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“Hola Dalton, aquí Andy Fiffick”, dijo. “Terminamos algunas cosas de la mañana más rápido de lo que pensábamos, así que si quieres/puedes venir antes de la 1:30, estamos disponibles”.

La legislatura estatal había comenzado la tarea crucial de volver a trazar las líneas de los distritos electorales después del censo de 2020. Incluso pequeños cambios en las líneas pueden significar la diferencia entre quién gana el cargo, quién pierde y qué partido tiene el poder. Cuando comenzó el proceso, Clyburn tuvo un problema: su distrito, que alguna vez fue de mayoría negra, había sufrido un éxodo abrumador de residentes desde el último recuento. Quería que su asiento fuera lo más seguro posible. Los republicanos entendieron que no se podía ignorar al poderoso demócrata negro, a pesar de que provenía del partido contrario y no tenía un papel oficial en el proceso a nivel estatal. Afortunadamente para ellos, Clyburn, que tiene 82 años y fue reelegido recientemente para su mandato número 16, hace mucho tiempo que hizo las paces con el arte del trueque.

Tresvant se dirigió a los terrenos del Statehouse antes de la guerra, una reliquia aún marcada por el fuego de cañón del ejército de Sherman. El ayudante llevó un mapa dibujado a mano del 6º Distrito de Clyburn y se lo presentó a Fiffick ya los demás miembros del personal del comité republicano que estaban trabajando para reconfigurar los límites del Congreso del estado.

Algunas de las propuestas de Tresvant atrajeron a los republicanos. El boceto agregó votantes negros al distrito de Clyburn mientras sacaba algunos recintos predominantemente blancos que se inclinaban hacia el Partido Republicano. Los republicanos mantuvieron confidencial el mapa de Tresvant mientras trabajaban en el proceso de redistribución de distritos durante los siguientes dos meses. Regresaron a Tresvant nuevamente cerca del final, según los registros públicos obtenidos por ProPublica.

El mapa resultante, finalizado en enero de 2022, hizo que el bloqueo de poder de Clyburn fuera más fuerte de lo que podría haber sido de otra manera. Un escaño en la Cámara de Representantes que ocuparon los demócratas en 2018 sería aún más sólido para el republicano en ejercicio. Esto tuvo un costo: los demócratas ahora prácticamente no tienen posibilidades de ganar ningún escaño en el Congreso en Carolina del Sur que no sea el de Clyburn, dicen los líderes políticos estatales de ambos lados del pasillo.

Mientras otros atacaban la redistribución de distritos republicana como una manipulación racial ilegal, Clyburn no dijo nada públicamente. Su papel a lo largo del proceso de redistribución de distritos ha permanecido fuera de la vista del público y ha negado cualquier participación en las decisiones legislativas estatales. Y si bien está claro que Clyburn ha sido un participante clave en la redistribución de distritos del estado anterior, el alcance de su papel en las negociaciones de 2021 no se ha examinado previamente. Esta cuenta se basa en registros públicos, cientos de páginas de presentaciones legales y entrevistas con docenas de legisladores y expertos políticos de Carolina del Sur de ambos lados del pasillo.

Si bien las peleas de redistribución de distritos generalmente se describen como ejercicios de poder partidista en bruto, los registros y los documentos legales brindan una mirada interna que revela que a menudo pueden involucrar aportes de interés propio de los titulares y regateos en la trastienda entre las dos partes. Con la Cámara tan estrechamente dividida hoy, cada asiento adquiere más valor.

La redistribución de distritos de 2021 de Carolina del Sur ahora está siendo impugnada en un tribunal federal por la NAACP. La organización sostiene que los republicanos movieron deliberadamente a los votantes negros al distrito de Clyburn para consolidar el control de su partido en el distrito indeciso vecino, el 1ro. Un panel federal de tres jueces dictaminó en enero que los aspectos del mapa del estado eran una manipulación racial inconstitucional que debe corregirse antes de que se celebren más elecciones en el Distrito 1.

