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Una docena de países pobres se enfrentan a la inestabilidad económica e incluso se derrumban bajo el peso de cientos de miles de millones de dólares en préstamos extranjeros, muchos de ellos del prestamista gubernamental más grande e implacable del mundo, China.

Un análisis de Associated Press de una docena de países más endeudados con China, incluidos Pakistán, Kenia, Zambia, Laos y Mongolia, encontró que el pago de la deuda consume una cantidad cada vez mayor de los ingresos fiscales necesarios para mantener abiertas las escuelas, proporcionar electricidad y pagar para comida y combustible. Y está agotando las reservas de moneda extranjera que estos países usan para pagar los intereses de esos préstamos, dejando a algunos meses antes de que se acabe ese dinero.

Detrás de escena está la renuencia de China a condonar la deuda y su extremo secreto sobre cuánto dinero ha prestado y en qué términos, lo que ha impedido que otros prestamistas importantes intervengan para ayudar. Además de eso, está el descubrimiento reciente de que los prestatarios deben depositar efectivo en cuentas de depósito en garantía ocultas que empujan a China al frente de la línea de acreedores para recibir el pago.

Los países en el análisis de AP tenían hasta el 50% de sus préstamos extranjeros de China y la mayoría estaba dedicando más de un tercio de los ingresos del gobierno al pago de la deuda externa. Dos de ellos, Zambia y Sri Lanka, ya han entrado en mora, sin poder ni siquiera pagar los intereses de los préstamos que financian la construcción de puertos, minas y centrales eléctricas.

En Pakistán, millones de trabajadores textiles han sido despedidos porque el país tiene demasiada deuda externa y no puede permitirse mantener la electricidad y las máquinas funcionando.

En Kenia, el gobierno ha retenido los cheques de pago de miles de trabajadores del servicio civil para ahorrar dinero para pagar préstamos extranjeros. El principal asesor económico del presidente tuiteó el mes pasado: “¿Salarios o incumplimiento? Elige tu opción.”

Desde que Sri Lanka entró en default hace un año, se han desvanecido medio millón de empleos industriales, la inflación ha traspasado el 50% y más de la mitad de la población en muchas partes del país ha caído en la pobreza.

Los expertos predicen que, a menos que China comience a suavizar su postura sobre sus préstamos a los países pobres, podría haber una ola de más incumplimientos y trastornos políticos.

“En gran parte del mundo, el reloj ha llegado a la medianoche”, dijo el economista de Harvard Ken Rogoff. ” Porcelana ha entrado y dejado esta inestabilidad geopolítica que podría tener efectos duraderos”.

CÓMO ESTÁ JUGANDO

Un estudio de caso de cómo se ha desarrollado es en Zambia, un país sin salida al mar de 20 millones de habitantes en el sur de África que durante las últimas dos décadas ha pedido prestados miles de millones de dólares a los bancos estatales chinos para construir represas, vías férreas y carreteras.

Los préstamos impulsaron la economía de Zambia, pero también aumentaron los pagos de intereses en el extranjero tanto que quedó poco para el gobierno, lo que lo obligó a recortar el gasto en atención médica, servicios sociales y subsidios a los agricultores para semillas y fertilizantes.

En el pasado, en tales circunstancias, los grandes prestamistas gubernamentales como EE. UU., Japón y Francia llegaban a acuerdos para perdonar parte de la deuda, y cada prestamista revelaba claramente cuánto se les debía y en qué términos para que nadie se sintiera engañado.

Pero China no siguió esas reglas. Al principio se negó incluso a unirse a las conversaciones multinacionales, negoció por separado con Zambia e insistió en la confidencialidad que impedía que el país informara a los prestamistas no chinos sobre los términos de los préstamos y si China había ideado una forma de meterse al frente de la línea de pago. .

En medio de esta confusión en 2020, un grupo de prestamistas no chinos rechazó las súplicas desesperadas de Zambia de suspender los pagos de intereses, incluso por unos meses. Esa negativa se sumó al drenaje de las reservas de efectivo en moneda extranjera de Zambia, el alijo de dólares estadounidenses en su mayoría que utilizó para pagar intereses sobre préstamos y comprar productos básicos importantes como el petróleo. En noviembre de 2020, cuando le quedaban pocas reservas, Zambia dejó de pagar los intereses e incumplió, lo que le impidió acceder a futuros préstamos y desencadenó un círculo vicioso de recortes de gastos y profundización de la pobreza.

