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ZAPORIZHZHIA, Ucrania (AP) — Los civiles ucranianos se despertaron mucho antes del amanecer en medio del intenso frío, hicieron fila para ir al único baño y los cargaron a punta de pistola en el remolque de ganado. Pasaron las siguientes 12 horas o más cavando trincheras en el frente para los soldados rusos.

Muchos se vieron obligados a usar uniformes militares rusos demasiado grandes que podrían convertirlos en un objetivo, y un ex administrador de la ciudad caminaba con botas cinco números demasiado grandes. Al final del día, sus manos se curvaron en garras heladas.

Cerca de allí, en la región ocupada de Zaporizhzhia, otros civiles ucranianos cavaron fosas comunes en el suelo helado para sus compañeros de prisión que no habían sobrevivido. Un hombre que se negó a cavar recibió un disparo en el acto, otro cuerpo más para la tumba.

Miles de civiles ucranianos están siendo detenidos a través de Rusia y los territorios ucranianos ocupa, en centros que van desde alas nuevas en las prisiones rusas hasta sótanos húmedos. La mayoría tiene sin estatus bajo la ley rusa.

Y Rusia planea retener posiblemente miles más. Un documento del gobierno ruso obtenido por The Associated Press que data de enero describía planes para crear 25 nuevas colonias penitenciarias y otros seis centros de detención en la Ucrania ocupada para 2026.

Además, el presidente ruso, Vladimir Putin, firmó un decreto en mayo que permite a Rusia enviar personas de territorios con ley marcial, que incluye toda la Ucrania ocupada, a aquellos que no la tienen, como Rusia. Esto facilita la deportación indefinida a Rusia de los ucranianos que se resisten a la ocupación rusa, lo que ha sucedido en múltiples casos documentados por AP.

Muchos civiles son detenidos por supuestas transgresiones tan leves como hablar ucraniano o simplemente ser un hombre joven en una región ocupada, y a menudo se les retiene sin cargos. Otros son imputados como terroristas, combatientes o personas que “resisten el operativo militar especial”. Cientos son utilizados como esclavos por el ejército ruso, para cavar trincheras y otras fortificaciones, así como fosas comunes.

La tortura es rutina, incluidas descargas eléctricas repetidas, palizas que rompen cráneos y fracturan costillas, y asfixia simulada. Muchos exprisioneros le dijeron a la AP que presenciaron muertes. Un informe de las Naciones Unidas de finales de junio documentó 77 ejecuciones sumarias de civiles cautivos y la muerte de un hombre debido a la tortura.

Rusia no reconoce en absoluto la detención de civiles, y mucho menos sus razones para hacerlo. Pero los prisioneros sirven como futura moneda de cambio a cambio de soldados rusos, y la ONU ha dicho que hay evidencia de que se está utilizando a civiles como escudos humanos cerca de las líneas del frente.

AP habló con decenas de personas, incluidos 20 ex detenidos, junto con ex prisioneros de guerra, las familias de más de una docena de civiles detenidos, dos funcionarios de inteligencia ucranianos y un negociador del gobierno. Sus relatos, así como imágenes satelitales, redes sociales, documentos gubernamentales y copias de cartas entregadas por la Cruz Roja, confirman un sistema ruso de detención y abuso de civiles a gran escala que se encuentra en violación directa de los Convenios de Ginebra.

Algunos civiles estuvieron detenidos durante días o semanas, mientras que otros desaparecieron durante más de un año. Casi todas las personas liberadas dijeron haber experimentado o presenciado torturas, y la mayoría describió haber sido trasladadas de un lugar a otro sin explicación.

“Es un negocio de trata de personas”, dijo Olena Yahupova, la administradora de la ciudad que se vio obligada a cavar trincheras para los rusos en Zaporizhzhia. “Si no hablamos de eso y nos mantenemos en silencio, mañana cualquiera puede estar allí: mi vecino, un conocido, un niño”.

PRISIONEROS INVISIBLES

El nuevo edificio en el recinto de la Colonia Penitenciaria No. 2 tiene al menos dos pisos de altura y está separado de la prisión principal por un muro grueso.

Esta instalación en la región oriental de Rostov en Rusia ha aumentado desde que comenzó la guerra en febrero de 2022, según imágenes satelitales analizadas por AP. Fácilmente podría albergar a los cientos de civiles ucranianos que se cree que están detenidos allí, según antiguos cautivos, familiares de los desaparecidos, activistas de derechos humanos y abogados rusos. Dos defensores de los derechos humanos rusos exiliados dijeron que está fuertemente custodiado por soldados y vehículos blindados.

