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SPRING VALLEY, Nueva York (AP) — Kléver Ortega y Cristina Lema tenían una buena vida hasta que el COVID-19 paralizó la economía de Ecuador.

Ortega era contratista de pintura de casas y había trabajo hasta que la demanda se agotó en la pandemia. La pareja emprendedora lanzó un par de puestos de comida. “Entonces la pandemia también los golpeó”, dijo Lema.

Con el aumento del desempleo, la inestabilidad y el crimen, decidieron irse a los EE. UU., siguiendo a muchos amigos, familiares y conocidos.

“Lo escuchábamos en la calle: ‘Se fueron. Mira quién más abandonó su negocio y se fue’”, dijo Lema. “Fue entonces cuando nosotros también nos dijimos: ‘No estamos ganando lo suficiente para sobrevivir o pagar las deudas’”.

Ecuador — conocida desde hace mucho tiempo por sus tasas de delincuencia notablemente bajas, a pesar de estar en el corazón de la cocaína en América del Sur — es propensa a los terremotos y ha estado luchando económicamente, combatiendo una mayor violencia y perdiendo a su gente en números récord. Como Ortega y Lema, muchos se dirigen a EE.UU.; el número de ecuatorianos detenidos cerca de la frontera con México se ha disparado.

Las políticas de administración de Biden introducidas en enero han reducido drásticamente cruces fronterizos ilegales de EE. UU. apuntando a inmigrantes de Cuba, Haití, Nicaragua y Venezuela y haciendo que México los acepte de regreso. Los inmigrantes de Ecuador y algunos otros países no enfrentan los mismos obstáculos y, por lo general, se les permite permanecer en los EE. UU. mientras solicitan asilo, parte de la naturaleza fragmentada de la inmigración en los EE. UU. política.

___ Esto es parte de una serie ocasional sobre cómo Estados Unidos se convirtió en el principal destino del mundo para los solicitantes de asilo. ___

El viaje puede ser peligroso. En febrero, accidente de autobús en Panamá mató a decenas de migrantes, muchos de Ecuador, cuando se precipitaron desde una ladera después de cruzar el famoso Tapón del Darién desde Colombia. Y el lunes, un incendio en un centro de detención en la ciudad fronteriza de Ciudad Juárez mató al menos a 39 migrantes, casi todos de Guatemala, Honduras, Venezuela y El Salvador.

La administración quiere poder enviar a todos los migrantes de regreso a México si viajan a través de ese país para llegar a la frontera de EE. UU., cruzan ilegalmente y no califican para exenciones. Esa propuesta, aunque es casi seguro que enfrentará desafíos legales, puede ser un serio impedimento para los ecuatorianos y otros no mexicanos.

en ecuador, la economía se ha visto aún más dañada por las huelgas contra los recortes del gobierno. Los problemas económicos impulsaron primero un aumento en los delitos menores cometidos por aquellos que no podían salir adelante. Con el tiempo, los delitos violentos también aumentaron, empeorados por la proximidad del país al tráfico de cocaína.

“La violencia empeoró tanto que no podías caminar tranquilamente por la calle”, dijo Ortega en el nuevo apartamento de su familia en Spring Valley, Nueva York, a donde llegaron el año pasado.

Los ecuatorianos dominaron la mezcla de migrantes detenidos por México por primera vez en enero, según la Oficina de Washington para Asuntos Latinoamericanos. Los informes de México sobre migrantes detenidos cerca de la frontera brindan algunos de los mejores datos sobre el país de origen de quienes se dirigen a EE. UU., por lo general una mezcla de mexicanos, venezolanos y centroamericanos.

En el lado estadounidense, los funcionarios detuvieron a los ecuatorianos 12.000 veces en la frontera en noviembre, casi el triple de la cifra tres meses antes y casi 20 veces la cifra del mismo período del año pasado, según muestran las cifras de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos.

Al igual que muchos migrantes, los ecuatorianos normalmente seguían el patrón de hombres solteros que se mudaban primero para establecer un punto de apoyo. Ahora, muchos de los ecuatorianos que migran al área de Nueva York son familias. Las cifras de CBP muestran que las familias con niños han crecido a alrededor del 60% de las llegadas, desde el 15% en el año fiscal 2020.

La relativa facilidad de la migración actual está impulsando ese aumento, dijo Diana Loja, enlace de Sleepy Hollow con la comunidad latina.

“Llevaba meses llegar aquí. Ahora lleva días”, dijo a The Associated Press mientras conducía por Sleepy Hollow, señalando una casa tras otra alquilada por ecuatorianos. La mitad de los 10.000 habitantes del pueblo son latinos, y la mayoría proviene de Ecuador, según datos del censo.

Según algunas estimaciones, Sleepy Hollow, aproximadamente a una hora del centro de Manhattan, tiene la mayor cantidad de ecuatorianos per cápita en los EE. UU.

En las cercanías de Spring Valley, Ortega y Lema viven en un apartamento en la planta baja. En mayo pasado, tardaron 26 días en viajar de Quito a Nueva York. Recuerdan casi ahogarse en un río en Nicaragua, madre e hija luchando por mantenerse a flote en una balsa hecha de botellas de plástico vacías. Hoy, Ortega hace trabajos de reparación en una pizzería local. Lema hace papas, pollo y otros alimentos para un restaurante.

En los últimos años, dijo Loja, los ecuatorianos que están considerando su propia migración ven un número creciente de personas a quienes seguir en el área de Nueva York: “Empiezan a ver a sus vecinos, a sus amigos, a sus propias familias”.

Como muchos migrantes, los ecuatorianos se han mantenido muy al tanto de las normas migratorias que les permiten viajar a naciones en la ruta a EE. UU. Hasta el año pasado, unos 45.000 ecuatorianos habían viajado a Nicaragua, que no tenía requisitos para los viajeros ecuatorianos. México también fue un destino fácil para los ecuatorianos, hasta septiembre de 2021.

Ortega y Lema dijeron que comenzaron su viaje pagando a una red de contrabandistas $8,500 por persona e intentaron viajar a Nicaragua, pero fueron rechazados porque no tenían los documentos correctos. La red los voló a Panamá, donde abordaron autobuses a Costa Rica, Nicaragua, Honduras, Guatemala y México. Cruzaron el Río Grande hacia los EE. UU. y tomaron un autobús a Nueva York.

Ortega y Lema planean solicitar asilo con su hija de 7 años, Sofía, en una corte federal en Manhattan en junio.

Los factores que los llevaron a EE. UU. continúan empujando a miles de ecuatorianos más hacia el norte, aunque algunos están esperando en México a que se apruebe el último endurecimiento de las reglas migratorias de EE. UU., dijo el Dr. Fredy Rivera, analista de seguridad de la Escuela de Ciencias Sociales de América Latina. en Quito.

“Muchas personas todavía están en México”, dijo sobre una caída en las cifras de CBP en los últimos meses desde los últimos máximos históricos. “Es temporal”.

Para Ortega, su viaje valdrá la pena cuando su hija tenga una vida mejor que la que tendría en Ecuador, donde la familia no ve señales de que las cosas mejoren en el corto plazo.

“Ese era mi sueño, es mi sueño”, dijo, “que ella obtenga una educación aquí. Es por eso que vinimos aquí”.

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Solano informó desde Quito, Ecuador. Elliot Spagat en San Diego contribuyó a este despacho.