Desde entonces, la inflación en Zambia se ha disparado un 50 %, el desempleo ha alcanzado un máximo de 17 años y la moneda nacional, el kwacha, ha perdido un 30 % de su valor en solo siete meses. Una estimación de las Naciones Unidas de que los zambianos no obtienen suficientes alimentos casi se ha triplicado en lo que va del año, a 3,5 millones.

“Me siento en casa pensando en lo que voy a comer porque no tengo dinero para comprar comida”, dijo Marvis Kunda, una viuda ciega de 70 años en la provincia de Luapula en Zambia, cuyos pagos de asistencia social fueron recortados recientemente. “A veces como una vez al día y si nadie se acuerda de ayudarme con la comida del vecindario, me muero de hambre”.

Unos meses después de que Zambia incumpliera, los investigadores descubrieron que debía 6600 millones de dólares a los bancos estatales chinos, el doble de lo que muchos pensaban en ese momento y alrededor de un tercio de la deuda total del país.

“Estamos volando a ciegas”, dijo Brad Parks, director ejecutivo de AidData, un laboratorio de investigación de William & Mary que ha descubierto miles de préstamos chinos secretos y ayudó a la AP en su análisis. “Cuando miras debajo de los cojines del sofá, de repente te das cuenta, ‘Oh, hay muchas cosas que nos perdimos. Y en realidad las cosas son mucho peores’”.

DEUDA Y CONTURBACIÓN

La falta de voluntad de China para asumir grandes pérdidas por los cientos de miles de millones de dólares que se le deben, como han instado el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial, ha dejado a muchos países en una rutina de pago de intereses, lo que sofoca el crecimiento económico que les ayudaría a pagar fuera de la deuda.

Las reservas de efectivo extranjeras han caído en 10 de la docena de países en el análisis de AP, un promedio de 25% en solo un año. Se han hundido más del 50% en Pakistán y la República del Congo. Sin un rescate, a varios países les quedan solo meses de efectivo extranjero para pagar alimentos, combustible y otras importaciones esenciales. A Mongolia le quedan ocho meses. Pakistán y Etiopía alrededor de dos.

“Tan pronto como se cierran los grifos de financiamiento, el ajuste se lleva a cabo de inmediato”, dijo Patrick Curran, economista senior de researcher Tellimer. “La economía se contrae, la inflación aumenta, los alimentos y el combustible se vuelven inasequibles”.

Mohammad Tahir, quien fue despedido hace seis meses de su trabajo en una fábrica textil en la ciudad paquistaní de Multan, dice que ha contemplado el suicidio porque ya no puede soportar ver a su familia de cuatro miembros irse a la cama noche tras noche sin cenar.

“Me he enfrentado al peor tipo de pobreza”, dijo Tahir, a quien recientemente se le dijo que las reservas de efectivo extranjero de Pakistán se han agotado tanto que ahora no puede importar materias primas para su fábrica. “No tengo idea de cuándo recuperaremos nuestros trabajos”.

Los países pobres se han visto afectados por la escasez de divisas, la alta inflación, los picos en el desempleo y el hambre generalizada antes, pero rara vez como el año pasado.

Junto con la combinación habitual de mala gestión gubernamental y corrupción, hay dos eventos inesperados y devastadores: la guerra en Ucrania, que ha disparado los precios de los cereales y el petróleo, y la decisión de la Reserva Federal de EE. UU. subir las tasas de interés 10 veces seguidas, la última este mes. Eso ha hecho que los préstamos de tasa variable a los países de repente sean mucho más caros.

Todo esto está perturbando la política interna y alterando las alianzas estratégicas.

En marzo, Honduras, muy endeudada, citó “presiones financieras” en su decisión de establecer lazos diplomáticos formales con China y romper los que tiene con Taiwán.

