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Pagar de más a un miembro del personal no parece ser el mayor escándalo del representante Madison Cawthorn en estos días, pero una investigación de Daily Beast sobre la compensación de Cawthorn para su jefe de personal revela una violación ética clara, una que su oficina parece haber intentado (y falló) rodear.

Los datos salariales del Congreso muestran que el republicano de Carolina del Norte le pagó a su jefe de gabinete, Blake Harp, $131,278 en 2021. Eso en realidad ubica a Harp en el extremo inferior de la compensación para los jefes de gabinete en el Congreso.

Pero por qué se le pagó esa cantidad específica podría ser muy relevante.

Las reglas de ética de la Cámara estipulan que el personal senior del Congreso solo puede ganar $ 29,595 en ingresos externos cada año. De acuerdo con los documentos presentados ante la Comisión Federal de Elecciones, la campaña de Cawthorn pagó a Harp un total combinado de $73,237 en pagos directos y pagos a su LLC, EMP Strategies.

Sin embargo, ese límite externo solo se aplica a los asistentes que califican como personal “superior”. La oficina de Cawthorn parece haber tratado de evitar activar esa clasificación específica. Los informes de gastos del Congreso de la oficina muestran que Harp ganó alrededor de $ 1,500 menos que el umbral anual que lo calificaría como personal senior.

Pero las reglas de ética no calculan el pago de los altos cargos a una tasa anual; la tasa de pago se calcula por cada período de 90 días. Y ahí es donde cometieron un error, pagando a Harp a una tasa senior en el último trimestre de 2021.

Antes del cuarto trimestre, el salario trimestral máximo de Harp era de 32.499,99 dólares. Pero la oficina aumentó esa cantidad a $34,499 durante los últimos tres meses del año, un total de 92 días, para una tasa de pago diaria de $374,99. La tarifa diaria para el personal superior en 2021 fue de $363,16.

Eso significa que Harp en realidad era personal senior en 2021. Y ese pequeño aumento diario tuvo miles de dólares en ramificaciones, porque significaba que estaba sujeto a las limitaciones de ingresos externas.

El director de comunicaciones de Cawthorn, Luke Ball, reconoció que la oficina creía que Harp no calificaba como “personal senior”.

“Señor. El salario del Congreso de Harp está por debajo del umbral de la Cámara para que se apliquen las limitaciones externas”, dijo Ball. “The Daily Beast afirmó lo contrario, pero se negó a proporcionar a nuestra oficina la información que, según ellos, estaba en el centro de su solicitud”.

(La paga del Congreso es información pública, y desglosamos las reglas).

La respuesta de la oficina de Cawthorn es reveladora en varios sentidos. Por un lado, confirma que el personal creía que Harp no estaba sujeto a las limitaciones de ingresos externos. Por otro lado, no discute que Harp ganó más de lo que sería permisible si el jefe de personal, el miembro de mayor rango en la oficina, en realidad fuera considerado “personal de alto nivel”.

El equipo también parece haber hecho todo lo posible para tratar de desdibujar al destinatario de algunos pagos, creando una LLC fantasma para ocultar que Harp fue quien recibió el dinero. Esa empresa también ha recibido decenas de miles de dólares de un PAC perteneciente a la madre de Harp.

Jordan Libowitz, director de comunicaciones del organismo de control Citizens for Responsibility and Ethics en Washington, explicó que los matices en las reglas se aplicarían retroactivamente a los ingresos de Harp durante todo el año.

Presentó el plan a The Daily Beast.

“Después de revisar los archivos de Cawthorn, parece que estaban tratando de mantener a Harp justo por debajo del nivel del personal superior para pagarle mucho más de lo que se le permite ganar con la campaña, pero es posible que no hayan podido llevar a cabo con éxito el esquema”, Libowitz. dicho. “Si bien Harp se mantuvo un par de cientos de dólares por debajo del límite de personal superior para el año, la regla en realidad está superando esa tasa durante ‘más de 90 días’, lo que parece que hizo en el cuarto trimestre, que fue de 92 días”.

Libowitz dijo que cambiar el salario de Harp a una LLC recién creada no resuelve el problema, sino que “solo los aumenta”. A los ojos del Manual de Ética de la Cámara, explicó, “son los mismos ingresos”.

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Brendan Fischer, subdirector ejecutivo del grupo de buen gobierno Documented, estuvo de acuerdo y dijo que parecía que Cawthorn y Harp intentaron “jugar con las reglas de ética” para maximizar sus ingresos.

