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WASHINGTON (AP) — Un proyecto de ley que aumentaría drásticamente los servicios de atención médica y los beneficios por discapacidad para los veteranos expuestos a pozos de combustión tóxicos en Irak y Afganistán obtuvo la aprobación el jueves en la Cámara.

La medida cuenta con el respaldo de los principales grupos de veteranos de la nación y subraya el costo continuo de la guerra años después de que la lucha haya cesado. El destino del proyecto de ley no está claro en el Senado, pero si se aprueba, aumentaría el gasto en más de $300 mil millones durante la próxima década, según la Oficina de Presupuesto del Congreso.

“Si no estamos dispuestos a pagar el precio de la guerra, no deberíamos ir”, dijo la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, demócrata por California.

El proyecto de ley fue aprobado por una votación de 256-174 con 34 republicanos uniéndose a todos los demócratas de la Cámara para votar por él.

El proyecto de ley abriría la atención médica del Departamento de Asuntos de Veteranos a millones de veteranos de Irak y Afganistán expuestos a sustancias tóxicas durante su servicio, incluso si no tienen una discapacidad relacionada con el servicio.

El proyecto de ley también proporcionaría beneficios por discapacidad nuevos o aumentados a miles de veteranos que se han enfermado de cáncer o afecciones respiratorias como bronquitis o enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC. El VA supondría que los veteranos desarrollaron su enfermedad como resultado de la exposición a sustancias tóxicas. durante su servicio.

Los partidarios dicen que el proyecto de ley es un claro reconocimiento por parte del Congreso de que los veteranos estuvieron expuestos a sustancias tóxicas, están sufriendo como resultado y que el proceso de probar al VA que su enfermedad fue causada por su exposición es demasiado oneroso.

Los opositores dicen que la legislación otorgaría beneficios de salud y discapacidad a muchos veteranos cuyas condiciones pueden no tener nada que ver con su servicio militar. Expresaron su preocupación de que la afluencia de casos afectaría a un sistema de VA ya estresado, lo que llevaría a tiempos de espera más largos para la atención médica y el procesamiento de reclamos por discapacidad.

La dinámica política que rodeó la votación fue evidente en la Cámara de Representantes el miércoles cuando decenas de demócratas, algunos de distritos indecisos competitivos, se pronunciaron a favor del proyecto de ley.

“Este proyecto de ley aborda el costo real de la guerra y oponerse sería un voto en contra de nuestros miembros del servicio y veteranos”, dijo el representante Mark Takano de California, presidente demócrata del Comité de Asuntos de Veteranos de la Cámara.

Los republicanos generalmente dejaron que la representante Mariannette Miller-Meeks de Iowa hablara en contra del proyecto de ley. Miller-Meeks, una veterana del Ejército de los EE. UU., dijo que escucha con frecuencia a sus compañeros veteranos en Iowa que esperan meses, o incluso años, por los beneficios que obtuvieron, y dijo que los problemas solo aumentarán si el proyecto de ley se convierte en ley. También señaló que el costo proyectado del proyecto de ley es mayor que los presupuestos de nueve departamentos a nivel de gabinete combinados.

“No estamos haciendo lo correcto por nuestros veteranos al ser fiscalmente irresponsables en su nombre”, dijo Miller-Meeks.

El ejército usó rutinariamente pozos de combustión abiertos para desechar neumáticos, baterías, desechos médicos y otros materiales en pozos de combustión abiertos durante las operaciones en Irak y Afganistán. Un estudio de 2020 de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina encontró que los estudios de salud existentes proporcionaron pruebas insuficientes para determinar si la exposición a las emisiones de pozos de combustión está relacionada con afecciones respiratorias adversas como asma, bronquitis crónica y cáncer de pulmón. Los autores del estudio dijeron que la incertidumbre no significa que no haya asociación, solo que no había datos suficientes para sacar conclusiones definitivas.

El presidente Joe Biden ha expresado sospechas de que la muerte de su hijo por cáncer cerebral estaba vinculado a pozos de quema que estaban en uso mientras el Mayor Beau Biden sirvió en Irak.

“Y regresan a casa, muchos de los guerreros más aptos y mejor entrenados del mundo, nunca los mismos: dolores de cabeza, entumecimiento, mareos, un cáncer que los pondría en un ataúd cubierto con una bandera”, dijo Biden durante el discurso del Estado de la Unión del martes..

Biden dijo que se desconoce si una quemadura causó el cáncer cerebral de su hijo o las enfermedades de tantos otros que sirvieron, “pero estoy comprometido a averiguar todo lo que podamos”.

Uno tras otro, los legisladores que apoyaban el proyecto de ley citaron a veteranos individuales en sus distritos que se habían enfermado o muerto después de la exposición repetida a pozos para quemar.

“Esta es una herida del Departamento de Defensa autoinfligida que nuestro ejército le hizo a nuestros miembros del servicio, y ahora están muriendo como víctimas tardías de la guerra”, dijo el representante Raúl Ruiz, demócrata por California. “Necesitamos salvar vidas hoy. Esta es una situación de vida o muerte”.

El proyecto de ley va más allá de Irak y Afganistán. También agrega hipertensión a la lista de enfermedades que se supone que los veteranos de Vietnam desarrollaron debido a la exposición al herbicida químico Agente Naranja.. La CBO estima que alrededor de 600.000 de los 1,6 millones de veteranos que sirvieron en Vietnam y que ya reciben compensación por discapacidad también tienen hipertensión o presión arterial alta. Serían elegibles para una mayor compensación, que dependería de la gravedad de la enfermedad.

Antes de reunirse con su gabinete, Biden elogió la votación de la Cámara como un progreso bipartidista en una obligación sagrada “que tenemos con los veteranos que enviamos a la guerra, y regresan a casa y los cuidamos”.

Biden pidió al VA el año pasado que examinara el impacto de los pozos de combustión y otros peligros en el aire. En noviembre, la Casa Blanca anunció que los soldados expuestos a quemaduras que desarrollaron cualquiera de las tres dolencias específicas (asma, rinitis y sinusitis) dentro de los 10 años pueden recibir beneficios por discapacidad. El proyecto de ley de la Cámara se basa en ese esfuerzo con casi dos docenas de presuntas condiciones, y posiblemente más en los años siguientes.

El proyecto de ley también prevé beneficios retroactivos para los veteranos cuyos reclamos por discapacidad hayan sido denegados y para los sobrevivientes de veteranos fallecidos.

Las sumas son significativas. Por ejemplo, los veteranos de Vietnam elegibles para pagos retroactivos debido a la hipertensión por exposición al Agente Naranja recibirían pagos retroactivos por un promedio de $13,500, mientras que los sobrevivientes recibirían alrededor de $100,000, dijo la CBO en un informe de diciembre.

Mientras tanto, unos 268.000 veteranos de Irak y Afganistán cuyos reclamos han sido denegados recibirían pagos retroactivos por un promedio de $50.000. Y unos 5500 sobrevivientes recibirían alrededor de $160 000, en promedio, dijo CBO.

El Senado aprobó por unanimidad un proyecto de ley mucho más limitado que amplía el tiempo que los veteranos de guerra tienen garantizado el cuidado del VA. Pero los demócratas de la Cámara dijeron que la legislación del Senado es solo una fracción de lo que se necesita.