El mes pasado, Pakistán estaba tan desesperado por evitar más apagones que llegó a un acuerdo para comprar petróleo con descuento de Rusia, rompiendo filas con el esfuerzo liderado por Estados Unidos para cerrar los fondos de Vladimir Putin.

En Sri Lanka, los alborotadores salieron a las calles en julio pasado, incendiaron las casas de los ministros del gobierno y asaltaron el palacio presidencial.enviando al líder atado a acuerdos onerosos con China huyendo del país.

LA RESPUESTA DE CHINA

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China, en un comunicado a la AP, cuestionó la noción de que China es un prestamista implacable y se hizo eco de declaraciones anteriores que culpaban a la Reserva Federal. Dijo que si va a acceder a las demandas del FMI y el Banco Mundial para perdonar una parte de sus préstamos, también deberían hacerlo esos prestamistas multilaterales, a los que considera representantes de Estados Unidos.

“Hacemos un llamado a estas instituciones para que participen activamente en acciones relevantes de acuerdo con el principio de ‘acción conjunta, carga justa’ y hagan mayores contribuciones para ayudar a los países en desarrollo a superar las dificultades”, dijo el comunicado del ministerio.

China argumenta que ha ofrecido alivio en forma de vencimientos de préstamos extendidos y préstamos de emergencia, y como el mayor contribuyente a un programa para suspender temporalmente los pagos de intereses durante la pandemia de coronavirus. También dice que ha perdonado 23 préstamos sin intereses a países africanos, aunque Parks de AidData dijo que dichos préstamos son en su mayoría de hace dos décadas y ascienden a menos del 5% del total que ha prestado.

En conversaciones de alto nivel en Washington el mes pasado, China estaba considerando abandonar su demanda de que el FMI y el Banco Mundial perdonaran los préstamos si los dos prestamistas se comprometían a ofrecer subvenciones y otra ayuda a los países en problemas, según varios informes de prensa. Pero en las semanas posteriores no ha habido ningún anuncio y ambos prestamistas han expresado su frustración con Beijing.

“Mi opinión es que tenemos que arrastrarlos, tal vez sea una palabra descortés, tenemos que caminar juntos”, dijo la directora gerente del FMI, Kristalina Georgieva, a principios de este mes. “Porque si no lo hacemos, habrá una catástrofe para muchos, muchos países”.

El FMI y el Banco Mundial dicen que asumir pérdidas en sus préstamos rompería el libro de jugadas tradicional de lidiar con crisis soberanas que les otorga un trato especial porque, a diferencia de los bancos chinos, ya financian a tasas bajas para ayudar a los países en dificultades a recuperarse. Sin embargo, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China señaló que los dos prestamistas multilaterales han hecho una excepción a las reglas en el pasado.

A medida que se acaba el tiempo, algunos funcionarios piden concesiones.

Ashfaq Hassan, ex funcionario de deuda del Ministerio de Finanzas de Pakistán, dijo que la carga de la deuda de su país es demasiado pesada y el tiempo es demasiado corto para que el FMI y el Banco Mundial resistan. También pidió concesiones a los fondos de inversión privados que prestaron a su país mediante la compra de bonos.

“Cada parte interesada tendrá que cortarse el pelo”, dijo Hassan.

Una buena señal: el FMI anunció el miércoles la aprobación de un préstamo de $ 3 mil millones para Ghana, lo que sugiere que tiene la esperanza de que los acreedores puedan llegar a un acuerdo de reestructuración de la deuda.

China también ha rechazado la idea, popularizada en la administración Trump, de que se ha involucrado en una “diplomacia trampa de la deuda”, dejando a los países cargados con préstamos que no pueden pagar para poder apoderarse de puertos, minas y otros activos estratégicos.

En este punto, los expertos que han estudiado el tema en detalle se han puesto del lado de Pekín. Los préstamos chinos provienen de docenas de bancos en el continente y son demasiado desordenados y descuidados para ser coordinados desde arriba. En todo caso, dicen, los bancos chinos no están asumiendo pérdidas porque el momento es terrible, ya que se enfrentan a grandes golpes por los préstamos inmobiliarios imprudentes en su propio país y una economía que se desacelera drásticamente.