Pero el papel de Clyburn ya ha complicado el caso de la NAACP. Los jueces desestimaron algunas de las afirmaciones del grupo en parte porque las primeras solicitudes de Clyburn impulsaron algunos de los cambios en el mapeo. Los republicanos ahora están apelando el fallo ante la Corte Suprema, que aún debe decidir si quiere escuchar los argumentos orales en el caso.

El proceso de redistribución de distritos fue el primero que emprendió Carolina del Sur desde que una serie de fallos de la Corte Suprema facilitaron que los estados rediseñaran sus distritos. En 2013, el tribunal superior debilitó significativamente la Ley de Derechos Electorales, eliminando a Carolina del Sur y otros estados del sur, con su historial de privación de derechos de los negros, de la supervisión del Departamento de Justicia. Y en 2019, la Corte Suprema abrió la puerta a un gerrymandering más agresivo al prohibir los desafíos de la corte federal sobre la base del partidismo. Pero puede ser ilegal trazar líneas basadas en la raza. Los gerrymanders republicanos en Florida, Texas y varios otros estados han sido cuestionados recientemente por apuntar a los votantes negros.

La lucha por la redistribución de distritos de Carolina del Sur ha exacerbado las heridas raciales en un estado donde la creciente población blanca ahora representa alrededor del 68% de los residentes, frente al 66% de hace una década. Impulsada por la inmigración de jubilados blancos y una lenta emigración de personas negras, la población negra del estado se ha reducido a lo largo de los años a poco más de una cuarta parte de sus 5,2 millones de residentes. El Partido Republicano ahora controla todos los principales cargos estatales electos excepto el escaño de Clyburn.

El papel de Clyburn destaca un punto débil del proceso de redistribución de distritos: en el sur, los titulares demócratas negros a menudo han trabajado con los republicanos en el poder para lograr sus propios objetivos.

Pocos demócratas estatales criticarán a Clyburn por su nombre en el registro. Bakari Sellers, de 38 años, exlegislador demócrata estatal que una vez sirvió en el comité de redistribución de distritos, dijo: “Existe una alianza muy profana entre muchos legisladores negros y sus homólogos republicanos en el proceso de redistribución de distritos”. El distrito de Clyburn “es probablemente uno de los mejores ejemplos”. Mover tantos votantes negros al distrito de Clyburn significaba que “eliminamos la posibilidad de ganar” en otros distritos, dijo.

“No digo que podamos ganar, pero sí que podemos ser competitivos y que la gente de color, esa pobre gente, esas personas que han estado clamando durante tanto tiempo, tendrían una voz”, dijo Sellers.

Clyburn habla con el profundo barítono del hijo de un predicador, pero su voz se eleva con ira cuando el tema se convierte en críticas por su participación en la redistribución de distritos. Sin fundamento, dice.

En una entrevista, Clyburn dijo que el plan de redistribución de distritos firmado por el gobernador republicano a principios de 2022 demuestra que no obtuvo todo lo que quería, principalmente porque su distrito perdió el estatus de mayoría negra. Sobre las preguntas sobre el trabajo de Tresvant, un portavoz de Clyburn reconoció que la oficina había “participado en discusiones sobre los límites del 6º Distrito del Congreso respondiendo a consultas”, pero no respondió preguntas de seguimiento detalladas sobre su papel. Tresvant no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios.

“Cualquier acusación de que el congresista Clyburn de alguna manera permitió o facilitó la manipulación republicana que de otro modo no habría ocurrido es fantasiosa”, dijo la oficina de Clyburn en un comunicado, calificando la noción como una “teoría de conspiración extraña”. Clyburn está de acuerdo con la decisión del panel de tres jueces y “espera que se confirme”.

