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FLAGSTAFF, Arizona, EE.UU. (AP) — Mientras Jason Nez examina montañas escarpadas, desiertos altos y acantilados en busca de herramientas antiguas y viviendas exclusivas del suroeste de EE. UU., tiene en cuenta que son parte de un panorama más amplio.

Y el fuego no es nuevo para ellos.

“Se han quemado muchas, muchas veces, y eso es saludable”, dijo Nez, arqueólogo y bombero navajo. “Muchos de nuestros recursos culturales los vemos vivos, y los seres vivos son resistentes”.

Mientras un par de incendios forestales bordean esta ciudad montañosa del norte de Arizona, las llamas atraviesan una tierra densa con recordatorios de la existencia humana a lo largo de los siglos: casas de piedra de varios niveles, tallados en roca y piezas de arcilla y vasijas de cerámica que han sido bien conservadas en el clima árido desde entonces. mucho antes de que la extinción de incendios se convirtiera en una táctica.

Hoy en día, los equipos de extinción de incendios trabajan cada vez más para evitar o minimizar el daño de las excavadoras y otras herramientas modernas en sitios y artefactos arqueológicos, y protegen los que están en exhibición pública para garantizar que la historia no se pierda en las generaciones futuras.

“Algunas de esas puntas de flecha, algunos de esos fragmentos de cerámica (cerámica rota) que ves por ahí tienen el poder de cambiar la forma en que vemos cómo eran los humanos aquí”, dijo Nez.

Los esfuerzos de las cuadrillas incluyen el reclutamiento de personas para asesorarlos sobre la vida silvestre y el hábitat, la calidad del aire y la arqueología. En Arizona, un puñado de arqueólogos ha caminado millas en los últimos meses para ubicar evidencia de actividad humana significativa en el pasado dentro y alrededor de áreas quemadas y cartografiarlas para protegerlas.

Apenas la semana pasada, un equipo descubrió una vivienda semienterrada de más de 1000 años conocida como pit house.

“Sabemos que esta área es realmente importante para las tribus y es una tierra ancestral para ellas”, dijo Jeanne Stevens, arqueóloga y especialista en relaciones tribales del Servicio Forestal de EE. UU. “Cuando hacemos más trabajo de encuesta, ayuda a agregar más piezas al rompecabezas en términos de lo que hay en el paisaje”.

No son solo las ruinas dispersas las que necesitan protección.

El cercano Monumento Nacional Wupatki, un centro de comercio para las comunidades indígenas alrededor de los años 1100, fue evacuado debido a incendios forestales dos veces este año. Las exhibiciones allí contienen objetos invaluables, que incluyen maíz, frijoles y calabazas de 800 años de antigüedad, junto con puntas Clovis de piedra intactas utilizadas para la caza que datan de unos 13,000 años.

Antes de que se produjera el primer incendio forestal en abril, que obligó a evacuar el monumento y cientos de hogares en las afueras de Flagstaff, no había un plan establecido sobre la rapidez con la que sacar los artefactos porque el incendio forestal no se consideraba una amenaza inminente para Wupatki.

“Ahora, con el cambio climático, las condiciones se han vuelto diferentes, de ahí un nuevo plan”, dijo la curadora de monumentos Gwenn Gallenstein.

Gallenstein ensambló cajas anidadas con cavidades para artículos más grandes y bolsas de espuma para puntas de flecha y otros artefactos más pequeños. Tenía fotografías de cada artículo para que quien tuviera la tarea de empaquetar supiera exactamente dónde ponerlos, dijo.

Gallenstein creó un plan de capacitación sobre cómo empacar vasijas de cerámica, herramientas de hueso, sandalias, textiles tejidos con algodón cultivado en el área y otras cosas antes de que estallara otro gran incendio forestal el 12 de junio y el monumento fuera cerrado nuevamente. Nadie esperaba poner el plan en acción tan pronto.

Los incendios hasta ahora han evitado la instalación. Varias cajas de artículos que se remontan a lo que los arqueólogos dicen que son culturas indígenas distintas fueron llevadas al Museo del Norte de Arizona para su custodia.

Algunos clanes Hopi consideran a los que vivían en Wupatki como sus antepasados. Más tarde, familias navajo se asentaron en el área, pero se marcharon lentamente, ya sea voluntariamente o bajo la presión del Servicio de Parques Nacionales, que buscaba eliminar el uso privado de la tierra una vez que se convirtió en monumento en 1924.

El monumento tiene unos 2600 sitios arqueológicos en 54 millas cuadradas (141 kilómetros cuadrados), lo que representa una convergencia de culturas en la meseta de Colorado en las Cuatro Esquinas, donde se encuentran Nuevo México, Arizona, Colorado y Utah. La región incluye el Gran Cañón, el Desierto Pintado, mesas Hopi, campos de ceniza volcánica, el bosque de pino ponderosa contiguo más grande de los EE. UU. y los Picos de San Francisco, una montaña sagrada para 13 tribus nativas americanas.

“Eso te da una idea de la densidad de la historia cultural aquí, y continúa fuera de los límites del monumento nacional hacia el bosque nacional”, dijo Lauren Carter, la principal guardabosques interpretativa del monumento.

El Bosque Nacional Coconino en el extremo sur de la meseta ha inspeccionado solo el 20% de sus 2900 millas cuadradas (7510 kilómetros cuadrados) y registrado 11000 sitios arqueológicos, dijo Stevens. El trabajo de restauración forestal que incluye el aclareo mecánico y las quemas prescritas les ha brindado a los arqueólogos la oportunidad de mapear sitios y registrar elementos. Se esperan más descubrimientos debido a los incendios forestales actuales, especialmente en las áreas más remotas, dijo Stevens.

El clima árido ha ayudado a preservar muchos de los artefactos y sitios. Pero también es el tipo de ambiente que es propenso a los incendios forestales, particularmente con una mezcla de vientos feroces y calor que fueron muy comunes en el oeste de EE. UU. esta primavera cuando las megasequías vinculadas al cambio climático asolaron la región.

Stevens recordó haber trabajado en un incendio forestal en 2006 en las Montañas Blancas del este de Arizona y un equipo de la prisión se encontró con una gran kiva, una estructura de piedra circular construida en la tierra y utilizada para ceremonias. “Eso fue algo realmente notable”, dijo. “Donde hemos tenido incendios últimamente, tenemos mucha investigación y mucho conocimiento, pero siempre estamos listos para ese nuevo descubrimiento”.

Nez también ha hecho hallazgos raros, incluidos dos puntos Clovis y sitios de aldeas en la ladera de una montaña que no esperaba ver.

“Habrá fragmentos de cerámica, habrá puntas de proyectil”, les dice a los equipos de bomberos y gerentes. “En las culturas nativas, esas cosas están ahí fuera y las respetamos dejándolas en paz”.

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Fonseca es miembro del equipo de Raza y Etnicidad de AP. Síguela en Twitter en https://twitter.com/FonsecaAP