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Es difícil imaginar un mundo sin especias hoy en día. El rápido comercio global ha permitido la importación y exportación de todo tipo de deliciosos ingredientes que ayudan a traer las cocinas india, china, vietnamita, malaya, de Sri Lanka (y muchas más) a nuestras mesas.

Ahora, una nueva investigación muestra que el comercio de especias para uso culinario se remonta a unos 2000 años, para ser precisos.

En un artículo publicado hoy en Science Advances, nosotros y nuestros colegas detallamos nuestros hallazgos de lo que parece ser evidencia del curry conocido más antiguo del sudeste asiático. También es la evidencia más antigua de curry jamás encontrada fuera de la India.

Hicimos el intrigante descubrimiento en el complejo arqueológico Oc Eo en el sur de Vietnam. Encontramos ocho especias únicas, originarias de diferentes fuentes, que probablemente se usaron para hacer curry. Lo que es aún más fascinante es que algunos de estos habrían sido transportados a lo largo de varios miles de kilómetros por mar.

Moliendo en la evidencia

La investigación de nuestro equipo no se centró inicialmente en el curry. Más bien, teníamos curiosidad por saber sobre la función de un conjunto de herramientas de molienda de piedra conocidas como “pesani”, que la gente del antiguo reino de Funan probablemente usaba para pulverizar sus especias. También queríamos obtener una comprensión más profunda del antiguo comercio de especias.

Usando una técnica llamada análisis de granos de almidón, analizamos restos microscópicos recuperados de una variedad de herramientas de trituración y trituración excavadas en el sitio Oc Eo. La mayoría de estas herramientas fueron excavadas por nuestro equipo entre 2017 y 2019, mientras que algunas habían sido recolectadas previamente por el museo local.

Los granos de almidón son estructuras diminutas que se encuentran dentro de las células vegetales y que pueden conservarse durante largos períodos. Estudiarlos puede proporcionar información valiosa sobre el uso anterior de las plantas, la dieta, las prácticas de cultivo e incluso las condiciones ambientales.

De las 40 herramientas que analizamos, 12 produjeron una variedad de especias que incluyen cúrcuma, jengibre, fingerroot, arena de jengibre, galanga, clavo, nuez moscada y canela. Esto significa que los ocupantes del sitio habían utilizado las herramientas para el procesamiento de alimentos, incluso para pulverizar los rizomas, las semillas y los tallos de las plantas de especias para liberar el sabor.

Para determinar la antigüedad del sitio y las herramientas, nuestro equipo obtuvo 29 fechas separadas de muestras de carbón y madera. Esto incluía una fecha de 207-326 EC producida por una muestra de carbón vegetal tomada justo debajo de la losa de molienda más grande, que mide 76 cm por 31 cm (en la foto de abajo y en la parte superior de este artículo).

Excavamos esta losa de molienda de arenisca con patas en 2018. En su superficie encontramos antiguos granos de almidón de jengibre (Zingiber oficial), canela (Cinnamomum sp.) y nuez moscada (Myristica fragrans). Khanh Trung Kien Nguyen, Autor proporcionado

Otro equipo que trabajaba en el mismo sitio aplicó una técnica llamada datación por termoluminiscencia a los ladrillos utilizados en la arquitectura del sitio. En conjunto, los resultados muestran que el complejo Oc Eo estuvo ocupado entre los siglos I y VIII d.C.

Una historia picante

Sabemos que el comercio mundial de especias ha vinculado culturas y economías en Asia, África y Europa desde la época clásica.

Sin embargo, antes de este estudio teníamos evidencia limitada de curry antiguo en sitios arqueológicos, y la poca evidencia que teníamos procedía principalmente de la India. Por lo tanto, la mayor parte de nuestro conocimiento sobre el comercio temprano de especias proviene de pistas en documentos antiguos de India, China y Roma.

Nuestra investigación es la primera en confirmar, de manera muy tangible, que las especias eran mercancías valiosas que se intercambiaban en la red comercial mundial hace casi 2000 años.

Las especias encontradas en Oc Eo no habrían estado todas disponibles en la región de forma natural; alguien en algún momento los habría transportado allí a través del Océano Índico o el Pacífico. Esto demuestra que el curry tiene una historia fascinante más allá de la India y que las especias del curry eran codiciadas en todas partes.

Si alguna vez ha preparado curry desde cero, sabrá que no es simple. Implica mucho tiempo y esfuerzo, así como una variedad de especias únicas y el uso de herramientas de molienda.

Por lo tanto, es interesante notar que hace casi 2000 años, las personas que vivían fuera de la India tenían un fuerte deseo de saborear los sabores del curry, como lo demuestran sus preparaciones diligentes.

Otro hallazgo fascinante es que la receta de curry que se usa hoy en Vietnam no se ha desviado significativamente del antiguo período Oc Eo. Los componentes clave como la cúrcuma, el clavo, la canela y la leche de coco se han mantenido constantes en la receta. ¡Esto demuestra que una buena receta resistirá la prueba del tiempo!

¿Que sigue?

En este estudio, nos enfocamos principalmente en restos microscópicos de plantas. Y todavía tenemos que comparar estos hallazgos con otros restos de plantas más grandes desenterrados del sitio.

Durante una excavación realizada entre 2017 y 2020, nuestro equipo también recolectó una cantidad significativa de semillas bien conservadas. En el futuro esperamos analizarlos también. Podemos identificar muchas más especias o incluso descubrir especies de plantas únicas, lo que contribuye a nuestra comprensión de la historia de la región.

Al completar más citas en el sitio, también podríamos comprender cuándo y cómo cada tipo de especia o planta comenzó a comercializarse a nivel mundial.

Nos gustaría agradecer a nuestro colega Khanh Trung Kien Nguyen del Instituto de Ciencias Sociales del Sur de Vietnam por su invaluable contribución a este trabajo.

Weiwei Wang, candidato a doctorado, Universidad Nacional de Australia y Hsiao-chun Hung, investigador sénior, Escuela de Cultura, Historia e Idioma, Universidad Nacional de Australia

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.