Ofertas de trastienda

El distrito de Clyburn, el 6, en sí mismo resultó de lo que los expertos políticos describirían más tarde como un gerrymander racial. Después del censo de 1990, un tribunal federal impuso un plan que le dio a la población negra de Carolina del Sur, entonces alrededor de un tercio del estado, una oportunidad justa de elegir a un miembro del Congreso. No lo había hecho desde 1897.

Los límites del 6th trajeron a personas negras de todo el estado para crear un distrito en forma de media luna. Los negros constituían casi 6 de cada 10 residentes. El estratega del Partido Demócrata Nacional Bill Carrick, entonces consultor de campaña de Carolina del Sur, dijo que la raza guiaba al Partido Republicano. “Fue como si los republicanos decidieran: ‘Veamos cuántos afroamericanos podemos poner en un distrito, en lugar del nuestro'”, dijo.

Esta técnica de redistribución de distritos se conoce como “empaquetado”. Empacar puede ser una espada de doble filo, ya que les da voz a las comunidades subrepresentadas, pero también las limita a uno, y solo uno, miembro del Congreso. Clyburn, la primera persona negra en los tiempos modernos en dirigir una agencia estatal de Carolina del Sur, ganó el escaño en 1992. Saltó a la fama en Washington, ascendiendo al puesto de látigo de la mayoría de la Cámara en 2007. Su respaldo de 2020 ayudó a Joe Biden a sellar el Partido Demócrata. nominación presidencial, y recientemente fue nombrado copresidente de la campaña 2024 de Biden.

La estatura de Clyburn dentro del estado no tenía paralelo. Había aprendido al principio de su carrera el valor de las negociaciones en la trastienda, al principio lidiando con segregacionistas acérrimos que dirigían el gobierno estatal. Su papel en Washington requería negociar con los líderes republicanos para aprobar la legislación, aunque los criticaba públicamente cuando rechazaban las iniciativas de los demócratas, como las nuevas propuestas de derechos de voto.

Es mejor conocido en su país por entregar dinero federal. El nombre de Clyburn está estampado en estructuras financiadas por los contribuyentes en todo el estado, incluido un centro de investigación de la Universidad Médica de Carolina del Sur y un “centro de transporte intermodal” (también conocido como estación de autobuses) en su ciudad natal, Sumter.

Clyburn también estaba dispuesto a ayudar a los republicanos locales. Cuando la empresa familiar de George “Chip” Campsen, uno de los principales líderes estatales republicanos, tuvo una disputa con el Servicio de Parques Nacionales sobre cuánto le debía al gobierno federal, Clyburn copatrocinó el proyecto de ley de un legislador republicano para presionar al servicio a mediar. Luego, las partes llegaron a un acuerdo en 2002 en condiciones favorables para la empresa de la familia Campsen. La oficina de Clyburn dijo que no hizo nada inapropiado. (Campsen no respondió a una pregunta sobre el acuerdo).

Los lazos de Clyburn con los republicanos han resultado útiles durante la anterior batalla de redistribución de distritos. Clyburn se ha inclinado repetidamente para mantener un electorado mayoritario negro, según documentos y observadores políticos.

La redistribución de distritos está destinada a seguir principios claros. La población de cada distrito del Congreso debe ser lo más similar posible. Se supone que los mapas son comprensibles, con condados y ciudades intactos y líneas que siguen límites naturales, como ríos o carreteras. Y el proceso está diseñado para ser transparente, guiado por las opiniones del público.

Pero rara vez ha funcionado de esa manera. A pesar de una historia reciente de movimientos para privar a los votantes de minorías, los republicanos a veces han podido capitalizar el interés propio de los políticos individuales. A principios de la década de 1990, el entonces abogado del Comité Nacional Republicano, Benjamin Ginsberg, aprovechó el desencanto negro con los manipuladores de los demócratas sureños blancos para forjar lo que se conoce como la “alianza profana” entre el RNC y los funcionarios electos negros. Ginsburg le dijo a la Fundación del Caucus Negro del Congreso en 1990 que el RNC compartiría sus herramientas de redistribución de distritos con las minorías como parte de una “alianza natural nacida del gerrymander”. La ventaja para el Partido Republicano es que los votantes negros en los estados del sur podrían limitarse a la menor cantidad de escaños posible.