“Por un lado, el veinteañero Harp no parece tener una experiencia laboral relevante, por lo que es cuestionable si merece un salario de seis cifras financiado por los contribuyentes”, dijo Fischer a The Daily Beast. “Pero, por otro lado, al mantener sus ingresos justo por debajo de $132,552 durante la mayor parte de 2021, Harp se liberó de los límites de ingresos del trabajo externos, lo que le permitió ganar decenas de miles de dólares más con la campaña de Cawthorn”.

“Mi interpretación de las reglas es que la limitación de los ingresos del trabajo externos entraría en vigor y se prorratearía hasta el punto en que a Harp se le comenzara a pagar al nivel del personal superior”, agregó Fischer. “Entonces, los pagos de la campaña en los primeros tres trimestres de 2021 probablemente sean kosher, pero debido a que a Harp se le pagó en el nivel superior en el cuarto trimestre de 2021, por lo tanto, no pudo ganar más de $ 7,398.75 (1/4 de $ 29,595) en ese trimestre. No es que esto lo ayude particularmente: la campaña de Cawthorn pagó a Harp’s LLC más de $22,865 en el último trimestre de 2021″.

Libowitz argumentó que debido a que las reglas están vinculadas al año calendario completo, los pagos de campañas anteriores se incluirían retroactivamente cuando Harp se disparara en la escala de personal senior. Esta lectura significa que la oficina de Cawthorn habría pagado de más a Harp por casi $44,000 en el año. Irónicamente, si Harp hubiera aceptado el salario más alto posible del Congreso y hubiera llegado al máximo de sus ingresos externos, en realidad podría haber ganado más dinero.

Todos los expertos consultados para este informe dijeron que existe una fuerte evidencia de intención. Según documentos corporativos ante la Secretaría de Estado de Texas, Harp creó EMP Strategies en abril pasado, solo unas semanas antes de que su salario de campaña hubiera tocado techo.

Kedric Payne, jefe de ética del Centro Legal de Campañas, un organismo de control no partidista, dijo que los hechos indican una intención estudiada de vencer al sistema, algo que probablemente moleste particularmente a los investigadores de la Oficina de Ética del Congreso.

“La OCE ha investigado las violaciones de los límites de ingresos durante años y es probable que prosiga con este asunto”, dijo Payne.

Libowitz y Fischer señalaron otra posible violación: no se permite que se compense al personal superior del Congreso por desempeñarse como funcionario de una corporación. Los documentos comerciales enumeran a Harp como oficial de EMP Strategies.

Además, la campaña de Cawthorn no es su único cliente de consultoría. También lo es su madre, ex candidata al Congreso. Los registros de la FEC muestran que EMP Strategies ha recibido decenas de miles de dólares del antiguo comité de campaña de su madre, que ella convirtió en un PAC en octubre pasado.

“Si Harp continuara ganando el mismo salario en 2022, también violaría las reglas si el ex comité de campaña de su madre le hiciera pagos en exceso a través de su LLC en 2022”, dijo Fischer.

La mamá de Harp le ha pagado a EMP Strategies alrededor de $48,000 en lo que va del año.

Hay más: el intento de mantener el salario de Harp por debajo del límite también le habría permitido eludir el requisito federal de informar las transacciones bursátiles. Y debido a que parece haber calificado como personal senior en el último minuto, el salario de Harp para 2021 también requeriría que presente un informe de divulgación este año que explique sus finanzas de 2021.

“Reps. El jefe de gabinete de Cawthorn ha estado en una posición de poder y autoridad reales, pero durante la mayor parte de 2021 no estuvo sujeto a las reglas que le impiden explotar su posición pública para beneficio personal”, dijo Fischer.

Según estos expertos, las violaciones sugieren fuertemente que la OCE abrirá una investigación.

Hay un amplio precedente para respaldar esto. Los funcionarios de ética han tomado medidas sobre violaciones de una magnitud mucho menor.

En 2011, la OCE investigó a Michael Collins, entonces jefe de gabinete del difunto representante John Lewis (D-GA), cuando ganó solo $450 por encima del límite de ingresos externos como consultor de la campaña de Lewis, y descubrió que era evidencia de un violación. Seis años más tarde, la OCE descubrió que Collins cometió un desliz nuevamente, sobrepasando la línea esta vez por solo $325.

En otro caso, el jefe de personal del representante David Schweikert (R-AZ), Oliver Schwab, también superó el límite de ingresos del trabajo externo cuando tomó dinero de la campaña a través de una LLC que controlaba. En 2018, la OCE encontró razones sustanciales para creer que Schwab violó las reglas. Schwab renunció antes de que se completara la investigación de ética.

La campaña de Cawthorn y Harp no respondieron de inmediato a las preguntas de The Daily Beast.

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