximo año que promulgaría las restricciones más draconianas a la titularidad, libertad académica y gobierno compartido en cualquier parte del país.

En términos más generales, la batalla por la educación pública puede estar pasando de las legislaturas estatales a las juntas escolares locales. El Proyecto CRT Forward Tracking de la Facultad de Derecho de la UCLA ha documentado cientos de medidas de orden de mordaza educativa a nivel de distrito sobre instrucción relacionada con la raza. Otras políticas del distrito han restringido las identidades LGBTQ+ de manera preocupante. En un ejemplo reciente, el distrito de Grapevine-Colleyville en Texas promulgó una orden de mordaza educativa, una política de “transparencia en el aula”, una política de “No digas gay” y una serie de disposiciones que facilitan la prohibición de libros, junto con muchas otras restricciones.

Finalmente, estamos comenzando a ver un cambio de aprobar nuevas leyes a hacer cumplir las existentes de manera particularmente censuradora.

Parte de este exceso de aplicación ya se ha intentado mediante la intervención externa. En julio, un abogado del conservador America First Policy Institute trató de obligar al Distrito Escolar Comunitario de Baxter a cancelar una clase electiva planificada debido a la orden de mordaza educativa de Iowa, a pesar de que los estudiantes seleccionarían todas las lecturas del curso, ya que los estudiantes podrían elegir libros. que contengan conceptos prohibidos.

En otros casos, los organismos reguladores han impuesto interpretaciones máximas de las órdenes de mordaza por su cuenta. Hace unas semanas, la Junta de Educación del Estado de Oklahoma disciplinó los estados de acreditación de dos distritos escolares por supuestas violaciones de la ley estatal, incluida una que el departamento de educación del estado admitió más tarde que era falsa. Con base en la evidencia disponible, ninguno de los distritos parece haber violado la ley, pero la junta procedió a declararlos culpables de todos modos, dictando sanciones aún más severas que las exigidas por la ley. Posteriormente, un tercer distrito de Oklahoma, temeroso de recibir un castigo similar, disciplinó a un maestro por contarles a los estudiantes sobre un programa de la Biblioteca Pública de Brooklyn que ofrece copias digitales de libros prohibidos.

No se equivoquen, estos ataques a la educación invitan a la censura administrativa por parte de los distritos y tienen un profundo efecto paralizante en los maestros y estudiantes. Según una nueva encuesta de RAND Corporation, los administradores escolares han indicado a una cuarta parte de los maestros de todo el país que “limiten las discusiones sobre temas políticos y sociales en clase”.

En abril, un estudiante de la escuela secundaria Johnston de Iowa informó que un maestro se sintió incapaz de explicar las motivaciones detrás del “compromiso de las tres quintas partes” en la Constitución de los EE. UU. sin violar la orden de mordaza educativa del estado. Estas condiciones tensas también parecen poco probables de ayudar con el empeoramiento de la escasez de maestros en la nación.

Cuanto más persista la actual campaña de censura educativa, más sufrirán los estudiantes estadounidenses y la democracia estadounidense. Estas tendencias deberían alarmar tanto a los defensores de la libertad de expresión como a los de la educación pública.

Jeremy C. Young es gerente sénior de libertad de expresión y educación en PEN America.