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AUGUSTA, Georgia, EE.UU. (AP) — Todo comenzó con una carta que Martha Burk pensó que nunca vería la luz del día.

Cuando mencionó la membresía exclusivamente masculina en Augusta National, el Consejo Nacional de Organizaciones de Mujeres ni siquiera votó sobre si tomar alguna medida.

“Fue una conversación muy informal al final de una reunión de la junta”, dijo Burk en una entrevista reciente. “Me había enterado de este club y dije que estaba pensando en escribir una carta. Todos dijeron: ‘Bien, escribe la carta’. Nunca esperé que mi carta fuera a ninguna parte. Pensé que en unos años podría haber seguido con una llamada telefónica”.

No había necesidad.

Hootie Johnson, el presidente de Augusta National, le escribió una respuesta de tres oraciones diciendo que los asuntos del club eran privados. Al día siguiente, emitió una declaración mordaz de 932 palabras a los medios que defendía los derechos de un club privado y decía que una mujer que se uniera a Augusta National estaría en el calendario del club y “no a punta de bayoneta”.

Así comenzó la mayor controversia en la historia del Masters.

Culminó hace 20 años con un rally durante la tercera ronda. Burk, que vestía un chaleco antibalas debajo de una camisa de golf verde, habló con unos 40 simpatizantes en un lote a media milla de Magnolia Lane porque las autoridades le negaron el permiso para protestar frente al club.

Y luego todo se fue, o eso pareció. Los patrocinadores de televisión regresaron en 2005, después de que el Masters los dejara libres para mantenerlos fuera de la refriega. No fue sino hasta nueve años después de la protesta que Augusta National anunció que la exsecretaria de Estado Condoleezza Rice y la financista de Carolina del Sur Darla Moore habían aceptado invitaciones para unirse.

“No tuvimos éxito en nuestro objetivo de abrir el club a las mujeres en ese momento”, dijo Burk. “Esperaron tanto tiempo que no obtuvimos crédito. Pero si no hubiéramos hecho eso, creo que todavía no habría mujeres miembros”.

Durante el transcurso de esta batalla, Burk fue invitado a ser parte de la portada de la revista Golf World. El titular era “Año de la Mujer”. Ella estaba entre las cinco mujeres en la portada como las principales creadoras de noticias del año, y no tenía forma de saber que una de ellas, Suzy Whaley, se convertiría en la primera mujer presidenta de la PGA de Estados Unidos.

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El panorama ha cambiado en los últimos 20 años, pero no lo suficientemente rápido para algunos que todavía ven una gran disparidad de género. Augusta National tiene al menos seis miembros femeninos que visten chaquetas verdes durante el Masters.

El cambio más notable, y más relevante, está fuera del club.

Dos años después de que Augusta National tuviera sus primeras socias, Whaley en 2014 fue elegida secretaria de la PGA of America, una organización de 28.000 profesionales de clubes. Ascendió a presidente cuatro años después. Diana Murphy en 2016 se convirtió en la segunda presidenta en los 121 años de historia de la Asociación de Golf de EE. UU.

El Royal & Ancient Golf Club votó abrumadoramente en 2014 para aceptar mujeres por primera vez, y luego eliminó a Muirfield de la rotación del Abierto Británico cuando el histórico club de golf de Escocia rechazó la membresía mixta.

Muirfield realizó una segunda votación en 2017 y cambió con los tiempos. El club conocido como la “Compañía Honorable de Golfistas de Edimburgo” que data de 1744 no solo tiene socias mujeres, sino que fue sede del Abierto Británico Femenino el año pasado por primera vez.

La USGA anunció en 2007 que el US Women’s Open se llevaría a cabo en Pebble Beach, la sede más icónica del US Open masculino. Eso se hace realidad este verano. También en el calendario de la USGA hay una segunda celebración del US Open y el US Open Women’s Open en Pinehurst No. 2 en semanas consecutivas.

“Si miras el mundo, si miras el golf, hemos recorrido un largo camino”, dijo Whaley. “Me gusta parafrasear a Condi Rice. Siempre habla del sufragio y de cosas que pasaron antes. Pero también mirar hacia adelante. ¿Qué puedo hacer para que sea mejor para los que vienen detrás de nosotros?”

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Whaley se ganó su lugar en esa portada de Golf World como una profesional de un club de Connecticut con mucha energía que se convirtió en la primera mujer desde 1945 en calificar para un evento del PGA Tour. Annika Sorenstam, quien también estuvo en la portada, jugó un evento masculino dos meses antes que Whaley gracias a la invitación de un patrocinador.