Pero los expertos se apresuran a señalar que un papel chino menos siniestro no es menos aterrador.

“No hay una sola persona a cargo”, dijo Teal Emery, exanalista de préstamos soberanos que ahora dirige el grupo de consultoría Teal Insights.

Agrega Parks about Beijing de AidData: “Se lo están inventando a medida que avanzan. No hay un plan maestro”.

PRÉSTAMOS

Gran parte del crédito por sacar a la luz la deuda oculta de China es de Parks, quien durante la última década ha tenido que lidiar con todo tipo de obstáculos, ofuscaciones y falsedades del gobierno autoritario.

La cacería comenzó en 2011 cuando un importante economista del Banco Mundial le pidió a Parks que se hiciera cargo del trabajo de investigar los préstamos chinos. En cuestión de meses, utilizando técnicas de minería de datos en línea, Parks y algunos investigadores comenzaron a descubrir cientos de préstamos que el Banco Mundial no conocía.

China en ese momento estaba aumentando los préstamos que pronto se convertirían en parte de su “Iniciativa de la Franja y la Ruta” de $ 1 billón para asegurar el suministro de minerales clave, ganar aliados en el extranjero y ganar más dinero con sus tenencias de dólares estadounidenses. Muchos en desarrollolos países estaban ansiosos por dólares estadounidenses para construir centrales eléctricas, carreteras y puertos y expandir las operaciones mineras.

Pero después de algunos años de préstamos directos del gobierno chino, esos países se encontraron muy endeudados y la óptica era horrible. Temían que acumular más préstamos encima de los anteriores los haría parecer imprudentes ante las agencias de calificación crediticia y haría que en el futuro fuera más costoso pedir prestado.

Entonces, China comenzó a establecer empresas ficticias para algunos proyectos de infraestructura y, en cambio, les prestó, lo que permitió a los países muy endeudados evitar poner esa nueva deuda en sus libros. Incluso si los préstamos estuvieran respaldados por el gobierno, nadie se daría cuenta.

En Zambia, por ejemplo, un préstamo de 1500 millones de dólares de dos bancos chinos a una empresa ficticia para construir una presa hidroeléctrica gigante no apareció en los libros del país durante años.

En Indonesia, los préstamos chinos de $ 4 mil millones para ayudar a construir un ferrocarril tampoco aparecieron nunca en las cuentas del gobierno público. Todo eso cambió años después cuando, con un exceso de presupuesto de $ 1.5 mil millones, el gobierno de Indonesia se vio obligado a rescatar el ferrocarril dos veces.

“Cuando estos proyectos salen mal, lo que se anunciaba como deuda privada se convierte en deuda pública”, dijo Parks. “Hay proyectos en todo el mundo como este”.

En 2021, una década después de que Parks y su equipo comenzaran su búsqueda, habían reunido suficiente información para un hallazgo de gran éxito: al menos $ 385 mil millones de deuda china oculta y no declarada en 88 países, y muchos de esos países estaban en mucho peor estado que nadie. sabía.

Entre las revelaciones se encontraba que China emitió un préstamo de 3.500 millones de dólares para construir un sistema ferroviario en Laos, cuyo pago requeriría casi una cuarta parte de la producción anual del país.

Otro informe de AidData de la misma época sugirió que muchos préstamos chinos se destinan a proyectos en áreas de países favorecidos por políticos poderosos y, con frecuencia, justo antes de elecciones clave. Algunas de las cosas construidas tenían poco sentido económico y estaban plagadas de problemas.

En Sri Lanka, un aeropuerto financiado por China construido en la ciudad natal del presidente, lejos de la mayoría de la población del país, se usa tan poco que se han visto elefantes deambulando por su pista.

Están apareciendo grietas en plantas hidroeléctricas en Uganda y Ecuador, donde en marzo el gobierno obtuvo aprobación judicial por cargos de corrupción vinculados al proyecto contra un ex presidente ahora en el exilio.

En Pakistán, se tuvo que cerrar una central eléctrica por temor a que colapsara. En Kenia, las últimas millas clave de un ferrocarril nunca se construyeron debido a una mala planificación y falta de fondos.