El edificio en Rostov es uno de al menos 40 centros de detención en Rusia y Bielorrusia, y 63 improvisados ​​y formales en territorio ucraniano ocupado donde se encuentran detenidos los civiles ucranianos, según un mapa de AP basado en datos de ex cautivos, el Iniciativa de medios de Ucrania para los derechos humanos, y el grupo ruso de derechos humanos Gulagu.net. El reciente informe de la ONU contó un total de 37 instalaciones en Rusia y Bielorrusia y 125 en la Ucrania ocupada.

Algunos también tienen prisioneros rusos. acusados ​​o condenados por diversos delitos. Otros lugares más improvisados ​​están cerca de las líneas del frente, y la AP documentó dos lugares donde los ex prisioneros dicen que los ucranianos fueron obligados a cavar trincheras.

La naturaleza oscura del sistema hace que sea difícil saber exactamente cuántos civiles están detenidos. El gobierno de Ucrania ha podido confirmar los detalles legales de poco más de 1.000 que enfrentan cargos.

Al menos 4.000 civiles están detenidos en Rusia y al menos otros tantos dispersos por los territorios ocupados, según Vladimir Osechkin, un activista de derechos humanos ruso exiliado que habla con informantes dentro de las prisiones rusas y fundó Gulagu.net para documentar los abusos. Osechkin mostró a AP un documento de la prisión rusa de 2022 que dice que 119 personas “opuestas a la operación militar especial” en Ucrania fueron trasladadas en avión a la principal colonia penitenciaria en la región rusa de Voronezh. Muchos ucranianos luego liberados por Rusia también describieron transferencias de aviones sin explicación.

En total, el gobierno de Ucrania cree que alrededor de 10.000 civiles podrían ser detenidos, según el negociador ucraniano Oleksandr Kononeko, según los informes de sus seres queridos, así como las entrevistas posteriores a la liberación con algunos civiles y los cientos de soldados ucranianos devueltos en intercambios de prisioneros. Ucrania dijo en junio que unos 150 civiles habían sido liberados en territorio controlado por Ucrania, y los rusos niegan tener detenidos a otros.

“Dicen: ‘No tenemos a esta gente, eres tú quien miente’”, dijo Kononeko.

La detención de dos hombres de la región de Kherson en agosto de 2022 ofrece una idea de lo difícil que es para las familias localizar a sus seres queridos bajo custodia rusa.

Artem Baranov, un guardia de seguridad, y Yevhen Pryshliak, que trabajaba en una planta de asfalto local con su padre, eran amigos desde hacía más de una década. Su relación se consolidó cuando ambos compraron perros durante la pandemia de coronavirus, según la esposa de hecho de Baranov, Ilona Slyva. Sus caminatas nocturnas continuaron incluso después de que Rusia se apoderó de sus ciudad natal de Nova Kakhovka — el tímido Baranov con un mastín italiano negro gigante y Pryshliak con un caniche de juguete cuya piel color albaricoque hacía juego con su barba.

Su caminata duró hasta tarde la noche del 15 de agosto, y Pryshliak decidió quedarse en el departamento de Baranov en lugar de arriesgarse a que lo atraparan violando el toque de queda ruso. Los vecinos dijeron más tarde a la familia que 15 soldados rusos armados entraron, saquearon el apartamento y se apoderaron de los hombres.

Durante un mes, estuvieron en la cárcel local, con condiciones lo suficientemente relajadas como para que Slyva pudiera hablar con Pryshliak a través de la cerca. Baranov, le dijo, no podía salir.

Envió paquetes de comida y ropa, pero no sabía si le estaban llegando. Finalmente, en el cumpleaños de Baranov, compró su postre favorito de pasteles de crema, los hizo pedazos y deslizó un trozo de papel con su nuevo número de teléfono ruso garabateado. Esperaba que los guardias tuvieran poco interés en el desastre pegajoso y simplemente lo pasaran.

Pasó un mes y las familias supieron que los hombres habían sido trasladados a una nueva prisión en Sebastopol, en Crimea. Entonces el rastro se oscureció.

Pasaron cuatro meses más. Entonces llegó una llamada de la familia de un hombre al que nunca habían conocido pero que pronto llegarían a conocer bien: Pavlo Zaporozhets.

Zaporozhets, un ucraniano del región ocupada de Kherson acusado de terrorismo internacional, compartía una celda en Rostov con Baranov. Desde que enfrentó cargos, tenía un abogado.

