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In el corazón de Brooklyn, puedes caminar una milla de campo. Durante la pandemia, los habitantes del distrito más poblado de Nueva York escaparon a Long Meadow, visitaron un bosque llamado Vale of Cashmere y contemplaron la escarpada catarata conocida como Ambergill Falls. Hoy, dentro del campo construido que es Prospect Park, los habitantes de Brooklyn y los visitantes de fuera de la ciudad pueden experimentar el rejuvenecimiento de un parque variado que brinda, como afirmó uno de sus creadores, “recreación saludable para los pobres y los ricos, los jóvenes y los viejos, los viciosos y los virtuosos.”

El hombre que escribió esas palabras, Frederick Law Olmsted, creó Central Park, junto con el arquitecto Calvert Vaux, justo antes del estallido de la Guerra Civil. Prospect Park sería su próximo proyecto conjunto, cuando los habitantes de Brooklyn, que querían un parque propio, se acercaron a los socios unos años más tarde. Mirar hacia atrás en la historia de origen de Prospect parece especialmente adecuado en este momento, ya que 2022 es el bicentenario del nacimiento de Olmsted, y el hombre y sus parques se celebran en todo el país.

Brooklyn se incorporó en 1834 (no se convertiría en un distrito de la ciudad de Nueva York hasta 1898) y su población se disparó de 25 000 a casi 400 000 en 1860. Su huella se expandió cuando se consolidó con el interior de Williamsburg y Bushwick, y el hermano menor de Manhattan se convirtió en el distrito principal del país. tercera ciudad más grande. Sin embargo, con los ajetreados paisajes urbanos de Brooklyn invadiendo pueblos cada vez más al este, la Comisión de Parques de Brooklyn quería crear un oasis urbano para la creciente población antes de que se desarrollara todo el terreno abierto. Con el final de la moratoria de la guerra sobre la construcción, los comisionados recurrieron a los hombres que habían diseñado Central Park, un lugar que ya se considera generalmente como una de las grandes maravillas del siglo XIX.

Olmsted llega a nosotros hoy como nuestro creador de parques más renombrado, su nombre es recordado por su trabajo en muchas ciudades de todo el país. Pero estaba fuera de la ciudad cuando Vaux recorrió por primera vez la superficie en acres que la Comisión de Parques de Brooklyn tenía en mente para un nuevo parque. El área designada se extendía a ambos lados de la avenida Flatbush de Brooklyn, pero en un húmedo sábado de invierno en enero de 1865, Vaux identificó dos cambios que quería hacer. Propuso cambiar el sitio al oeste y agregar una superficie considerable al sur. Eso dejaría la avenida Flatbush con mucho tráfico fuera de los límites del parque, agregaría más de doscientos acres al área total y produciría un parque independiente.

Vaux hizo un boceto tosco que compartió con Olmsted. Por áspero que fuera, indicaba una “Región montañosa”, un “Estanque propuesto de, digamos, 40 acres” y la “Entrada natural principal desde Brooklyn”. Como residente de Brooklyn en algún momento, el propio Olmsted había sido testigo de gran parte de la transformación de Brooklyn y comprendió que la ciudad necesitaba sus propios pulmones. En el parque propuesto, vio la oportunidad de crear una versión del campo en el que había crecido, en Connecticut, y reproducir paisajes bucólicos de bosques y campos, arroyos y lagos. Un hombre de principios democráticos profundamente arraigados, reconoció que la gente de Brooklyn, la mitad de los cuales eran inmigrantes recientes, muchos viviendo en pobreza evidente, necesitaban estar expuestos a los poderes para mejorar la salud de lo que le gustaba llamar “lo escénico”.

Durante un período de meses, Olmsted y Vaux, juntos y solos, exploraron repetidamente la superficie cultivada. Olmsted caminaba con paso desigual, como resultado de un accidente de carruaje años antes, y a menudo llevaba un bastón para mantener la estabilidad. Cuando 1865 dio paso a 1866, su tarea fue justificar los límites ampliados y describir los variados espacios de parque que se proponían crear. Los comisionados de Brooklyn también necesitaban estimaciones de costos antes de que pudiera comenzar la construcción.

Olmsted no tuvo dificultad en defender la alternativa más amplia de Vaux. Incluso en términos estrictamente geométricos, la huella angular apelaba a su gusto por lo irregular. A diferencia del rectángulo rígido de Central Park, los límites del propuesto parque de Brooklyn parecían una bolsa de arpillera medio llena, con esquinas irregulares y asimetrías. A Olmsted no le gustaban las carreteras rectas ni la trama cuadrada de la ciudad; prefería las curvas graciosas, con senderos serpenteantes, caminos de herradura y caminos para carruajes. Y al desterrar todas las calles de la ciudad del interior, el parque tendría vistas panorámicas ininterrumpidas.

