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STATESBORO, Georgia—Cuando el candidato al Senado de Georgia, Gary Black, se detuvo para asistir a un evento en la oficina del Partido Republicano del condado de Bulloch el miércoles, convenció al 100 por ciento de los votantes allí para que dejaran de apoyar a Herschel Walker y lo apoyaran a él.

Desafortunadamente para Black, el 100 por ciento de los votantes allí en esta tarde de lunes a viernes ascendía a Chuck Chatraw, un jubilado que vestía una camiseta de “Let’s Go Brandon”.

Chatraw se presentó en la oficina del partido para escuchar a Black, pero había anticipado que votaría en las primarias del 24 de mayo por Walker, la leyenda del fútbol de Georgia convertida en candidata al Senado de Georgia con el apoyo entusiasta de Donald Trump.

Sin embargo, el lanzamiento de Black le hizo cambiar de opinión. Entregó un caso clínico contra Walker, destrozándolo por todo, desde su reciente mudanza a Georgia desde Texas, hasta su ausencia de la campaña electoral, hasta describir en detalle gráfico las graves denuncias de violencia y abuso que varias mujeres han presentado en su contra, registradas en documentos legales.

Black cerró con una severa advertencia: si los republicanos le dan a Walker un pase en ese registro, los demócratas no lo harán, y el titular en la boleta electoral, el senador Raphael Warnock (D-GA), muy bien podría “regresar directamente a Washington para seis años más.”

Cuando Black se fue, Chatraw fue vendido.

“Desearía que la gente supiera cuáles son sus antecedentes”, dijo sobre Walker. También señaló que muchos de sus amigos aún apoyan a Walker, y que le preocupa que se enteren de su historial “demasiado tarde”.

La escena que se desarrolló aquí, semanas antes de las primarias, fue una destilación del problema más amplio que enfrenta todo el campo de candidatos republicanos que buscan evitar que Walker haga lo que todas las encuestas muestran que hace: huir con la nominación del partido.

Los rivales republicanos de Walker están apostando a que a los votantes no les gustará tanto Herschel Walker una vez que realmente lo conozcan, más allá de la versión que vieron a principios de la década de 1980 liderando el backfield de la Universidad de Georgia. Y están haciendo sonar la alarma ahora, antes de que los demócratas inviertan decenas de millones de dólares en ataques que ahora solo está haciendo un candidato republicano.

Si pueden llegar a suficientes votantes republicanos, estos candidatos confían en que pueden convencerlos de que Walker es un candidato no calificado, aprovechando su reputación heroica en el estado, que perderá un enfrentamiento en las elecciones generales con Warnock.

El problema para ellos es llegar a suficientes votantes primarios para eliminar las ventajas del reconocimiento de nombre casi universal de Walker, décadas de adoración como héroe del fútbol, ​​su estrecha asociación con Trump y su enorme cofre de guerra de campaña.

Si suena como una tarea difícil, lo es.

Los rivales de Walker no necesitan superarlo. Solo tienen que dejarlo por debajo del 50 por ciento de los votos en las elecciones de mayo para forzar una segunda vuelta con el finalista en segundo lugar en junio.

Pero ninguna encuesta pública ha mostrado que Walker caiga por debajo de ese umbral. Si bien sus números han disminuido, todavía se encuentra en una posición sólida. No hay muchos republicanos de Georgia con información privilegiada que estén convencidos de que Walker será arrastrado cerca del 50 por ciento, incluso cuando siguen surgiendo aspectos más cuestionables de su historial, como su deshonestidad sobre su historial comercial.

“No se puede subestimar hasta qué punto la mayoría de los georgianos ven a Herschel en algún lugar entre un querido miembro de la familia y un santo”, dijo un agente republicano de Georgia. “Esos ataques simplemente no caen sobre Herschel como lo hacen sobre un político típico porque sentimos que lo conocemos y es uno de nosotros”.