En 1994, el Partido Republicano se hizo cargo de la Cámara y el Caucus Negro del Congreso alcanzó su membresía más grande desde la Reconstrucción. La redistribución de distritos “aumentó el poder político de ambos grupos”, dijo David Daley, autor de “Ratf**ked”, un libro sobre manipulación electoral que profundiza en la historia de la alianza entre el Partido Republicano y los demócratas negros del sur. “Los republicanos recuperaron el control de la Cámara y el Caucus Negro del Congreso creció a su mayor número desde la Reconstrucción”.

Clyburn es parte de una generación de funcionarios negros que vivieron la era de Jim Crow y apreciaron las protecciones de la Ley de Derechos Electorales. Pero muchos políticos que están de acuerdo con la importancia de la ley dicen que la noción de que los políticos negros necesitan distritos de mayoría negra para ser elegidos está desactualizada. Debido a que ha estado en el cargo durante tanto tiempo, “Jim Clyburn podría ganar la reelección con un 20% de votantes negros”, dijo el exrepresentante Mel Watt de Carolina del Norte. “Está tratando de proteger el distrito para el candidato que viene detrás de él”.

A pesar de la resistencia estatal y local, el número de funcionarios negros electos en Carolina del Sur aumentó de 38 en 1970 a 540 en 2000 y siguió creciendo. Sin embargo, las quejas continuaron inundando el Departamento de Justicia sobre abusos graves de los derechos de voto, incluido el manejo sesgado de la redistribución de distritos.

La última redistribución de distritos del Congreso supervisada por el Departamento de Justicia en Carolina del Sur fue en 2011. Entonces, como ahora, la población del estado estaba en auge y había ganado otro escaño en el Congreso, que ambos partidos esperaban reclamar. Como es el caso hoy, Los republicanos controlaban la legislatura. Sin embargo, los demócratas podían confiar en el Departamento de Justicia, que tenía que aprobar previamente el plan, para evitar abusos graves.

Tanto Clyburn como la NAACP estuvieron entre los que presentaron públicamente sus propios mapas como parte de la presentación legal del estado al Departamento de Justicia. El mapa de Clyburn sugirió que su distrito incluye una población negra en edad de votar de casi el 55%, un nivel más alto que el recomendado por el mapa de la NAACP.

Algunos demócratas propusieron sacar a los votantes negros del distrito de Clyburn para crear un nuevo distrito, con la esperanza de que el partido pudiera elegir un segundo miembro del Congreso. El presidente de la Cámara republicana bloqueó los esfuerzos.

Detrás de escena, algunos legisladores creían que Clyburn estaba trabajando con el orador. En una visita a Columbia, la capital, Clyburn fue a la sala de mapas de la Cámara e hizo sugerencias para proteger su posición, según un ex miembro del personal de la Cámara que no es partidista y pidió no ser identificado porque no estaba autorizado para hablar sobre su trabajo.

Durante el proceso, Clyburn se reunió en privado con el entonces representante estatal republicano Alan Clemmons, jefe del panel de redistribución de distritos de ese año, según un relato que Clemmons dio más tarde a los medios locales. Clemmons dijo que Clyburn hizo que Tresvant actuara como sus “ojos y oídos”, el mismo papel que asumiría en 2021. Tresvant “solicitaría que se incluyeran negocios e iglesias específicos en el distrito de Clyburn”, según un informe de 2018 de The Post & Courier. de la cuenta de Clemmon.

Clemmons, ahora juez de un tribunal de equidad, se negó a comentar, citando el código de ética judicial.

El plan de redistribución de distritos de 2011 también provocó una demanda federal, que desafió sin éxito al distrito de Clyburn como un gerrymander racial ilegal. Clyburn no testificó, pero en una declaración jurada acusó a los republicanos de hacer “un esfuerzo intencional” para disminuir la influencia política de los negros al agruparlos en un solo distrito. No dijo nada sobre sus propias negociaciones entre bastidores con los líderes republicanos.