El área, que tenía aproximadamente una milla de ancho y una milla y media de norte a sur, permaneció sin desarrollar. Un terreno accidentado en el borde este había sido el sitio de escaramuzas de la Guerra Revolucionaria, donde los colonos estadounidenses habían luchado contra los habituales británicos en Redoubt Hill y Battle Pass durante la Batalla de Brooklyn. Olmsted caminó por caminos rurales que discurrían entre tierras de cultivo, campos cosechados y ganado que pastaba en las laderas cercanas. En el extremo norte, Vaux le mostró una extensión de terreno llano que imaginó que podría convertirse en el Green, un gran césped cuya forma de media luna significaba ampliar las vistas para quienes caminaban por sus senderos. Hacia el sur, observaron un terreno bajo donde Olmsted imaginó un estanque para patinar incluso más grande que el que habían construido en Central Park. “Un gimnasio”, lo llamó Vaux, “para el desarrollo saludable de los jóvenes ciudadanos de Brooklyn en invierno”.

Olmsted absorbió todo lo que vio e imaginó que el sitio se convertiría en un antídoto para la ciudad que lo rodeaba, un lugar que ofrecería a sus visitantes la saludable ilusión de que estaban verdaderamente en el campo. Y puso en práctica sus habilidades de escritura bien practicadas para educar a los habitantes de Brooklyn, tanto a los comisionados como a la población en general, mientras que Vaux preparó un dibujo a escala elegante y preciso para complementar el texto. El documento llevaría un título de peso: “Informe preliminar a los comisionados para diseñar un parque en Brooklyn, Nueva York: consideración de las circunstancias del sitio y otras condiciones que afectan el diseño de los terrenos de recreo público”.

Una pureza de propósito informó a Olmsted mientras hacía una descripción de Prospect Park, y escribía furiosamente. Su mente no dejaba de darle vueltas a la molienda de los paisajes que había visto en repetidos viajes a Europa y durante una estancia de dos años en California, donde había quedado impresionado por el valle de Yosemite. El informe, en su forma impresa final de casi 10.000 palabras, hablaría en términos mucho más allá de la tarea en cuestión.

Comenzó con grandes trazos. El placer de los parques, escribió, es “la sensación de alivio que experimentan quienes entran en ellos, al escapar de las circunstancias estrechas, confinadas y controladoras de las calles de la ciudad; en otras palabras, una sensación de libertad ampliada es para todos, en todo momento, la gratificación más segura y valiosa que ofrece un parque”.

Para mejorar la lección recurrió a una anécdota atribuida al fabulador Esopo. Un día, un compañero ateniense reprendió a Esopo por participar en juegos infantiles con un grupo de niños. En respuesta, Esopo colocó un arco sin encordar ante su crítico. “Dinos qué implica el arco sin tensión”, pidió. Después de una pausa, el hombre admitió que no tenía idea.

Con una sonrisa, Esopo explicó. “Si mantienes un arco siempre tenso, pronto perderá su elasticidad; pero si la dejáis floja, será mejor para usarla cuando queráis. Olmsted pensó que la moraleja de Esopo se aplicaba a su trabajo, que las diversiones y el paisaje en un parque de la ciudad ofrecerían a sus ciudadanos un lugar de liberación para el “desdoblamiento de las facultades”.

Los ingredientes esenciales de Prospect Park siguieron siendo los mismos que los de Central Park, principalmente praderas (“greensward”), bosques (“arboledas”), lagos (“aguas”) y “corredores de bosques educados”. Los socios propusieron un terraplén en el perímetro, gran parte del cual tendría 20 pies de altura, una cresta de tierra medio camuflada por arbustos y vegetación, salpicada a intervalos por entradas arqueadas al parque. Aunque los miradores dentro del parque desde alturas como Vanderbilt Hill ofrecerían vistas del puerto de Nueva York y una extensión del océano, los “arreglos de límites”, en su mayor parte, “dejarían fuera de la vista lo que sería inarmónico y contradictorio con nuestro diseño.”

Los diseñadores planearon un esquema de separación del tráfico como el de Central Park, con cinco millas de caminos para carruajes, en gran parte en el perímetro; cuatro millas de caminos de herradura; y casi 20 millas de paseos peatonales. Anticiparon todas las estaciones. Dado que su parque en Manhattan había hecho del patinaje sobre hielo un pasatiempo popular, su lago albergaba grandes multitudes de Brooklyn en invierno. La tierra debajo de las calzadas del parque estaría debidamente preparada para que el deshielo y las lluvias primaverales no las dejaran intransitables. Una bomba a vapor haría circular el agua a través de un elaborado sistema de estanques, arroyos y el lago.