SALTAR AL FRENTE DE LA FILA

Mientras Parks indagaba en los detalles de los préstamos, encontró algo alarmante: cláusulas que obligan a los países prestatarios a depositar dólares estadounidenses u otra moneda extranjera en cuentas de depósito secretas que Beijing podría allanar si esos países dejaran de pagar intereses sobre sus préstamos.

En efecto, China saltó al frente de la fila para recibir el pago sin que otros prestamistas lo supieran.

En Uganda, Parks reveló que un préstamo para expandir el aeropuerto principal incluía una cuenta de depósito en garantía que podría contener más de $15 millones. Una investigación legislativa criticó al ministro de finanzas por aceptar tales términos, y el investigador principal dijo que debería ser procesado y encarcelado.

Parks no está seguro de cuántas cuentas de este tipo se han establecido, pero los gobiernos insisten en cualquier tipo de garantía, mucho menos garantía en forma de efectivo, es raro en los préstamos soberanos. Y su mera existencia ha sacudido a los bancos, inversionistas en bonos y otros prestamistas que no son chinos y los ha hecho reacios a aceptar menos de lo que se les debe.

“Los otros acreedores están diciendo, ‘No vamos a ofrecer nada si China está, de hecho, a la cabeza de la línea de pago’”, dijo Parks. “Conduce a la parálisis. Todo el mundo se está evaluando y diciendo: ‘¿Voy a ser un tonto aquí?’”

PRÉSTAMOS COMO ‘CAMBIOS DE MONEDA’

Mientras tanto, Beijing ha asumido un nuevo tipo de préstamo oculto que se ha sumado a la confusión y la desconfianza. Parks y otros descubrieron que el banco central de China ha estado prestando efectivamente decenas de miles de millones de dólares a través de lo que parecen ser casas de cambio ordinarias.

Los intercambios de moneda extranjera, llamados swaps, permiten a los países pedir prestadas monedas más utilizadas, como el dólar estadounidense, para cubrir la escasez temporal de reservas de divisas. Están destinados a fines de liquidez, no para construir cosas, y duran solo unos meses.

Pero los swaps de China imitan los préstamos al durar años y cobrar tasas de interés más altas de lo normal. Y lo que es más importante, no aparecen en los libros como préstamos que se sumarían al total de la deuda de un país.

Mongolia ha sacado 1.800 millones de dólares anuales en dichos swaps durante años, una cantidad equivalente al 14% de su producción económica anual. Pakistán ha sacado casi $ 3.6 mil millones anuales durante años y Laos $ 300 millones.

Los swaps pueden ayudar a evitar el incumplimiento al reponer las reservas de divisas, pero acumulan más préstamos además de los anteriores y pueden empeorar el colapso, similar a lo que sucedió en el período previo a la crisis financiera de 2009 cuando los bancos estadounidenses siguieron ofreciendo hipotecas cada vez más grandes. a los propietarios que no podían pagar el primero.

Algunos países pobres que luchan por pagar a China ahora se encuentran atrapados en una especie de limbo crediticio: China no cederá a la hora de asumir pérdidas y el FMI no ofrecerá préstamos a bajo interés si el dinero solo va a pagar los intereses de la deuda china. .

Para Chad y Etiopía, ha pasado más de un año desde que se aprobaron los paquetes de rescate del FMI en los llamados acuerdos a nivel de personal, pero casi todo el dinero se ha retenido a medida que se prolongan las negociaciones entre sus acreedores.

“Hay un número creciente de países que se encuentran en una situación financiera desesperada”, dijo Parks, atribuyéndolo en gran medida al sorprendente ascenso de China en solo una generación de ser un receptor neto de ayuda extranjera al acreedor más grande del mundo.

“De alguna manera se las han arreglado para hacer todo esto fuera de la vista del público”, dijo. “Entonces, a menos que la gente entienda cómo presta China, cómo funcionan sus prácticas crediticias, nunca vamos a resolver estas crisis”.

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Condon informó desde Nueva York y Washington. Los periodistas de AP Munir Ahmed en Islamabad y Noel Sichalwe en Lusaka, Zambia, contribuyeron a este despacho.

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Comuníquese con el equipo de investigación global de AP en [email protected].