James O’Keefe, el fundador de Project Veritas, dice que ha sido despedido. Ya no dirige la organización conservadora sin fines de lucro, que es conocida por su uso de cámaras ocultas e identidades falsas para tratar de atrapar a miembros de los medios y líderes progresistas diciendo cosas vergonzosas y exponer sus supuestos prejuicios liberales.
Para obtener más información sobre las acusaciones contra O’Keefe y cuáles podrían ser las consecuencias legales para la organización exenta de impuestos, The Conversation le hizo cinco preguntas al erudito en derecho sin fines de lucro Samuel Brunson para explicar la situación y los problemas que plantea.
La junta directiva de Project Veritas acusó a O’Keefe de “malversación financiera”. Sus acusaciones de irregularidades financieras por parte del hombre que hasta hace poco se desempeñó como presidente del grupo incluyen que gastó el dinero donado a la organización en varios lujos para sí mismo, como vuelos chárter y entradas para el teatro.
Si las acusaciones resultan válidas, es posible que este mal uso de los fondos del Proyecto Veritas pueda poner en peligro la exención fiscal del grupo. Una organización exenta de impuestos no puede usar su dinero para beneficiar a ciertas personas, especialmente a personas internas como sus líderes y principales donantes. Puede pagar a sus empleados, pero el personal y sus líderes no pueden recibir una compensación irrazonable o cualquier otro tipo de beneficio que parezca que la organización exenta de impuestos está compartiendo sus ganancias con ellos.
Si bien suena extraño que una organización sin fines de lucro tenga ganancias, no lo es. La regla para las organizaciones sin fines de lucro y exentas de impuestos no es que no puedan obtener ganancias; es que, a diferencia de las entidades con ánimo de lucro, no pueden distribuir sus beneficios a los accionistas.
El estado de exención de impuestos proporciona al menos tres beneficios para Project Veritas.
Primero, estos grupos no necesitan pagar impuestos sobre la mayor parte de sus ingresos.
En segundo lugar, y probablemente lo más importante, significa que las donaciones a Project Veritas son deducibles de impuestos para muchos seguidores adinerados. A través de lo que se conoce como la deducción caritativa, los donantes esencialmente pueden obtener un subsidio del gobierno federal por sus donaciones.
El tercer beneficio: la exención de impuestos puede proporcionar una apariencia de legitimidad a una organización al señalar a algunos donantes potenciales que el gobierno federal ha aprobado sus actividades.
Pero, de hecho, la exención de impuestos no representa ningún tipo de aprobación gubernamental. Eso es porque el gobierno no puede negar el estado de exención de impuestos sobre la base de un desacuerdo ideológico.
O’Keefe reconoció en un largo video publicado en la plataforma de videos Vimeo que lo habían obligado a irse. La junta ha declarado que ha tenido la oportunidad de reunirse con sus miembros para discutir las denuncias de delitos financieros y malos tratos a los miembros del personal. Pero el hombre que fundó el grupo hace 13 años se negó a aprovechar esa oportunidad.
O’Keefe también indicó en el video, que dijo que se grabó el 20 de febrero de 2023, que podría tener la intención de lanzar una nueva organización. “No he terminado”, dijo. “La misión quizás tomará un nuevo nombre”.
El Servicio de Impuestos Internos podría investigar las acusaciones si quisiera hacerlo. Aunque la agencia no cuenta con los fondos ni el personal necesarios, a veces utiliza casos de incumplimiento de alto perfil y muy publicitados para disuadir a otras personas y grupos de violar las leyes tributarias.
Dicho esto, según los hechos disponibles públicamente, aún no puedo decir si Project Veritas ha violado las reglas que rigen el estado de exención de impuestos. Si bien O’Keefe pudo haber hecho un mal uso de los fondos del grupo, parece que lo hizo sin el conocimiento o la aprobación de la junta.
El Tribunal Fiscal, un tribunal federal que resuelve disputas tributarias, ha explicado que una organización benéfica no pierde su exención solo porque un funcionario de la organización benéfica haya “desnatado, malversado o robado de otra manera a la organización benéfica”. A menos que haya alguna evidencia de que Project Veritas permitió deliberadamente que O’Keefe usara sus recursos para consumo personal, sospecho que el IRS no seguirá con esto.
Project Veritas reclama exención como organización educativa. De acuerdo con las regulaciones del Departamento del Tesoro de los EE. UU., una organización que defiende un punto de vista particular puede ser educativa para fines de exención, incluso si “defiende una posición o punto de vista particular”, siempre que presente los hechos de manera que permita a los oyentes tomar decisiones. una conclusión informada.
¿El Proyecto Veritas cumple con lo que el IRS llama la prueba de “exposición completa y justa”? De ser así, y siempre que cumpla con los demás requisitos para el estatus de exento de impuestos, califica como exento, a pesar de sus inclinaciones ideológicas.
Samuel Brunson, Profesor de Derecho, Universidad Loyola Chicago
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.