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SEATTLE (AP) — Un plan ambicioso anunciado la semana pasada devolver a Lolita, una orca cautiva durante más de medio siglo, a sus aguas natales en Puget Sound, Washington, emocionó a quienes han abogado durante mucho tiempo por su liberación de su tanque en el Miami Seaquarium.

Pero también recordó el lanzamiento de Keiko, la estrella de la película “Free Willy”, hace más de dos décadas. El regreso de Keiko a su Islandia natal mejoró enormemente su vida en un tanque de la Ciudad de México, pero no logró adaptarse a la naturaleza y murió cinco años después.

Es la única orca liberada después de un cautiverio prolongado. Algunos de los antiguos cuidadores de Lolita advierten que ella podría enfrentar un destino similar, o que podría no sobrevivir a una mudanza al otro lado del país.

Pero los defensores dicen que hay grandes diferencias entre los casos y que su experiencia con Keiko informará cómo planean el regreso de Lolita.

Si bien esperan llevar a Lolita, también conocida como Tokitae, o Toki, a un santuario de ballenas entre las muchas islas del noroeste del Pacífico, saben que es posible que nunca vuelva a nadar libremente con su familia en peligro de extinción, incluida la ballena de casi un siglo que se cree que es ella. madre.

Aquí hay un vistazo a la historia de Tokitae.

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¿CÓMO TERMINÓ TOKI EN CAUTIVERIO?

Las tribus nativas americanas del noroeste del Pacífico veneran a las orcas, considerándolas sus parientes.

Los colonos blancos tenían una visión diferente. Los pescadores vituperaron al “pez negro” como competencia por el salmón y, a veces, les dispararon.

Eso comenzó a cambiar en 1965, cuando un hombre llamado Ted Griffin compró una orca que había quedado atrapada en la red de un pescador en la Columbia Británica y la remolcó hasta la costa de Seattle. La ballena, Namu, se convirtió en una sensación.

Namu murió pronto a causa de una infección, pero Griffin había desatado una locura por capturar orcas del noroeste del Pacífico y entrenarlas para actuar, como relató The Seattle Times. en una historia de 2018. Griffin acorraló a docenas de orcas frente a la isla Whidbey de Washington en 1970. Varias quedaron atrapadas y se ahogaron cuando los oponentes cortaron las redes con la intención de liberarlas.

Muchas orcas permanecieron cerca y se negaron a irse mientras los miembros de su clan eran sacados del agua. Entre los que se quedaron estaba Tokitae, de 4 años, que luego se vendió al Miami Seaquarium.

A principios de la década de 1970, al menos 13 orcas del noroeste habían sido sacrificadas y 45 entregadas a parques temáticos de todo el mundo; Toki es el único que sigue vivo. Las redadas redujeron la población residente de Puget Sound en aproximadamente un 40% y ayudaron a causar problemas con la endogamia. que los ponen en peligro hoy.

La indignación por las capturas ayudó a impulsar la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de EE. UU. de 1972.

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¿POR QUÉ LLEVAR A TOKI A CASA?

Lolita, ahora de 57 años, pasó décadas actuando. El año pasado, el Miami Seaquarium anunció que ya no contaría con su en virtud de un acuerdo con los reguladores. El animal de 5000 libras (2267 kilogramos) vive en un tanque de 80 pies por 35 pies (24 metros por 11 metros) y 20 pies (6 metros) de profundidad.

Las ballenas son criaturas inteligentes y sociales, y los activistas han soñado durante mucho tiempo con devolver a Tokitae a su familia.

La ballena que se cree que es la madre de Toki es la matriarca de L-pod, uno de los tres clanes que componen las llamadas orcas residentes del sur, una población genética y socialmente distinta que frecuenta el mar de Salish entre Washington y la Columbia Británica. Quedan 73 residentes del sur.

Los planes requieren llevar a Lolita a un santuario de ballenas en red de aproximadamente 15 acres (6 hectáreas). La liberarían en un recinto del tamaño de un par de campos de fútbol dentro de ese santuario, donde estaría bajo cuidado las 24 horas.

“El primer objetivo es brindarle la mejor calidad de vida que podamos”, dijo Charles Vinick, fundador de la organización sin fines de lucro Friends of Toki y director ejecutivo del Whale Sanctuary Project. “Ya sea que se convierta o no en el sueño de que ella se reúna con L-pod es algo que tenemos que confiar en que Lolita nos muestre”.

