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El letrero alto sobre la media docena de bombas de combustible dice LUKOIL en grandes letras rojas. Pero si alguno de los clientes sabía que ese era el nombre de la segunda compañía petrolera más grande de Rusia, eso no los alejaba de esta estación de servicio de Brooklyn.

Lo que influyó en los clientes fueron los números negros debajo del cartel de LUKOIL que anunciaba que la gasolina regular aquí costaba $3.95 el galón a principios del lunes. Las estaciones aledañas cobraban hasta $4.29.

El precio lo determina Lukoil, que adoptó esta estrategia de marketing mucho antes de que Vladimir Putin invadiera Ucrania. El poder de atracción de unos pocos centavos por galón probablemente seguirá siendo suficiente para que los clientes sigan viniendo, a menos que el constante salvajismo en Ucrania lleve a Nueva York a revocar los permisos de las tres franquicias de Lukoil en la ciudad. El consejo de la ciudad de Newark, Nueva Jersey, votó para cerrar las tres docenas de estaciones de Lukoil allí.

El copropietario de la única franquicia de Brooklyn, Vinny Lasorsa, le dijo al Daily Beast que su estación había recibido algunas llamadas telefónicas desagradables sobre la conexión rusa. Él y su pareja, Dominic Amatulli, son inmigrantes y tiene una respuesta estándar.

“Somos italianos y todos estadounidenses”, dijo.

Agregó que la gasolina que venden proviene de las mismas refinerías estadounidenses que la que venden otras marcas en la zona. La diferencia de precio hizo que un flujo constante de autos se acercara a sus bombas y no se podía escuchar a nadie hablando de Putin o Ucrania.

Perdió parte de esa ventaja por la tarde, cuando Lukoil le notificó que una entrega de combustible programada para más tarde estaría acompañada de un aumento de 30 centavos por galón. Lasorsa escribió los nuevos precios en un trozo de papel blanco y le indicó a un empleado llamado Ali que los ingresara en una computadora en la oficina.

Incluso cuando Ali ingresaba los nuevos números con el dedo índice extendido, un pequeño televisor en la pared mostraba imágenes de pantalla dividida de la guerra en Ucrania y de la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki. Ella decía que el presidente Biden no estaba listo para aceptar la prohibición del petróleo ruso, que comprende alrededor del 8 por ciento de todas nuestras importaciones de combustible líquido.

“No se ha tomado ninguna decisión en este momento”, decía Psaki. “Me gustaría señalar que en lo que más se enfoca el presidente es en garantizar que sigamos tomando medidas para generar consecuencias económicas punitivas mientras tomamos todas las medidas necesarias para limitar el impacto de los precios en la bomba de gasolina”.

Tal embargo cuenta con el apoyo de la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, y otros miembros del Congreso de ambos partidos que creen que una posición moral contra la matanza de inocentes por parte de un tirano bien vale unos cuantos centavos más por un galón de gasolina. Biden se recuperaría el martes por la mañana.

Mientras tanto, en el Lukoil de Brooklyn el lunes, Ali siguió entrando en la subida de combustible que no es más ruso que el que se vende en otras gasolineras en Estados Unidos. Una diferencia es que todas las ganancias de la estación van a Lukoil, que luego paga una comisión a Lasorsa y su socio.

Ese es exactamente el mismo arreglo que tenían los socios cuando era una estación Getty. Después de que Getty fuera adquirida por Lukoil en 1981, Lasorsa y su socio siguieron trabajando.

“Tengo 71 años y todavía estoy bombeando gasolina”, dijo.

Lasorsa cerró brevemente la estación mientras Ali terminaba de ingresar el aumento de precio en la computadora y cambiaba los números sobre las bombas y debajo del gran cartel de LUKOIL.

La estación aún no estaba lista para reabrir cuando Lasorsa hizo una excepción para un cliente de mucho tiempo que trabaja en un asilo de ancianos. La siguió una enfermera fuera de servicio llamada Ottawi Gibbons que se detuvo en una camioneta roja con un niño en la parte de atrás.

“¿Puedo obtener los $ 3.95?” ella preguntó.

Llegó unos minutos demasiado tarde. Lasorsa dijo que el precio estaba fuera de su control y que ya había sido ingresado en la computadora.

Un consuelo fue que pudo simplemente sentarse en el auto mientras pagaba el precio más alto. Esta es una estación donde no tiene que bombear su propia gasolina.

“El único lugar en Brooklyn”, dijo Lasorsa.

Mientras esperaba, The Daily Beast le preguntó a Gibbons si la guerra en Ucrania la hizo dudar en patrocinar una estación de Lukoil.

“Soy enfermera”, dijo. “Trabajo con rusos”.

Se le preguntó por sus pensamientos sobre el conflicto.

“¿Por qué están peleando?” se preguntó en voz alta.

Le dijeron que Putin había invadido Ucrania.

“Así que se trata de poder”, dijo.

Lasorsa terminó de poner 5.8 galones en su carro por $25.

“Voy a tener que empezar a caminar”, dijo.

Ella se alejó y el siguiente auto se detuvo en la bomba donde la gasolina seguía siendo unos centavos más barata. Lasorsa dijo que espera que las estaciones aledañas en el vecindario —Mobil, Shell, BP— instituyan sus propias nuevas alzas. Y los números negros seguirán siendo un gran atractivo a pesar del gran cartel de LUKOIL.