Fue entonces cuando Slyva supo que su regalo de eclairs, y el número de teléfono de contrabando dentro de ellos, había llegado a su destino. Baranov había memorizado su número y lo pasó a través de una cadena compleja que finalmente le dio noticias de él el 7 de abril.

Baranov escribió que fue acusado de espionaje, una acusación que Slyva despreció por desmoronarse incluso bajo la lógica interna de Rusia. Fue detenido en agosto y Rusia anexó ilegalmente las regiones recién en octubre.

“Cuando fue detenido, estaba en su propio territorio nacional”, dijo. “Pensaron y pensaron e inventaron una causa penal en su contra por espionaje”.

Baranov escribió a casa que fue transportado a través de prisiones con los ojos cerrados en dos aviones, uno de los cuales tenía unas 60 personas. Él y Pryshliak se separaron en su tercer traslado a fines del invierno. La familia de Pryshliak ha recibido una carta modelo de la prisión de Rostov en la que se niega que esté preso allí.

El número de detenidos civiles ha crecido rápidamente a lo largo de la guerra. En la primera ola desde el principio, las unidades rusas se mudó con listas de activistas, líderes comunitarios pro-ucranianos y veteranos militares. El alcalde de Melitopol, Ivan Fedorov, fue capturado cuando las fuerzas rusas tomaron el control de su ciudad, pero en una semana lo intercambiaron por nueve soldados rusos, dijo.

Luego se concentraron en los maestros y médicos que se negaron a trabajar con las autoridades de ocupación. Pero las razones para detener a las personas hoy en día son tan mundanas como atar una cinta a una bicicleta con los colores ucranianos azul y amarillo.

“Ahora no hay lógica”, dijo Fedorov.

Estimó que alrededor de 500 civiles ucranianos son detenidos solo en su ciudad en cualquier momento, números que se repiten en varias personas entrevistadas por AP.

Un funcionario de inteligencia ucraniano dijo que el miedo ruso a los disidentes se había vuelto “patológico” desde el otoño pasado, ya que los rusos Prepárate para la contraofensiva de Ucrania. El funcionario habló bajo condición de anonimato para discutir la situación.

La AP vio múltiples avisos de personas desaparecidas publicados en chats cerrados de las redes sociales ucranianas para jóvenes secuestrados en las calles. Los mensajes, escritos en ucraniano, describen detenciones a punta de pistola en casa y en la calle, con súplicas de enviar información y emojis de corazones y manos rezando.

Los Convenios de Ginebra en general prohíben la detención arbitraria o la deportación forzosa de civiles y establecen que se debe permitir a los detenidos comunicarse con sus seres queridos, obtener asistencia letrada y cuestionar las acusaciones en su contra. Pero primero hay que encontrarlos.

Después de meses escribiendo carta tras carta para localizar a Pryshliak, su cuñada Liubov cree saber por qué se traslada a los prisioneros: “Para que las familias no puedan encontrarlos. Solo para ocultar las huellas de los crímenes”.

ESCLAVOS EN LAS TRINCHERAS

Cientos de civiles acaban en un lugar posiblemente incluso más peligroso que las prisiones: las trincheras de la Ucrania ocupada.

Allí, se ven obligados a construir protección para los soldados rusos, según varias personas que lograron salir de la custodia rusa. Entre ellos estaba Yahupova, la administradora civil de 50 años detenida en octubre de 2022 en la región de Zaporizhzhia, posiblemente porque está casada con un soldado ucraniano.

Según el derecho internacional humanitario, Yahupova es un civil, definido como cualquier persona que no sea miembro activo o voluntario de las fuerzas armadas. Las infracciones documentadas de la ley constituyen un crimen de guerra y, si son generalizadas y sistemáticas, “también pueden constituir un crimen de lesa humanidad”.

Pero las distinciones entre soldados y civiles pueden ser difíciles de probar en una guerra en la que Ucrania ha instado a todos sus ciudadanos a ayudar, por ejemplo, enviando ubicaciones de tropas rusas a través de las redes sociales. En la práctica, los rusos están recogiendo a civiles junto con soldados, incluidos los denunciados por los vecinos por cualquier motivo o capturados aparentemente al azar.

Recogieron a Yahupova en su casa en octubre. Luego le exigieron que revelara información sobre su esposo, le taparon la cara con una bolsa de plástico, la golpearon en la cabeza con una botella de agua llena y le tensaron un cable alrededor del cuello.