La cuestión de cómo detener a Walker, y si eso significa intentar que los votantes de las primarias se preocupen por su pasado, es polémica entre sus rivales republicanos. Y cómo lo manejan puede repercutir mucho más allá de la primaria.

Warnock, recién salido de su victoria de 2020, está recaudando sumas históricas de dinero y ya las está usando para reforzar su marca financiando anuncios de televisión en todo el estado. Pero frente a un entorno brutal de mitad de período de 2022 a nivel nacional, los demócratas necesitan cualquier descanso que puedan obtener en Georgia, un estado profundamente dividido que ha albergado algunas de las campañas más intensas del país en los últimos años.

Uno de los pocos puntos brillantes de los demócratas ha sido la lucha interna del Partido Republicano, y la voluntad de algunos republicanos de gritar a los cuatro vientos las debilidades más explosivas de Walker.

Black, un político republicano experimentado que se desempeña como Comisionado de Agricultura del estado, es franco en su creencia de que la única forma de derrotar a Walker y, en su opinión, preservar las posibilidades del Partido Republicano en noviembre, es volverse nuclear con él.

Su campaña ha creado un sitio web, llamado “Real Herschel”, que equivale a todo el fregadero de la cocina de la investigación de la oposición sobre Walker. Ya ha editado un anuncio, que dice que ha provocado jadeos audibles de las personas que lo han visto, golpeando a Walker sin piedad por sus acusaciones de violencia doméstica. Con pocos cambios, los demócratas podrían hacerse con el puesto en las elecciones generales.

Black dijo que es un “gran admirador” de Walker desde sus días en la Universidad de Georgia. “Pero esto no es un juego”, dijo Black en una entrevista. “El futuro del país, el control conservador del Senado estadounidense, no es una broma. Pero lo están tratando como una broma”.

Los otros candidatos en las primarias han estado felices de dejar que Black juegue a sicarios, enfocando sus lanzamientos en un terreno menos controvertido.

Latham Saddler, exfuncionario de la administración Trump y Navy SEAL, dijo que decidió desde el primer día no atacar a Walker por su conducta personal.

En cambio, Saddler planea gastar su dinero (recaudó casi $ 4 millones el año pasado) en anuncios de televisión presentándose y persiguiendo la ausencia de Walker de la campaña electoral, a lo que llamó la “estrategia del sótano de Biden”.

“No me estoy enfocando en su pasado”, dijo Saddler sobre Walker. “Me estoy enfocando en lo que está haciendo y lo que no está haciendo ahora”.

Kelvin King, un hombre de negocios y veterano de la Fuerza Aérea en la carrera, emitió una nota casi idéntica.

“No me centro tanto en el pasado del Sr. Walker, sino en su presente y el futuro de Georgia”, dijo en una entrevista después de un foro de campaña en Statesboro el miércoles por la noche. (Él y Black fueron los únicos candidatos presentes).

Mientras tanto, el campo de Walker desestimó las estrategias de sus rivales como tácticas desesperadas de candidatos sin posibilidades de victoria.

Mallory Blount, portavoz de Walker, dijo que la “campaña de Black no tiene vida, por lo que no tiene más remedio que concentrarse obsesivamente en Herschel”.

“Herschel Walker es el único candidato que puede unir al partido y derrotar a Raphael Warnock en noviembre”, dijo Blount. “Herschel está dominando las primarias republicanas tanto en la recaudación de fondos como en las encuestas. Será el próximo senador estadounidense de Georgia”.

Walker, quien durante mucho tiempo ha estado cerca de la familia Trump, ingresó a la carrera por el Senado en agosto después de muchas persuasiones públicas del expresidente. Instantáneamente se convirtió en uno de los principales candidatos y en una potencia de recaudación de fondos, ganando $ 5.4 millones solo en los últimos tres meses de 2021.

Si bien sus rivales han cruzado el estado haciendo eventos (King dice que ha hecho 300), Walker ha tenido una presencia escasa en la campaña electoral, prefiriendo los éxitos de Fox News a las entrevistas con la prensa local y los eventos privados a los públicos.

