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En marzo, cuando expiraron los beneficios ampliados del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria de la era de la pandemia, a los expertos en inseguridad alimentaria les preocupaba que Estados Unidos estuviera corriendo hacia un “acantilado del hambre” que se avecinaba. Ahora, parece que sus predicciones fueron correctas, según nuevos datos de la Oficina del Censo.

Como escribió Alliance to End Hunger en un correo electrónico del 30 de junio, “26,5 millones de estadounidenses reportaron inseguridad alimentaria al 19 de junio, según la Encuesta de Pulso de Hogares de la Oficina del Censo, la mayor cantidad hasta ahora en 2023 y la cifra más alta desde diciembre de 2020”.

Durante la pandemia, los beneficios de SNAP se sobrecargaron esencialmente ya que los estadounidenses enfrentaron licencias, desempleo e interrupciones generalizadas en la cadena de suministro que ya habían desordenado la experiencia de compra de comestibles. En un aumento que fue categorizado como una “expansión sin precedentes” por Jason DeParle del New York Times, más de seis millones de personas se inscribieron para recibir cupones de alimentos durante los primeros tres meses de la pandemia.

Si bien los beneficios de SNAP generalmente varían según los ingresos del beneficiario, durante la expansión temporal del Congreso, a los beneficiarios se les ofreció la ayuda máxima disponible para el tamaño de su hogar. Sin embargo, esos beneficios se redujeron meses antes como parte de un compromiso bipartidista en torno a un programa para proporcionar beneficios de comestibles para reemplazar las comidas escolares para niños de bajos ingresos. En ese momento, el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, un instituto de investigación y políticas no partidista, informó que el beneficiario promedio de SNAP recibiría al menos $90 menos por mes.

“Algunos hogares, que bajo las reglas regulares de SNAP reciben beneficios bajos porque tienen ingresos un poco más altos, pero aún modestos, verán reducciones de $250 al mes o más”, informó el Centro. “La persona promedio recibirá alrededor de $90 al mes menos en beneficios de SNAP”.

En una declaración de marzo a Salon Food, Eric Mitchell, director ejecutivo de Alliance to End Hunger, escribió que nunca es un buen momento para dificultar que la gente compre alimentos, pero terminar con los beneficios ahora llega en un momento particularmente malo.

“Con la inflación y los precios de los alimentos todavía cerca de niveles récord, todavía es demasiado caro para muchos estadounidenses en todo el país poner comida en la mesa”, dijo Mitchell. “Sin estos dólares extra, millones de personas correrán el riesgo de pasar hambre”.

Continuó, escribiendo que los beneficios ampliados fueron un “salvavidas para muchas personas y familias, ya que los trabajos desaparecieron y la economía se detuvo”.

En los meses siguientes, el programa SNAP ha sufrido algunos cambios permanentes, siendo el más notable que se amplió el rango de edad para las personas que deben cumplir con los requisitos laborales para poder participar en el programa. Como informó Salon Food en junio, esta fue una de varias concesiones hechas por los demócratas como parte de un acuerdo para elevar el techo de la deuda, lo que el país debía hacer a finales de este año para evitar una crisis de incumplimiento.

Antes de la pandemia, las personas menores de 50 años que cumplían con ciertos requisitos debían ser voluntarios, trabajar o recibir capacitación laboral durante 80 horas al mes para recibir asistencia regular. Ahora, como parte del nuevo paquete de recortes presupuestarios, los beneficiarios deben trabajar hasta los 55 años. Según el Centro para la Integridad Pública, las nuevas estipulaciones también dificultan que los estados renuncien a esas reglas laborales en los estados.

Sin embargo, después de semanas de debate, el nuevo paquete de recortes presupuestarios ahora eleva la edad requerida para trabajar de los beneficiarios a 55 años y, según The Center for Public Integrity, dificulta que los estados renuncien a las reglas laborales en áreas con alto desempleo. Las excepciones notables incluyen si alguien está sin hogar, es un veterano militar o si es un joven de 18 a 24 años que ha superado la edad del sistema de cuidado de crianza.

Actualmente, también hay dos proyectos de ley bajo revisión que evitarían que los beneficiarios actuales de SNAP compren “comida chatarra”, clasificada como “refrescos, dulces, helados, [and] postres preparados como pasteles, tartas, galletas o productos similares”— con sus beneficios.

Varios expertos en hambre han expresado su preocupación por ambos desarrollos, especialmente a la luz de las cifras más recientes de inseguridad alimentaria. que tienen serias barreras para el empleo, así como otros que están trabajando o deberían estar exentos, pero están atrapados en la burocracia”.

Mientras tanto, un portavoz del Departamento de Agricultura le dijo a Spectrum News que un mayor control de lo que los beneficiarios de SNAP compran con sus beneficios “aumentaría los costos y la complejidad del programa y socavaría la dignidad de millones de estadounidenses al suponer que los estadounidenses de bajos ingresos no pueden tomar decisiones que son lo mejor para ellos y sus familias”.