También la sacaron a rastras de la celda y la llevaron por la ciudad para identificar a los locales pro-ucranianos. ella no lo hizo

Cuando la sacaron por segunda vez, estaba exhausta. Cuando un soldado la colocó frente a una cámara de noticias rusa, todavía podía sentir la sangre seca en la parte posterior de su cuello. Iba a dar una entrevista, le dijeron sus captores.

Detrás de la cámara, un arma apuntaba a su cabeza. El soldado que lo sostenía le dijo que si le daba las respuestas correctas al periodista ruso que la entrevistaba, podría salir libre.

Pero ella no sabía cuáles eran las respuestas correctas. Volvió a la celda.

Tres meses más tarde, sin explicación, sacaron nuevamente a Yahupova. Esta vez, la condujeron a un puesto de control desierto, donde esperaba otro equipo de noticias ruso. Le ordenaron que tomara de la mano a dos hombres y caminara unos 5 metros (yardas) hacia Ucrania.

Se ordenó a los tres ucranianos que hicieran otra toma. Y otra, para demostrar que Rusia estaba liberando a los civiles ucranianos bajo su custodia.

Excepto que, al final de la última toma, los soldados rusos los cargaron en un camión y los llevaron a un cruce de caminos cercano. Uno puso palas en sus manos.

“Ahora harás algo por el bien de la Federación Rusa”, dijo.

Y así Yahupova terminó cavando trincheras hasta mediados de marzo con más de una docena de ucranianos. civiles, incluidos dueños de negocios, un estudiante, un maestro y trabajadores de servicios públicos. Podía ver otras tripulaciones en la distancia, con guardias armados parados sobre ellos. La mayoría vestía uniformes y botas militares rusos y vivía con el temor de que la artillería ucraniana los confundiera con el enemigo.

La AP confirmó a través de imágenes satelitales las nuevas trincheras excavadas en el área donde Yahupova y un hombre de la tripulación ucraniana dijeron que estaban detenidos. Pidió el anonimato porque sus familiares aún viven bajo la ocupación.

“A veces incluso trabajábamos allí las 24 horas del día, cuando venía una inspección”, dijo.

El hombre también habló con otros civiles ucranianos que cavaban fosas comunes en las cercanías para al menos 15 personas. Dijo que un civil había recibido un disparo por negarse a cavar. Las imágenes satelitales muestran un montículo de tierra recién excavada en el lugar que describió el hombre.

El hombre escapó durante una rotación de tropas rusas y Yahupova también salió. Pero ambos dijeron que cientos de personas todavía están en el frente ocupado, obligados a trabajar para Rusia o morir.

Cuando Yahupova regresó a su casa después de más de cinco meses, todo había sido robado. Le habían disparado a su amado perro. Le dolía la cabeza, tenía la visión borrosa y sus hijos, que hacía tiempo que estaban fuera de los territorios ocupados, la instaban a irse.

Viajó miles de millas a través de Rusia, al norte de los países bálticos y de regreso al frente en Ucrania, donde se reunió con su esposo sirviendo con las fuerzas ucranianas. Anteriormente se casaron en una ceremonia civil, los dos se casaron esta vez en la iglesia.

Ahora a salvo en territorio ucraniano, Yahupova quiere testificar contra Rusia, por los meses que le robó, la conmoción cerebral que la preocupa, el hogar que ha perdido. Todavía se toca reflexivamente la parte posterior de la cabeza, donde la botella la golpeó una y otra vez.

“No solo me robaron a mí, le robaron a la mitad del país”, dijo.

LA TORTURA COMO POLÍTICA

El abuso que Yahupova describió es común. La tortura era una constante, hubiera o no información que extraer, según todos los ex detenidos entrevistados por AP. El informe de la ONU de junio dijo que el 91% de los presos “describieron tortura y malos tratos”.

En los territorios ocupados, todos los civiles liberados entrevistados por AP describieron habitaciones y celdas abarrotadas, herramientas de tortura preparadas de antemano, cinta colocada cuidadosamente junto a sillas de oficina para vendar brazos y piernas, y repetidos interrogatorios por parte de la agencia de inteligencia rusa FSB. Cerca de 100 fotos de evidencia obtenidas por AP de investigadores ucranianos también mostraron instrumentos de tortura encontrados en áreas liberadas de Kherson, Kiev y Kharkiv, incluidas las mismas herramientas descritas repetidamente por ex cautivos civiles en Rusia y regiones ocupadas.

Muchos exdetenidos hablaron de cables que conectan los cuerpos de los prisioneros a la electricidad en teléfonos o radios de campo o baterías, en un procedimiento que un hombre dijo que los rusos denominaron “llama a tu madre” o “llama a Biden”. Los investigadores de derechos humanos de la ONU dijeron que una víctima describió el mismo trato dado a Yahupova, una fuerte paliza en la cabeza con una botella de agua llena.