Debido a que los residentes del sur están en peligro de extinción, los defensores tendrían que obtener permisos adicionales si alguna vez quisieran devolver a Toki completamente a la naturaleza. Los defensores probablemente tendrían que demostrar que introducir otra ballena envejecida para alimentarla no sería una carga adicional para la población.

Con el respaldo financiero del propietario de los Indianapolis Colts, Jim Irsay, acordaron apoyar a Lolita a largo plazo, ya sea que se reincorpore o no.

Un grupo de excuidadores de Lolita llamado Truth 4 Toki anunció una petición en línea el martes para mantenerla en Florida, tal vez en una piscina en SeaWorld Orlando, donde puede vivir junto a los dos delfines de flancos blancos del Pacífico con los que ha vivido en el pasado. 30 años.

“Estoy segura de que esto NO es lo mejor para ella”, dijo una de sus exentrenadoras, Alli Hagan, en un comunicado de prensa que anunciaba la petición. “Trasladarla por todo el país a un puerto marítimo es peligroso e innecesario”.

Pero para Raynell Morris, un anciano de la tribu india Lummi en Washington y miembro de la junta directiva de Friends of Toki, el regreso de la ballena es fundamental.

“Hasta que regrese con su familia, nuestra familia está rota”, dijo Morris. “Cuando ella regrese a casa, la red de vida será reparada y restaurada, y nuestra gente será reparada y restaurada”.

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¿CÓMO MOVER UNA BALLENA DE 2,5 TONELADAS?

Cuando todas las piezas estén en su lugar, lo que podría llevar dos años, y se considere que Lolita está lo suficientemente sana como para moverse, la colocarán en una camilla. La grúa la levantará en un tanque colocado en un camión, y el camión será conducido a un avión de carga.

La llevarán en avión a Washington, la cargarán en una barcaza, la llevarán flotando al santuario y la bajarán con una grúa a su nuevo hogar.

El tanque de transporte de Toki se llenará con agua dulce; el agua salada podría arruinar el avión en caso de fuga. Sus cuidadores protegerán su piel con ungüento.

Los defensores trabajarán con el Departamento de Recursos Naturales de Washington para elegir el sitio del santuario.

Allí, Toki puede comenzar a recuperar la fuerza que podría necesitar para reunirse con las orcas salvajes, volver a aprender a cazar y viajar alrededor de 161 kilómetros (100 millas) por día.

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¿QUÉ APRENDIMOS DE KEIKO?

Keiko tenía alrededor de 2 años cuando fue capturado en 1979. Pasó un tiempo en Islandia y Canadá antes de ser vendido en 1985 a un parque temático en la Ciudad de México, donde vivía en un tanque lleno de agua del grifo mezclada con sal.

En 1993 apareció en “Liberen a Willy”, lo que provocó una campaña de escolares para que lo liberaran. Se construyó una instalación en el Oregon Coast Aquarium donde Keiko, demacrada, podría recuperarse antes de su regreso a Islandia.

Keiko ganó alrededor de 453 kilogramos (1,000 libras) en su primer año en Oregón.

Vinick, quien ayudó a gestionar el regreso de Keiko, señaló que siempre se diseñó como un esfuerzo de reintroducción. Keiko tenía poco más de 20 años, todavía joven para ser una orca, cuando lo llevaron a Islandia en 1998. Para enseñarle a cazar, los entrenadores lanzaban peces alrededor de su corral con una honda. Eventualmente, comenzaron a escoltarlo en nados más largos en mar abierto.

Si bien Keiko se acercaba a las orcas salvajes a veces, regresaba al bote de sus entrenadores y generalmente buscaba humanos. Nadó hasta Noruega solo, un viaje de casi 1.000 millas (1.609 km). Pero allí nuevamente se sintió atraído por los barcos y las personas, y murió, aparentemente de neumonía, alrededor de los 27 años.

“Ya sabíamos lo fácil que es capturar ballenas”, dijo Vinick. “Lo que aprendimos con Keiko es lo difícil que es volver a poner uno”.

Malene Simon, del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia, que realizó una revisión científica de la liberación de Keiko, dijo que era pesimista sobre las posibilidades de Lolita de aprender a cazar después de 52 años de ser alimentada por humanos.

Aún así, Tokitae tiene algunas ventajas. Era un poco mayor cuando fue capturada, por lo que ya habría estado aprendiendo a cazar y podría recordar más las canciones de su familia. Además, los investigadores saben quién es su familia, a diferencia de Keiko.

“Será terapéutico para ella y se pondrá más saludable”, dijo Howard Garrett, presidente de la junta directiva del grupo de defensa Orca Network. “Este es un paso hacia la corrección de un gran error que los humanos han cometido”.