Aún así, la mayoría de las encuestas públicas de las primarias han mostrado a Walker con ventajas dominantes sobre sus rivales, incluso si su parte de apoyo se ha reducido desde los márgenes altísimos que disfrutó cerca del comienzo de la carrera.

Una encuesta de abril de Emerson College encontró a Walker liderando el campo por un amplio margen. Pero con un 57 por ciento de apoyo, estaba justo fuera del margen de error de la encuesta desde el importantísimo umbral del 50 por ciento para evitar una segunda vuelta. Black estaba en un distante segundo lugar, con 13 por ciento.

Entre los republicanos de base, el cariño por Walker es alto, y no solo porque es quizás la figura más sagrada en la religión no oficial del fútbol universitario del estado.

Brant Kennedy, un ministro, se detuvo en la pequeña ciudad de Sandersville, en el este de Georgia, para ver al gobernador Brian Kemp, uno de los principales enemigos públicos de Trump, en una parada de campaña el jueves. Dijo que estaba apoyando a Walker “100 por ciento” y cree que es el único candidato que puede vencer a Warnock.

“Gary Black es un buen tipo”, dijo Kennedy, “pero no puede ganar”.

No hay poca incredulidad en el resto del campo primario republicano de que Walker sea considerado el candidato que puede ganar, no solo por los votantes de base, sino por figuras como el líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell (R-KY), quien ha bendecido su campaña.

En una entrevista durante su parada en Statesboro, Black se refirió a los principales republicanos de Washington que han respaldado con entusiasmo a Walker, a pesar de su bagaje.

“Uno pensaría que ellos hicieron la tarea primero”, dijo Black. “Me encantaría que estuvieran trabajando para resolver la crisis fronteriza y la inflación y sacarse la nariz de la política de Georgia. Sé cómo ganar una carrera aquí”.

Saddler, quien señala que es un Bulldog de Georgia “de principio a fin”, dijo que la posición de Walker es un reflejo de la celebridad y poco más.

“Estos son tiempos increíblemente serios para el país, y las celebridades no van a sacarnos de este lío”, dijo Saddler. “Tenemos que hacer el trabajo nosotros mismos, y se requerirán líderes serios para hacerlo”.

Cada candidato da una versión de ese discurso e insisten en que cuando se lo dan a los votantes que no estaban sintonizados con la contienda —o que eran partidarios de Walker— se convierten en entusiastas conversos que se llevan letreros con ellos.

En cierto modo, los rivales de Walker están poniendo su fe en un electorado republicano que quizás ya no exista. Todos reconocen el poderoso papel de la celebridad al convertirlo en el favorito de las primarias, pero sus detractores tratan a la celebridad como si fuera un lastre en el partido que dos veces nombró a Donald Trump.

“Regresar de Texas y esperar que te entreguen un escaño en el Senado de los Estados Unidos porque eres una celebridad, cuando destaco eso, los votantes discrepan”, dijo Saddler.

En una versión anterior del Partido Republicano, Saddler (un experto en seguridad nacional) y Black (un funcionario estatal que puede hablar sobre las complejidades del comercio de nueces pecanas) serían quizás los reclutas de primer nivel para representar a este estado.

En esta elección, sin embargo, su mejor escenario es una segunda vuelta con una estrella de fútbol respaldada por Trump que no había votado en una elección o vivido en Georgia antes de 2020. Es fácil ver cómo ese estado de cosas podría frustrar la alta -los triunfadores que se están encontrando a sí mismos también- se compararon con un candidato que es, efectivamente, una tirada de dados para el Partido Republicano.

Puede. Pero no tienen más remedio que sonreír y soportarlo.

“Nunca me frustra hablar con la gente, difundir mi mensaje y compartir mis resultados”, dijo King, quien, al igual que Walker, tiene su propia historia inspiradora sobre cómo encontrar el éxito como hombre negro en Estados Unidos.

“Entonces”, dijo King, “en nuestra fórmula, es una victoria”.