Whaley ahora es miembro de la junta de la Fundación Annika, y recientemente se pusieron al día mientras hacían un especial de CBS. Whaley recuerda que la controversia del Masters estaba “justo encima de nosotros” mientras se preparaban para jugar contra los hombres. Rara vez sobrevivieron a una entrevista sin que se les preguntara al respecto.

“Todos nos unimos en este movimiento de mujeres en el golf”, dijo Whaley.

Whaley jugó brevemente el Tour de la LPGA, se casó con el profesional del club Bill Whaley, tuvo dos hijas y nunca perdió el gusto por el golf. Pasó horas observando a instructores famosos y eso la llevó a obtener la certificación como docente profesional del LPGA Tour y la PGA of America.

Después de mudarse a Connecticut, fue contratada para realizar un curso público llamado Blue Fox Run. La propietaria, Lisa Wilson Foley, quería una mujer como directora profesional. Whaley aprendió en el trabajo.

Ha visto a mujeres en roles que no muchas tenían hace 20 años: ingenieras detrás de la tecnología de pilotos, oficiales de reglas, gerente general de un club de 140 años que fue sede del US Open el año pasado, presidenta de un club que está organizando los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles, el C-suite en las principales organizaciones de golf.

“Podemos celebrar el progreso, donde estamos hoy”, dijo. “Mi pregunta es ¿adónde vamos después? ¿Qué sigue para las empresas? ¿Qué sigue para los medios? La conclusión es esta: estoy muy contento con el lugar al que nos dirigimos. Necesitamos un apoyo serio para llegar a donde debemos estar”.

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Alex Baldwin es la primera mujer en ser presidenta de Korn Ferry Tour, el camino principal hacia el PGA Tour, y su papel se está expandiendo para traer más tours al camino.

“Tuvimos una cena en Savannah (Georgia) y tuvimos 60 patrocinadores principales diferentes. Tuvimos operadores de eventos, tuvimos el dueño de un campo de golf. Fueron personas las que representaron nuestra gira”, dijo Baldwin. “Literalmente era una representación de 50-50 hombres y mujeres. He estado en muchas cenas en las que soy la única mujer. Fue un momento genial para tener”.

El Korn Ferry Tour es donde comenzaron las carreras de Scottie Scheffler y Justin Thomas, Bubba Watson y Zach Johnson.

Baldwin, en su cuarto año como presidenta, ha notado menos preguntas acerca de ser una mujer en este rol de liderazgo y está feliz por eso. Ella atribuiría las ganancias más a una cultura cambiante en la sociedad, no solo al golf.

Aun así, hay momentos que le recuerdan el cambio. Uno sucedió en Chile la semana pasada, donde tocó por primera vez el Korn Ferry Tour.

“Una mujer joven me buscó, estaba involucrada en un programa para jóvenes”, dijo Baldwin. “Ella dijo: ‘Quería conocerte. Eres una mujer, y no puedo decirte lo inspirador que es eso’”.

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Burk nunca prestó mucha atención al golf antes de escribir esa carta a Augusta National, y ahora solo es consciente del deporte cuando llega el Masters.

A los 81 años, dedica gran parte de su tiempo a la igualdad salarial y otros asuntos políticos que afectan a las mujeres. También presenta podcasts de tres minutos llamados “Equal Time with Martha Burk”.

Burk, con su acento tejano, nunca necesitó mucho tiempo para llegar a su punto.

“¿Cuántas mujeres hay ahora en Augusta? ¿Seis? Eso es el 2%”, dijo, basándose en la suposición de que el club tiene alrededor de 300 miembros. “Hagamos un poco de matemáticas. De todos modos, las mujeres todavía están patéticamente atrasadas en los negocios estadounidenses. Acabamos de llegar al 10 % (de los directores ejecutivos) en Fortune 500. Si compara eso, lo que deberíamos hacer, con la membresía en Augusta National, deberían tener 30”.

Uno de sus hijos le regaló recientemente un programa llamado “Storyworth” para compartir recuerdos. Un aviso le pidió que contara la cosa más loca que le había pasado. La respuesta llegó fácilmente.

Escribió una carta a un club exclusivamente masculino, sin saber del todo sobre el Augusta National o el Masters. Recordó que su hijo mayor le dijo: “Madre, has atacado la Abadía de Westminster del golf”.

“A pesar de que han pasado 20 años, la gente todavía me para en la calle o comenta cuando escuchan mi nombre”, concluyó Burk en su entrada de Storybook. “Me gusta decir que la pelea de Augusta estará en mi lápida”.

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