Propusieron una zona de conciertos al aire libre. Las actuaciones se llevarían a cabo en una isla, y el sonido que se transportaba sobre las aguas sería escuchado por unas 10.000 personas en un claro sombreado al sur y por aquellos a caballo y en carruajes que escuchaban desde una explanada ovalada al norte.

Olmsted reconoció que “no podemos tener desfiladeros de montañas salvajes”, pero propuso un barranco y cascadas. Incluso si el punto más alto del parque estaba a solo 168 pies sobre el nivel del mar, Olmsted no vio ninguna razón para no incorporar un sentido del drama.

Cuando finalmente se hizo, el informe fue un tour de force. Ofrecía argumentos filosóficos: “La experiencia demuestra”, argumentaba el documento, “que el gran avance que encuentra un pueblo en un parque, radica en la suma de la salud, la fuerza y ​​la moralidad que llegan a su gente”. Pero también fue un plan práctico diseñado para realizar un parque público en el sitio de Brooklyn, completo con refugios rústicos, puentes ornamentados, cenadores y pabellones.

Las copias terminadas se entregaron a mediados de febrero de 1866 y los socios celebraron con valiosos amigos. En la casa de Vaux, levantaron copas de jugo de naranja y clarete en brindis por un trabajo bien hecho. Pasarían meses antes de que los comisionados actuaran, pero el 29 de mayo de 1866, Vaux y Olmsted se enteraron de que su diseño había sido aprobado y el 1 de julio asumieron la dirección de la construcción del parque.

La tarea de completar el parque de 526 acres, incluidos Green, Ravine y Lake, requirió siete años, aunque la primera sección de los terrenos de Prospect Park, parte de East Drive en el extremo norte del parque, se inauguró oficialmente. al público el 21 de octubre de 1867. Se tuvieron que mover millones de yardas de tierra y piedra, y se plantaron cientos de miles de árboles y arbustos. Durante la construcción, los elementos iban y venían. El Parque Zoológico planificado desapareció y se incorporó al plan una Piscina Superior. Olmsted, Vaux & Company proporcionó una serie de elaborados mapas topográficos para guiar la construcción. Una cuadrilla de unos 1.800 hombres trabajaba como peones, carpinteros, jardineros, albañiles y herreros. Una trituradora de rocas novedosa y una apisonadora importada de Liverpool ayudaron a dar forma a los senderos del parque. Se cavó un pozo y se construyó una sala de calderas para alimentar las obras hidráulicas que alimentan los arroyos y estanques del parque. Vaux diseñó puentes y refugios rústicos.

Hoy, más de un siglo y medio después, Prospect Park es en gran parte como lo imaginaron sus diseñadores. Como predijo Olmsted, es un lugar donde la gente se reúne, todo tipo de personas, ya sea de calles vecinas o de estados y continentes distantes. Sin embargo, los parques no son lugares estáticos: los árboles y las plantas deben reemplazarse y, durante décadas, muchos de los edificios y las superficies duras de Prospect Park han requerido una extensa y costosa restauración, algunos de ellos más de una vez, particularmente después de la crisis fiscal de Nueva York en la década de 1970, cuando las visitas al parque en ruinas se redujeron a menos de 2 millones. Pero gracias a los esfuerzos de la ciudad de Nueva York y, en particular, de Prospect Park Alliance, una organización sin fines de lucro que funciona como cuidadora del parque, el espacio verde más grande de Brooklyn es ahora un oasis que da la bienvenida a más de 10 millones de personas. un año.

Los parques tienen sus partidarios, por supuesto, y no pocos habitantes de Manhattan sostienen que Central Park es el mejor de todos. Pero a los ojos de sus creadores, los señores Olmsted y Vaux, Prospect Park fue su obra maestra. Sigue siendo un lugar excelente tanto para los vacacionistas lejanos como para los lugareños, tal como lo prometió Olmsted, para relajar sus facultades. Pregúntale a cualquier habitante de Brooklyn.

Extraído de Arquitectos de un paisaje estadounidense: Henry Hobson Richardson, Frederick Law Olmsted y la reinvención de los espacios públicos y privados de Estados Unidos © 2022 por Hugh Howard. Reimpreso con el permiso del editor, Atlantic Monthly Press, un sello de Grove Atlantic, Inc. Todos los derechos reservados.