Viktoriia Andrusha, maestra de matemáticas de escuela primaria, fue capturada por las fuerzas rusas el 25 de marzo de 2022, después de que saquearon la casa de sus padres en Chernihiv y encontraron fotos de vehículos militares rusos en su teléfono. Para el 28 de marzo, estaba en una prisión en Rusia. Sus captores le dijeron que Ucrania había caído y que nadie quería recuperar a ningún civil.

Para ella, como para tantos otros, la tortura llegó en forma de puños, bastones de metal, madera y caucho, bolsas de plástico. Hombres vestidos de negro, con galones de las fuerzas especiales en las mangas, la golpearon en el corredor de la prisión y en una habitación con azulejos de cerámica aparentemente diseñada para una limpieza rápida. La propaganda rusa se reprodujo en un televisor encima de ella.

“Hubo un punto en el que ya estaba sentado y diciendo: La verdad, haz lo que quieras conmigo. Simplemente ya no me importa”, dijo Andrusha.

Junto con la tortura física vino la angustia mental. A Andrusha le dijeron repetidamente que moriría en prisión en Rusia, que la acuchillarían hasta dejarla irreconocible, que a su gobierno no le importaba nada una maestra de escuela cautiva, que su familia la había olvidado, que su lenguaje era inútil. Obligaron a los cautivos a memorizar verso tras verso del himno nacional ruso y otras canciones patrióticas.

“Su trabajo era influirnos psicológicamente, mostrarnos que no somos humanos”, dijo. “Nuestra tarea era asegurarnos de que todo lo que nos hicieron no nos afectara”.

Entonces, un día, sin explicación, se acabó para ella y otra mujer se quedó con ella. Los guardias les ordenaron empacar, los esposaron y los subieron a un autobús. El peso que Andrusha había perdido en prisión se mostraba claramente en la chaqueta desechada que colgaba de sus hombros.

Pronto se les unieron soldados ucranianos cautivos en otros lugares. Al otro lado, Andrusha vio a tres soldados rusos. Aunque el derecho internacional prohíbe el intercambio de civiles como prisioneros de guerra, el informe de la ONU del 27 de junio dice que esto ha sucedido en al menos 53 casos, y el alcalde de Melitopol, Fedorov, confirmó que le sucedió a él.

Un hombre detenido con Andrusha en marzo de 2022 sigue en cautiverio. Ella no sabe el destino de los otros que conoció. Pero muchos ex cautivos se encargan de ponerse en contacto con los seres queridos de sus antiguos compañeros de celda.

Andrusha recordó las horas que pasó memorizando números de teléfono susurrados en un círculo con otros ucranianos, ante la posibilidad de que uno de ellos pudiera salir. Cuando fue liberada, se los pasó a los funcionarios del gobierno ucraniano.

Desde entonces, Andrusha ha recuperado parte de su peso. Habla de sus seis meses de prisión con calma pero con rabia.

“Pude sobrevivir a esto”, dijo, después de un día de vuelta en el salón de clases con sus alumnos. “Hay tantos casos en que la gente no regresa”.

Mientras tanto, para los seres queridos, la espera es una agonía.

El padre de Anna Vuiko fue uno de los primeros civiles detenidos, en marzo del año pasado. Roman Vuiko, un ex trabajador discapacitado de una fábrica de vidrio, se resistió cuando los soldados rusos intentaron tomar su casa en los suburbios de Kiev, le dijeron los vecinos a su hija adulta. Condujeron un camión militar al patio, rompieron las ventanas, esposaron al hombre de 50 años y se marcharon.

En mayo de 2022, Vuiko estaba en una prisión en Kursk, Rusia, a cientos de kilómetros (millas) de distancia. Todo lo que su hija ha recibido de él desde entonces es una carta escrita a mano, que llegó seis meses después de que se lo llevaran y cuatro meses después de que él la escribiera.

Las frases estándar no le decían a su hija más que que él estaba vivo, y ella sospecha que no ha recibido ninguna de sus cartas.

“Pienso en eso todos los días”, dijo. “Ha pasado un año, más de un año. … ¿Cuánto tiempo más tiene que pasar?”

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Arhirova informó desde Kyiv. Los colaboradores incluyen a Michael Biesecker en Washington, Illia Novikov en Kyiv, Mstyslav Chernov en Kherson y Evgeniy Maloletka en Zaporizhzhia.