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WASHINGTON (AP) — Joseph Sais, criado en la asistencia social por su abuela, dependía tanto de los cupones de alimentos cuando era estudiante universitario que pensó en dejar la escuela cuando se revocó su elegibilidad.

En medio de la pandemia de COVID-19, dijo Sais, se perdió una “carta importante” y perdió temporalmente su elegibilidad en QUEBRAR, el programa fundacional antipobreza comúnmente conocido como cupones de alimentos. “Hubo momentos en los que estaba tomando un examen y en lugar de concentrarme en el examen, me concentro en lo que voy a poder comer esta noche”, dijo Sais, quien se graduó de la Universidad Estatal de Sacramento con un título en política. ciencia y periodismo y ahora es un estudiante graduado de primer año en la misma escuela.

Sais, cuya elegibilidad se restableció a principios de este año, es parte de un grupo en gran parte oculto que los investigadores y los formuladores de políticas todavía están tratando de abordar: estudiantes universitarios de tiempo completo que luchan contra una grave inseguridad alimentaria. Radha Muthiah, presidenta del Banco de Alimentos del Área de la Capital, lo llama una crisis oculta, “uno de esos problemas que surgieron de las sombras durante la pandemia”. Ella estima que al menos el 30% de los estudiantes universitarios tienen inseguridad alimentaria.

El fin formal de la Emergencia de Salud Pública nacional el jueves es en gran medida un paso simbólico y psicológico, que representa la salida formal del país de la pandemia de COVID-19.

El Departamento de Agricultura de EE. UU. relajó los requisitos de elegibilidad de SNAP para estudiantes universitarios durante la pandemia, permitiendo el ingreso de aquellos que reciben ayuda financiera sin el apoyo familiar esperado y cualquier persona que califique para programas de estudio y trabajo, independientemente de las horas trabajadas. Los investigadores estiman que, como resultado, se agregaron al programa hasta 3 millones de estudiantes universitarios.

Pero con el fin de la emergencia de salud pública, los estudiantes que ya recibían los beneficios de SNAP tenían hasta el 30 de junio para volver a certificarse y permanecer en el programa según las reglas de la era de la pandemia. La elegibilidad ampliada de SNAP solo durará un año más, y todo el programa volverá a las reglas previas a la pandemia en diferentes momentos durante el próximo año, según los cronogramas estatales individuales.

“En los próximos meses, potencialmente miles de estudiantes universitarios podrían perder el acceso a este programa”, dijo MacGregor Obergfell, subdirector de asuntos gubernamentales de la Asociación de Universidades Públicas y Land-grant. “Va a venir en oleadas”.

Las reglas ampliadas no se aplicarán a la clase de primer año de este año.

“De alguna manera comienza este desastre lento en el que estamos volviendo a las antiguas reglas de SNAP justo en un momento en el que obviamente la necesidad en torno a la seguridad alimentaria solo está aumentando”, dijo Bryce McKibben, director sénior de políticas y defensa de la Universidad de Temple. Centro Esperanza.

La evidencia anecdótica sugiere que el hambre entre los estudiantes universitarios está aumentando debido a la inflación, dijo Robb Friedlander, director de defensa de Elimina el hambre, que se centra en la inseguridad alimentaria universitaria. “Definitivamente hemos visto un aumento masivo en el nivel de necesidad en los campus, desde los estados rojos hasta los estados azules”, dijo Friedlander.

La creciente conciencia del alcance del problema ha llevado a la creación de despensas de alimentos en los campus de cientos de universidades durante la última década. Pero muchas de estas despensas de alimentos, incluso en las principales universidades, se financian en su totalidad con donaciones, lo que limita su tamaño y escala.

Dado el horario irregular que a menudo define la vida de los estudiantes universitarios, algunas despensas en el campus han desarrollado modelos de servicio de 24 horas que no requieren personal constante.

Cuando Sais no puede hacerlo durante el horario normal, la despensa del estado de Sacramento le permite pedir comestibles en línea y recogerlos de un casillero. En la Universidad de Georgetown, la despensa financiada por donantes es una habitación cerrada con estantes de alimentos y artículos de tocador y un refrigerador para productos perecederos. Cualquier estudiante que solicite ayuda recibe el código para desbloquear la puerta y esencialmente puede entrar y salir cuando lo necesite.

Ahora estas despensas se están preparando para una nueva ola de necesidad a medida que los estudiantes son eliminados gradualmente de las listas de SNAP. En abril, Swipe Out Hunger publicó un artículo advertencia universidades de todo el país para prepararse para un pico.

“El tráfico en los bancos de alimentos y las despensas ya está aumentando a medida que los estados terminan antes de tiempo sus beneficios de SNAP de emergencia”, advirtió el grupo. “Cuando estos beneficios de emergencia finalicen a nivel federal, prepárese para ver un aumento similar en la necesidad de los estudiantes en las despensas del campus y otros programas de solución del hambre en el campus”.

Incluso con las pautas relajadas de ingreso a SNAP, muchos estudiantes se quejaron de los obstáculos burocráticos y la frustración general al navegar por el sistema. Cuando Jessalyn Morales, estudiante de tercer año en Lehman College en el Bronx, se encontró en una crisis financiera repentina, le tomó meses y cinco solicitudes rechazadas para calificar para SNAP. En un caso, dijo, su solicitud fue rechazada porque no trabajaba suficientes horas, algo que debería haber sido imposible según las reglas de la pandemia.

Cuando su dormitorio en Lehman College cerró el otoño pasado, los costos de vivienda de Morales prácticamente se duplicaron. Sobrevivió durante meses gracias a la despensa de alimentos del campus y los restos de comida de sus compañeros de cuarto.

“Tuve que elegir entre pagar el alquiler y poder comprar comida para la semana”, dijo Morales, de 21 años. “Muchos de mis amigos no conocían mi lucha. Es un poco difícil para ellos entenderlo, la verdad”.

Comenzó a recibir los beneficios de SNAP en mayo y dice que puede extender su pago mensual de $260 a dos meses de comida si es necesario, “porque me he vuelto muy buena comprando y presupuestando”.

Tanto Sais como Morales, en entrevistas separadas, usaron el término “modo de supervivencia” para describir sus realidades diarias. Pero Obergfell, de la asociación de universidades públicas, advirtió que el estrés de ese tipo de supervivencia tiene un efecto secundario: genera desesperanza entre el subconjunto específico de estudiantes que buscan títulos superiores para romper el ciclo de pobreza generacional.

“Necesitamos ayudar a estos estudiantes a permanecer y tener éxito en la universidad”, dijo. “Los estudiantes necesitan que se atiendan sus necesidades básicas antes de que puedan estar completamente presentes y activos en el salón de clases”.

Y como señala Sais, la mera supervivencia no debería ser el objetivo.

“A veces me gustaría prosperar en lugar de simplemente sobrevivir”, dijo. “Pelear toda tu vida es simplemente agotador”.

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Morgan informó desde Nueva York.