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Para los estadounidenses de mi generación, perseguidos desde la más tierna infancia por el espectro del Armagedón nuclear, Mikhail Gorbachev representó, por primera vez en nuestras vidas, un respiro del miedo. Fue el primer líder de nuestro adversario de la Guerra Fría que proyectó humanidad en lugar de amenaza, el primero que nos permitió pensar que quizás la catástrofe de una Tercera Guerra Mundial podría no ser inevitable.

Gorbachov, fallecido el martes en Moscú a los 91 años, es recordado por el mundo como el último líder de la Unión Soviética, el hombre que buscó su reforma pero que, al final, fue suplantado cuando los cambios que desató superaron a sus capacidad del gobierno para adaptarse a ellos. En Rusia, algunos, incluido el presidente Vladimir Putin, han caracterizado el colapso del imperio que presidió Gorbachov como una “tragedia genuina”, “la mayor catástrofe geopolítica del siglo”.

Estos puntos de vista representan la diferencia fundamental entre Gorbachov, un líder imperfecto que, sin embargo, aspiraba a ideales más elevados y una vida mejor para su pueblo, y un sucesor como Putin, ampliamente reconocido como una amenaza, uno de los grandes villanos de su era. Esa diferencia no es solo que Gorbachov parecía en muchos aspectos clave lo suficientemente bien intencionado y visionario como para pensar fuera de las férreas restricciones del dogma con el que había sido adoctrinado y con el que había vivido toda su vida y que Putin es, en el fondo, malvado y peligroso. tanto para el mundo como para el bienestar de Rusia.

Gorbachov se montó en la corriente de la historia, mientras que Putin se ha pasado la vida intentando en vano nadar contra ella, para revertir el progreso. Como escuchamos cuando Putin desató su diatriba demente para justificar su invasión de Ucrania en febrero de 2022, ha fabricado en su mente delirios sobre un pasado que nunca existió y se propuso recrearlo. Gorbachov tuvo la claridad de ver que la Unión Soviética de la que se convirtió en líder en marzo de 1985 estaba en un camino insostenible. Formado como abogado, se levantó a través de una burocracia del Partido Comunista que una y otra vez no estuvo a la altura de los ideales que propugnaba o incluso el progreso mínimo necesario para sostener un imperio que se extendía desde Europa hasta el Pacífico.

Abrazó el cambio porque lo vio como la única oportunidad de preservar la Unión Soviética, no porque quisiera transformarla en un estado capitalista o verdaderamente democrático. Pero tuvo el coraje de poner fin a una costosa guerra en Afganistán, de enfrentarse a la ruinosa corrupción, de promover una nueva apertura llamada “glasnost’” que restauró un cierto grado de libertad de expresión y de buscar una reestructuración económica y política que incluso los occidentales promedio llegaron a considerar. conoce como “perestroika”.

Fue extraordinario. Pero fue muy poca reforma y demasiado tarde. Los países de Europa Central y del Este que habían sido parte del Pacto de Varsovia vieron los cambios en Moscú como una oportunidad para separarse y, de manera asombrosa, lo hicieron. En 1989, siete países que alguna vez habían sido satélites soviéticos reclamaron el control de su propio destino. Sorprendentemente, aunque de manera inconsistente, Gorbachov también aceptó esos cambios. Produjo celebraciones en toda Europa pero condena en Rusia. La economía se arrastraba, la influencia del país parecía estar derrumbándose y los partidarios de la línea dura culpaban a Gorbachov. Un intento de golpe en agosto de 1991 casi lo derriba, pero gracias a la intervención de su eventual sucesor, Boris Yeltsin, Gorbachov fue liberado, solo para comenzar el proceso de desmantelar finalmente la superestructura de la Unión Soviética y finalmente renunciar como presidente de la Unión Soviética. URSS el día de Navidad de 1991.

Una vez más, Gorbachov mostró la sabiduría de seguir la historia y fue recompensado con algo que pocos líderes soviéticos habían disfrutado alguna vez, una vida después de liderar el país. Fue aceptado en todo el mundo como un símbolo de esperanza y cambio y pasó el resto de su vida, tres décadas, escribiendo, hablando y tratando de compartir las lecciones de su experiencia.

Gorbachov fue visto con razón como uno de esos raros líderes que habían cambiado el mundo de manera irrevocable y profunda. Si fracasó en muchos de sus objetivos clave, dejó al mundo, al menos por el momento, un lugar más seguro y dejó al pueblo de la antigua Unión Soviética al menos algo más libre. Para aquellos que no estaban vivos en ese momento, es importante tratar de comprender la enormidad de la sensación de alegría y alivio que llegó con el final pacífico de la Guerra Fría. Para aquellos de nosotros que alguna vez hicimos fila en los pasillos de la escuela como lo hizo mi generación, cubriéndonos la cabeza con abrigos y amontonados en simulacros para prepararnos para una guerra nuclear, no ha habido ningún evento que se compare con eso en nuestras vidas.

En los años siguientes, temerosa de llevar las reformas iniciadas por Gorbachov hasta su conclusión lógica, incapaz de adaptarse a la democracia o sacudirse el atractivo de la corrupción, ávida del tipo de gloria que solo la nostalgia y los recuerdos breves pueden conjurar, Rusia retrocedió. Putin ha sido el arquitecto de esa reincidencia con la esperanza de deshacer los cambios que Gorbachov permitió o al menos no resistió demasiado con todas las herramientas favorecidas por los matones autócratas.

Mientras Gorbachov buscaba marcar el comienzo del siglo XXI, Putin ha brutalizado a su nación y a sus vecinos en un esfuerzo por recuperar el siglo XVIII. Putin y los rusos que anhelan un imperio pueden ver a Gorbachov como el autor de su desgracia y los desafíos que enfrentan para recuperar la estatura mundial hoy. Pero, de hecho, vio que no tienen, no tienen y no pueden ser el único camino a seguir.

Gorbachov, a pesar de todos sus muchos defectos y fallas (y tenía muchos, como los vecinos y el pueblo de Rusia sin duda nos recordarán), finalmente hizo una gran contribución al hacer lo que pocos líderes se atreven a hacer. Se arriesgó y finalmente renunció a las fuentes del poder que ejercía, ya fuera el de un estado dictatorial dando paso a uno en el que los ciudadanos pudieran expresarse e incluso empezar a participar en una democracia rudimentaria o el de dominio sobre estados vasallos o los poderes del tipo de alto cargo que renunció, porque pensó que era en interés de la gente y del país al que servía.

Sin duda, algo de lo que renunció, lo hizo de mala gana, algunos incluso bajo coacción. Pero algunos llegaron en un momento en que él, como secretario general del Partido Comunista de la Unión Soviética, era una de las dos personas más poderosas de la Tierra. Y otros vinieron como resultado de tener la claridad de reconocer que la historia, como arenas movedizas, solo consume más rápidamente a quienes luchan contra ella.

Ese es un regalo raro en alguien a quien se le ha otorgado un gran poder. Es, por ejemplo, uno que el actual líder ruso no tiene y que llevará, seguramente, al final que tanto se merece ese vil déspota retrógrado.