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DENVER (AP) — Cindy Powers fue llevada a la bancarrota por 19 operaciones abdominales que le salvaron la vida. La deuda médica comenzó a acumularse para Lindsey Vance después de que chocó su patineta y tuvo que recibir nueve puntos en la barbilla. Y para Misty Castaneda, la cirugía a corazón abierto por una enfermedad que tenía desde que nació le costó $200,000 en facturas.

Estos son tres de los aproximadamente 100 millones de estadounidenses que han acumulado casi $200 mil millones en deuda médica colectiva, casi el tamaño de la economía de Grecia, según la Kaiser Family Foundation.

Ahora, los legisladores en al menos una docena de estados y el Congreso de EE. UU. han impulsado legislación para reducir la carga financiera que ha empujado a muchos a situaciones insostenibles: renunciar a la atención necesaria por temor a una deuda adicional, tomar una segunda hipoteca para pagar el tratamiento del cáncer o recortar los presupuestos de comestibles para mantenerse al día con los pagos.

Algunos de los proyectos de ley crearían programas de alivio de la deuda médica o protegerían la propiedad personal de los cobros, mientras que otros reducirían las tasas de interés, evitarían que la deuda médica reduzca los puntajes de crédito o requerirían una mayor transparencia en los costos de la atención.

En Colorado, los legisladores de la Cámara aprobaron el miércoles una medida que reduciría la tasa de interés máxima para la deuda médica al 3%, requeriría una mayor transparencia en los costos del tratamiento y prohibiría el cobro de deudas durante un proceso de apelación.

Si se convierte en ley, Colorado se uniría a Arizona para tener una de las tasas de interés de deuda médica más bajas del país. Los legisladores de Carolina del Norte también han comenzado a considerar un límite máximo de interés del 5%.

Pero hay oponentes. La senadora estatal republicana de Colorado, Janice Rich, dijo que le preocupaba que la propuesta pudiera “restringir la capacidad de cobro de deudas de los hospitales y dañar su flujo de efectivo”.

Para los pacientes, la deuda médica se ha convertido en una de las principales causas de bancarrota personal, con un estimado de $88 mil millones de esa deuda en cobros en todo el país, según la Oficina de Protección Financiera del Consumidor. Según un estudio de 2019 del American Journal of Public Health, aproximadamente 530 000 personas informaron que se declararon en bancarrota anualmente debido en parte a facturas médicas y tiempo fuera del trabajo.

La familia de Powers terminó debiendo $250,000 por las 19 cirugías abdominales que le salvaron la vida. Se declararon en bancarrota en 2009, luego el banco ejecutó la hipoteca de su casa.

“Solo recientemente comenzamos a recoger los pedazos”, dijo James Powers, el esposo de Cindy, durante su testimonio de febrero a favor del proyecto de ley de Colorado.

En Pensilvania y Arizona, los legisladores están considerando programas de alivio de la deuda médica que usarían fondos estatales para ayudar a erradicar la deuda de los residentes. Una propuesta de Nueva Jersey usaría fondos federales de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense para lograr el mismo fin.

Los proyectos de ley en Florida y Massachusetts protegerían algunos bienes personales, como un automóvil que se necesita para trabajar, de los cobros de deudas médicas y obligarían a los proveedores a ser más transparentes sobre los costos. La legislación de Florida recibió la aprobación unánime de los comités de la Cámara de Representantes y el Senado en su camino hacia la votación en ambas cámaras.

En Colorado, Nueva York, Nueva Jersey, Illinois, Massachusetts y el Congreso de los EE. UU., los legisladores contemplan proyectos de ley que impedirían que las deudas médicas se incluyan en los informes de los consumidores, protegiendo así las calificaciones crediticias de los deudores.

Castaneda, quien nació con un defecto cardíaco congénito, se encontró con una deuda de $200,000 cuando tenía 23 años y tuvo que someterse a una cirugía. La deuda hundió su puntaje crediticio y, dijo, la obligó a depender del crédito de su esposo emocionalmente abusivo.

Durante más de una década, Castaneda quiso terminar la relación, pero todo lo que poseían estaba a nombre de su esposo, por lo que era casi imposible romper. Finalmente se divorció de su esposo en 2017.

“Estoy tratando de ponerme al día durante los últimos 20 años”, dijo Castañeda, de 45 años, estilista de Grand Junction en la vertiente occidental de Colorado.

La deuda médica no es un indicador sólido de la solvencia crediticia de las personas, dijo Isabel Cruz, directora de políticas de Colorado Consumer Health Initiative.

Si bien comprar un automóvil más allá de sus posibilidades o gastar demasiado en vacaciones puede atribuirse en parte a una mala toma de decisiones, la deuda médica a menudo proviene de tratamientos breves y agudos que son inesperados, lo que deja a los pacientes con facturas elevadas que superan sus presupuestos.

Para ambos proyectos de ley de Colorado, para limitar las tasas de interés y eliminar la deuda médica de los informes de los consumidores, un portavoz del gobernador demócrata Jared Polis dijo que el gobernador “revisará estas políticas con la perspectiva de ahorrar dinero a las personas en atención médica”.

Si bien ninguno de los proyectos de ley obtuvo una fuerte oposición política, un portavoz de la Asociación de Hospitales de Colorado dijo que la organización está trabajando con los patrocinadores para enmendar el proyecto de ley de tasas de interés “para alinear la legislación con la multitud de protecciones existentes”.

La asociación no proporcionó más detalles.

Para Vance, proteger su puntaje de crédito temprano podría haber tenido un gran impacto. La deuda médica de Vance comenzó a los 19 años por el accidente de la patineta y luego se agravó cuando se rompió el brazo poco después. Ahora con 39 años, nunca ha podido calificar para una tarjeta de crédito o un préstamo para automóvil. Sus suegros firmaron conjuntamente por su apartamento en Colorado.

“Mi identidad crediticia era deuda médica”, dijo, “y eso marcó el tono de mi vida”.

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Jesse Bedayn es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Informe para América es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.