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WASHINGTON (AP) – El Departamento de Justicia dijo el viernes que está investigando los vertidos ilegales en Houston, incluidos los cadáveres y los residuos médicos, que, según las autoridades, están afectando a los barrios negros y latinos de la cuarta ciudad más grande del país.

La investigación será dirigida por la división de derechos civiles del departamento y examinará si la policía de la ciudad y otros departamentos discriminan a los residentes negros y latinos en violación de las leyes federales de derechos civiles. Además de los cadáveres, los objetos arrojados en los barrios de mayoría negra o latina incluyen electrodomésticos, muebles, neumáticos, colchones e incluso cajeros automáticos vandalizados, dijo la fiscal general adjunta Kristen Clarke en una conferencia de prensa el viernes.

“El vertido ilegal es un problema de justicia ambiental de larga data, y como muchos otros problemas de justicia ambiental, a menudo carga desproporcionadamente a las comunidades negras y latinas,″ dijo Clarke, que dirige la división de derechos civiles del departamento.

La investigación es la primera acción de justicia ambiental anunciada públicamente desde que el fiscal general Merrick Garland creó una oficina de justicia ambiental dentro de la agencia en mayo. La nueva oficina se centra en las “comunidades cercanas” de Houston, Nueva Orleans, Chicago y otras ciudades que han estado expuestas a la contaminación del aire y del agua procedente de plantas químicas, refinerías y otros emplazamientos industriales.

Los vertederos ilegales no sólo atraen a roedores, mosquitos y otras alimañas que suponen un riesgo para la salud, sino que también pueden contaminar las aguas superficiales y hacer que los barrios sean más susceptibles de sufrir inundaciones, dijo Clarke. También pueden reducir el valor de las propiedades, perjudicar la calidad de vida e incluso reducir la esperanza de vida, según Clarke y otros funcionarios.

“Nadie en los Estados Unidos debería estar expuesto al riesgo de enfermedades y otros daños graves debido a una gestión ineficaz de los residuos sólidos o a programas de aplicación inadecuados,″ dijo.

La investigación de Houston se centrará en Trinity/Houston Gardens, un barrio predominantemente negro y latino del noreste de Houston. Los residentes se quejan con frecuencia de los vertidos ilegales que se producen allí, dijo Clarke.

El alcalde de Houston, Sylvester Turner, dijo el viernes que estaba “aturdido y decepcionado al conocer la investigación” del Departamento de Justicia.

“A pesar de los pronunciamientos del DOJ, mi oficina no recibió ningún aviso previo,″ dijo Turner en un comunicado, calificando la investigación de “absurda, sin fundamento y sin mérito.″

Turner, que es negro, dijo que la ciudad establece como prioridad la lucha contra los vertidos ilegales, “una práctica que estamos de acuerdo en que plaga de forma desproporcionada a las comunidades negras y marrones en Houston y en muchos municipios de todo el país.″ La ciudad ha gastado millones de dólares para luchar contra los vertidos ilegales, dijo Turner, y añadió que el problema es causado en su inmensa mayoría por terceros que no viven en los barrios afectados.

El Ayuntamiento de Houston duplicó el año pasado la multa máxima por vertido ilegal a 4.000 dólares, el máximo permitido por la ley estatal, dijo Turner. La ciudad también ha instalado cámaras de vigilancia para atrapar y perseguir a las personas y empresas responsables de los vertidos ilegales y anima a los residentes de la ciudad a llamar al 311 para registrar las quejas.

Mary Benton, una portavoz de Turner, dijo el viernes que “no tenía conocimiento” de que se arrojaran cadáveres en ningún lugar de Houston.

Durante los primeros seis meses del año, los residentes de Houston llamaron a la línea 311 de la ciudad más de 5.400 veces para quejarse de los vertidos ilegales, informó The Houston Chronicle. Eso es casi tantas quejas como las registradas en todo el año 2021, dijo el periódico.

“Es un problema enorme en toda la ciudad,″ dijo al periódico la concejal Martha Castex-Tatum. Castex-Tatum culpó de gran parte de los vertidos ilegales a las cuadrillas de jardinería y construcción o a los propietarios que desalojan apartamentos recientemente desocupados. Además de los neumáticos y los colchones, otros artículos que se tiran con frecuencia son los aires acondicionados, los calentadores de agua y los electrodomésticos grandes, dijo.

La investigación federal es consecuencia de una denuncia de Lone Star Legal Aid, un grupo de defensa sin ánimo de lucro que ayuda a los residentes de bajos ingresos en Texas y Arkansas en una serie de cuestiones legales, incluyendo disputas entre propietarios e inquilinos, ejecuciones hipotecarias, recuperación de desastres y justicia ambiental.

El representante Al Green, demócrata de Texas, cuyo distrito incluye el suroeste de Houston, criticó lo que llamó un “anuncio apresurado de juicio” por parte de Justicia sin notificar a la ciudad o a los miembros locales del Congreso. Su oficina “apoya plenamente la ciudad de Houston y los esfuerzos del alcalde Turner para asegurar que todos los habitantes de Houston viven en un ambiente seguro y saludable,″ dijo Green en un comunicado publicado por la oficina de Turner.