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SOLEDAR, Ucrania: las explosiones llenaron los cielos sobre el complejo de apartamentos en el que acabábamos de estar. Eran municiones de racimo de termita disparadas por los múltiples sistemas de cohetes de largo alcance de Rusia, esparciendo fuego al rojo vivo sobre su objetivo. Ese día, su objetivo éramos nosotros.

Gruesos globos de llamas, lo suficientemente calientes como para derretir acero y concreto, descendieron lentamente sobre los edificios de apartamentos civiles de la ciudad de Soledar, uno de los campos de batalla cruciales de la región de Donbas en el este de Ucrania. Las fuerzas de Vladimir Putin han estado luchando para capturar el territorio durante más de seis meses.

La ciudad era un paisaje infernal de edificios destruidos, con los constantes estruendos del fuego de artillería entrante y saliente. Las unidades del ejército ucraniano se movían de sótano en sótano en busca desesperada de cobertura, mientras los drones cuadricópteros que buscaban posiciones enemigas zumbaban sobre nosotros. Si todavía hubiéramos estado en ese bloque, podríamos haber sido incinerados.

Unos 15 minutos antes de la explosión, Darren Roberts, un veterano del ejército británico y trabajador humanitario voluntario, había estado brindando atención médica a Alexander, un civil ucraniano de 24 años que había sido alcanzado por los bombardeos rusos y herido en el hombro y el brazo. . Lo encontramos en topless y envuelto en vendas caseras, descansando en un banco en su patio hablando con su madre.

En las cinco horas que llevábamos en la ciudad, habíamos visto a unos diez civiles sentados al aire libre, observando la destrucción. Docenas más se alojaban en refugios subterráneos; algunos no habían visto la luz del día en meses.

A pesar de la carnicería, cientos de civiles en Soledar, originalmente una pequeña ciudad de poco más de 10.000 habitantes, se resisten a irse. Muchos quieren permanecer en sus hogares, no dispuestos a dejarse intimidar por los rusos. Otros, como los ancianos y los enfermos, no tienen elección. El grupo de voluntarios poco organizado, que aceptó ser seguido por The Daily Beast, estaba ayudando a evacuar a aquellos que no estaban en forma física para intentar irse por su cuenta.

Los trabajadores humanitarios británicos Andrew Bagshaw, de 48 años, y Christopher Parry, de 28, desaparecieron de esta misma ciudad la semana pasada en una operación de evacuación similar. La organización paramilitar rusa Wagner, que ha liderado el reciente asalto en Donbas, publicó fotos de sus pasaportes y afirmó haber encontrado los cuerpos de uno de ellos el miércoles.

Otros, al parecer, tenían motivos más nefastos para quedarse. Mientras los voluntarios intentaban desesperadamente convencer a Alexander y su madre de que se fueran, tres hombres llegaron al patio en ciclomotores y comenzaron a tomar fotos de nuestro grupo con sus teléfonos. Inmediatamente, Darren se volvió hacia nosotros, luciendo genuinamente temeroso por primera vez.

“Tenemos que salir de aquí ahora”, le dijo Darren al grupo, y nos metió a todos en nuestros autos. “Probablemente sean observadores de los rusos”, dijo a The Daily Beast Bryce Wilson, un videoperiodista australiano de 31 años convertido en voluntario que estaba organizando esta carrera de evacuación. El grupo siguió a toda velocidad hasta un punto de encuentro concertado llamado “Oasis”, que lleva el nombre de una pequeña tienda de la esquina que lleva el mismo nombre en las afueras del oeste de la ciudad.

Poco después de que llegáramos, la artillería rusa comenzó a llover sobre el lugar que acabábamos de dejar, y rápidamente nos dimos cuenta de que los hombres en ciclomotores probablemente habían enviado nuestras posiciones.

No está claro si se dieron cuenta de que nuestro grupo estaba formado por periodistas y voluntarios. Todos los periodistas estaban claramente ataviados con chalecos de prensa, pero los voluntarios eran todos hombres en edad militar vestidos con chalecos antibalas. Las autoridades rusas han afirmado con frecuencia que grupos de “mercenarios extranjeros” estaban luchando en el lado ucraniano, y es posible que pensaran que éramos uno. Tal vez no les importaba de ninguna manera.

“Hablé con el ejército ucraniano sobre esto, y nos dijeron específicamente que tienen problemas con los tipos en ciclomotores que toman fotos y las envían a las fuerzas prorrusas”, explicó Wilson más tarde.

Las afirmaciones de Rusia de que la gente de Donbas está siendo “liberada” por la invasión después de haber sido objeto de un “genocidio” por parte de los nacionalistas ucranianos es una pieza de propaganda sin fundamento. Pero eso no quiere decir que no haya algunos en las regiones más orientales de Ucrania que se hayan enamorado de la narrativa rusa. Y mientras tanto, estaban poniendo su granito de arena para ayudar a los invasores.

El gobierno ucraniano ha intentado tomar medidas enérgicas contra estos “traidores” desde los primeros días de la guerra, y el presidente Volodymyr Zelensky promulgó una legislación contra la colaboración poco después de que comenzara la invasión el 24 de febrero. Desde entonces, decenas de ciudadanos han sido arrestados bajo la ley, incluidos 400 solo en la región de Járkov, según Associated Press. Las autoridades ucranianas incluso arrestaron a funcionarios de la SBU por cargos de traición y, según se informa, tienen planes de compilar un “registro público de colaboradores” en el país.

Las autoridades de la región de Donetsk a menudo detienen los automóviles cerca de las líneas del frente para revisar los teléfonos de los residentes y asegurarse de que no se hayan comunicado con el otro lado. Se dice que los rusos ofrecen fuertes recompensas en efectivo por detalles sobre posiciones militares ucranianas y movimientos de tropas.

Según Wilson, una fuente en el ejército ucraniano había descrito un caso en el que un adolescente viajaba por la región, haciendo autostop a varias regiones y afirmando que estaba perdido. Cuando fue detenido más tarde, las autoridades supuestamente encontraron pruebas de que había estado explorando posiciones militares y enviándoselas a los rusos.

Aunque muchos de los que han colaborado con los rusos en territorios anteriormente ocupados como Kherson o el este de Kharkiv probablemente lo hicieron bajo coacción, otros aparentemente no tienen reparos en traicionar a su país.

Los lugareños advirtieron a los periodistas sobre los saboteadores prorrusos cuando visité la región de Luhansk en mayo, afirmando haberlos visto cortar los neumáticos de los vehículos del ejército ucraniano para evitar que transportaran tropas y suministros de un lado a otro de la región. Un civil prorruso de Lysychansk le dijo a un equipo de France24 que “quieren reunirse con los rusos, ¡son nuestros amigos, no los alemanes en Europa!”.

Cuando las tropas ucranianas se retiraron de la ciudad de Lysychansk, su último bastión en Lugansk, instituyeron un toque de queda de cuatro días para asegurarse de que ninguno de los civiles que quedaban pudiera revelar que se estaban retirando a los rusos que se acercaban.

Esta semana, el grupo ruso Wagner anunció la captura total de Soledar y dijo que había rodeado y destruido a los defensores ucranianos. El Ministerio de Defensa del Reino Unido ha confirmado que cree que Wagner tiene el control casi total de la ciudad, lo que marca el único gran éxito en el campo de batalla de Rusia en los últimos seis meses. Mientras tanto, Ucrania ha logrado victorias significativas en Kharkiv y Kherson, lo que llevó a los funcionarios ucranianos a redoblar sus llamados a un mejor apoyo de artillería y tanques.