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CHISINAU, Moldavia (AP) — Miles de niños ucranianos que han encontrado refugio en viviendas reformadas apresuradamente en Europa central y oriental luchan por aceptar su nueva realidad como refugiados que huyen de la invasión rusa a su país.

Según cifras publicadas por Unicef ​​el martes, los niños representan aproximadamente la mitad de los más de 3 millones de ucranianos que han huido de su país, principalmente hacia Polonia, Hungría, Eslovaquia, Rumania y Moldavia, desde que comenzó la invasión el 24 de febrero.

Los países fronterizos con Ucrania han brindado refugio a un flujo aparentemente interminable de refugiados, y sus autoridades se enfrentan a la monumental tarea adicional de brindar atención mental a largo plazo a los niños ucranianos traumatizados.

Durante los últimos 20 días, un promedio de 55 niños han estado huyendo de Ucrania cada minuto y es poco probable que la tendencia cambie a medida que las fuerzas rusas continúan su avance. Se espera que los recién llegados abrumen las escuelas públicas mal financiadas y mal administradas en la pequeña Moldavia, pero también en la relativamente próspera Polonia, el quinto estado miembro más poblado de la Unión Europea, donde las clases se imparten en polaco, que la mayoría de los ucranianos no hablan.

Los psicólogos dicen que los jóvenes refugiados ucranianos parecen incapaces de comprender la naturaleza a largo plazo de su ausencia del hogar y la separación de sus padres, a quienes se les prohíbe salir de Ucrania para luchar en la guerra.

Algunos insisten en que están en unas vacaciones cortas o en un receso escolar, dijo Irina Purcari, una psicóloga escolar que trabaja con niños ucranianos en el centro de refugiados más grande de la capital de Moldavia, Chisinau.

Al llegar al centro, “la mayoría de los niños están alarmados, reacios a hacer contacto”, dijo Purcari. “Pero damos los primeros pasos para conquistarlos y bajar sus niveles de ansiedad”.

Purcari dijo que los niños hablan de sus padres “no en el contexto de las hostilidades”, posiblemente como una forma de crear una sensación de calma y sentir que su vida está en orden.

Para la ucraniana Tamara Bercuta, de 34 años, su primera noche completa de sueño después de muchas semanas sucedió el lunes cuando ella y sus hijos llegaron a Chisinau. Observó a su hija de 10 años y su hijo de 4 años dibujar en una esquina del centro de refugiados más grande de la ciudad que se ha convertido en un área de juegos. Como muchos otros niños, su hijo primero tomó crayones con los colores de la bandera de su país: azul y amarillo.

“Es muy malo cuando hay una guerra, un proyectil (de mortero) golpea una barricada, muere mucha gente”, dijo Bercuta, recordando los horrores que ella y sus hijos habían presenciado durante su huida de Mykolayiv, la estratégica ciudad ucraniana que fue testigo de feroces batallas durante días.

“En casa tenía miedo porque estábamos constantemente (escondiéndonos) en los pasillos y en el sótano”, interviene su hija, Liliya.

En Polonia, que ha acogido a más de 1,8 millones de refugiados de Ucrania, existe una creciente preocupación sobre cómo integrar a aquellos que eligieron quedarse en lugar de mudarse a otros países, ya que tienen amigos y familiares allí.

Antes de la invasión de Rusia, alrededor de 1,5 millones de ucranianos vivían en Polonia.

El miércoles, en Przemysl, una ciudad fronteriza polaca normalmente tranquila de 60.000 habitantes, los trenes continuaron liberando a decenas de refugiados.

Entre ellos estaba Svitlana Bibikova, de 41 años, de la región de Kiev, con sus tres hijos preadolescentes a cuestas. En el camino, dijo, cada ruido, incluso el sonido del tren frenando, hizo temblar de miedo a sus hijos. Su hija de 11 años, Dasha, recordó la primera mañana de regreso a casa cuando la despertaron los sonidos de la explosión de cohetes y morteros rusos y cómo su “madre dijo que la guerra comenzó”.

“Podríamos quedarnos aquí hasta que termine y luego regresaremos a casa”, se apresuró a agregar Arina, su hermana de 10 años.

Nadia Chernenko, de 33 años, de la región de Dnipro en el centro de Ucrania, dijo que trató de proteger a sus hijos al no mencionar la guerra y decirles que los fuertes estruendos “eran solo petardos explotando y que todo pronto volverá a la normalidad”.

Aún así, agregó, “temo que hayan quedado marcados” de por vida.

En un centro de negocios de seis pisos en el centro de Varsovia que sirve como hogar para los refugiados más vulnerables, Irina Panasevicz, una voluntaria nacida en Ucrania, dijo que sus días consistían en interminables llamadas a guarderías y escuelas para encontrar lugares para los niños recién llegados. .

“Los niños tienen grandes problemas para adaptarse en las aulas porque las clases se imparten en polaco y la mayoría de los niños de Ucrania no hablan polaco”, dijo Panasevicz.

A pesar de los obstáculos que enfrentan, los niños ucranianos de diferentes edades se relacionan y juegan en un largo pasillo frente a la oficina de Panasevicz en el edificio al que ahora llaman hogar.

Para ellos, lo que era una infancia normal hace unas semanas ha sido suplantada por el miedo a los soldados rusos.

“Rusia está en guerra con Ucrania, queremos que Rusia no nos lleve”, dijo Bogdan Kolesnik, de 7 años, moviéndose nerviosamente en el regazo de su madre.

“Queremos volver a casa, pero no sabemos cuándo será posible”, dijo Juna Berzika, de 14 años, mientras estaba sentada con su madre Svitlana y un grupo de otras mujeres contando el horror de escapar de Ucrania y el miedo. de lo que enfrentarán los parientes masculinos que se quedaron atrás.

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Pawel Kuczynski en Varsovia y Rafal Niedzielski en Przemysl, Polonia, contribuyeron a este despacho