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EAST PALESTINE, Ohio (AP) — Los residentes de la aldea de Ohio volcada por el descarrilamiento de un tren de carga llenaron el gimnasio de una escuela para buscar respuestas sobre si estaban a salvo de los químicos tóxicos que se derramaron o se quemaron.

Cientos de personas preocupadas se reunieron el miércoles en el este de Palestina, cerca de la frontera con el estado de Pensilvania, para escuchar a los funcionarios estatales insistir una vez más en que las pruebas muestran que el aire local es seguro para respirar hasta el momento y prometieron que continuaría el monitoreo del aire y el agua.

Con la comunidad en el centro de atención nacional, el administrador de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Michael Regan, tiene previsto visitar el jueves para evaluar la respuesta en curso y escuchar a los residentes afectados.

Los asistentes a la sesión informativa del miércoles, que originalmente se anunció como una reunión del ayuntamiento, tenían muchas preguntas sobre los riesgos para la salud.y exigieron más transparencia del operador ferroviario Norfolk Southern, que no asistió, citando preocupaciones de seguridad para su personal.

“Simplemente bailaban mucho alrededor de las preguntas”, dijo Danielle Deal, que vive a unas pocas millas del lugar del descarrilamiento. “Norfolk necesitaba estar aquí”.

En un comunicado, Norfolk Southern dijo que no asistió junto con funcionarios locales, estatales y federales debido a una “creciente amenaza física para nuestros empleados y miembros de la comunidad en torno a este evento”.

Deal llamó a eso un “copout” y señaló la gravedad del incidente.

Deal y sus dos hijos se fueron de casa para quedarse con su madre, a 13 millas de distancia “y todavía podíamos ver la nube de hongo, clara como el día”, dijo.

Casi dos semanas después del descarrilamiento, la gente de la zona tiene muchas preocupaciones sobre las enormes columnas de humo que vieron, los olores persistentes, los riesgos para las mascotas y los animales salvajes, los posibles efectos en el agua potable y lo que está pasando con la limpieza.

Incluso cuando se reanudaron las clases y los trenes volvían a funcionar, la gente estaba preocupada.

“¿Por qué están siendo secretos?” Kathy Dyke dijo del ferrocarril. “No están aquí apoyando, no están respondiendo preguntas. Durante tres días ni siquiera sabíamos qué había en el tren”.

“Tengo tres nietos”, dijo. “¿Van a crecer aquí en cinco años y tener cáncer? Así que esos son todos los factores que juegan en mi mente”.

En Palestina Oriental y sus alrededores, los residentes dijeron que querían ayuda para navegar la ayuda financiera que el ferrocarril ha ofrecido a cientos de familias que evacuaron, y quieren saber si será responsable de lo sucedido.

El fiscal general de Ohio, Dave Yost, informó a Norfolk Southern el miércoles que su oficina está considerando emprender acciones legales contra el operador ferroviario.

“La contaminación, que continúa contaminando el área alrededor del este de Palestina, creó una molestia, daño a los recursos naturales y daño ambiental”, dijo Yost en una carta a la compañía.

La Agencia de Protección Ambiental del estado dijo que las últimas pruebas muestran que cinco pozos que suministran agua potable a la aldea están libres de contaminantes. Pero la EPA también recomienda realizar pruebas en pozos de agua privados porque están más cerca de la superficie.

El Departamento de Recursos Naturales de Ohio estima que los contaminantes derramados afectaron a más de 11,2 kilómetros (7 millas) de arroyos y mataron a unos 3.500 peces, en su mayoría pequeños como pececillos y dardos.

Ha habido informes anecdóticos de que las mascotas o el ganado se han enfermado. No se han confirmado muertes de animales relacionadas, dijeron funcionarios estatales, pero esa confirmación requeriría necropsias y trabajo de laboratorio para determinar la conexión con el incidente.

Norfolk Southern anunció el martes que está creando un fondo de $1 millón para ayudar a la comunidad de unas 4700 personas mientras continúa el trabajo de remediación, incluida la eliminación de contaminantes derramados del suelo y los arroyos y el monitoreo de la calidad del aire.

También ampliará cuántos residentes pueden recibir reembolso por sus costos de evacuación, cubriendo todo el pueblo y el área circundante.

“Seremos juzgados por nuestras acciones”, dijo el presidente y director ejecutivo de Norfolk Southern, Alan Shaw, en un comunicado de que la compañía está “limpiando el sitio de una manera ambientalmente responsable”.

Nadie resultó herido cuando unos 50 autos se descarrilaron en un desastre ardiente y destrozado. en las afueras de Palestina Oriental el 3 de febrero. A medida que crecían los temores sobre una posible explosión, los funcionarios que buscaban evitar una explosión descontrolada evacuaron el área y optaron por liberar y quemar cloruro de vinilo tóxico de cinco vagones de tren, enviando llamas y humo negro hacia el cielo nuevamente.

Se sospecha que un problema mecánico con el eje de un vagón de ferrocarril es la causa del descarrilamiento, y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijo que tiene un video que parece mostrar un sobrecalentamiento del cojinete de la rueda justo antes. La NTSB dijo que espera su informe preliminar en unas dos semanas.

La desinformación y las exageraciones se difunden en línea, y los funcionarios estatales y federales han ofrecido repetidamente garantías de que el monitoreo del aire no ha detectado ninguna preocupación restante. Incluso los niveles bajos de contaminantes que no se consideran peligrosos pueden crear olores persistentes o síntomas como dolores de cabeza, dijo el martes el director de salud de Ohio.

También se están tomando precauciones para garantizar que los contaminantes que llegaron al río Ohio no lleguen al agua potable.