La estrategia 2021

Diez años más tarde, Clyburn siguió una estrategia familiar cuando los republicanos comenzaron a redistribuir los distritos nuevamente. Por primera vez, el Departamento de Justicia no tuvo una función de supervisión. Esta vez, sin embargo, ninguna de sus acciones fue pública.

El distrito de Clyburn había perdido unas 85.000 personas. Cada nuevo distrito tuvo que dibujarse para representar a 731.203 personas. Un lugar obvio para buscar constituyentes adicionales sería el Distrito 1, justo al sureste a lo largo de la costa. Ese distrito estaba superpoblado por casi 88.000. El Primer Distrito fue el último distrito cambiante restante, con un historial de carreras reñidas. En 2018, un demócrata había ganado por unos 4.000 votos. Dos años más tarde, una republicana, Nancy Mace, lo ganó por unos 5.000. Si el Partido Republicano pudiera eliminar suficientes votantes negros o demócratas de ese distrito, podría darle al partido un puesto seguro.

El mapa que el asistente de Clyburn, Tresvant, había presentado en silencio al Partido Republicano al comienzo del proceso de 2021 incluía sugerencias que ayudarían tanto a Clyburn como a los republicanos. Su mapa le dio a su jefe una porción más grande del condado de Charleston, fuertemente demócrata, a partir del distrito de Mace. Las líneas sugeridas por Clyburn reflejaron una mudanza de unas 77,000 personas nuevas a su distrito, según un experto que analizó los mapas para ProPublica.

No todas sus solicitudes se referían a la raza. Clyburn también buscó trasladar a 29,000 personas adicionales a su distrito desde el condado de Berkeley, que dividió con Mace. Berkeley es un área de rápido crecimiento que agrega votantes blancos, pero también alberga a algunos de los empleadores más importantes del estado.

Clyburn no solo sugirió agregar votantes demócratas. También estaba dispuesto a ceder sectores de su distrito donde las elecciones tenían una tendencia republicana. Una de esas propuestas ayudaría a los republicanos a sellar el control de la 1ra. Clyburn sugirió renunciar a unas 4.600 personas en el condado de Jasper, un área que tenía una tendencia republicana a medida que los jubilados blancos del norte se mudaban allí.

Durante el juicio de la NAACP, algunos asesores republicanos del Senado dijeron que no confiaban en el mapa de Clyburn. Pero el miembro del personal de los republicanos del Senado que fue el principal responsable de volver a trazar las líneas testificó que lo usó como punto de partida. Y luego el Partido Republicano fue más allá. A medida que el plan de redistribución de distritos avanzaba en la legislatura, los republicanos solidificaron aún más su control sobre el 1er Distrito. Clyburn supervisó su progreso en las llamadas a los aliados demócratas, según dos senadores estatales que hablaron con él durante el período.

Un plan propuesto por Campsen, el senador estatal cuya empresa familiar Clyburn ayudó años antes, trasladó a Clyburn casi todos los distritos electorales negros y demócratas del condado de Charleston. El cambio le dio a Clyburn la ciudad de Charleston, donde tenía conexiones profundas, y consolidó los principales colegios y universidades del condado en su distrito, una ventaja política. Las nuevas fronteras para Clyburn le dieron una cantidad de pequeños focos de votantes negros, incluidos unos 1500 en Lincolnville, que sobresale del mapa electoral como una llave de puerta antigua. “El congresista esperaba obtener Lincolnville hace años y años” y finalmente lo logró en 2022, dijo el alcalde de la ciudad, Enoch Dickerson.

Como resultado del plan de Campsen, la población negra en edad de votar del 1er Distrito cayó a poco más del 17%, la más baja del estado. En las elecciones de 2022, Mace venció a su oponente demócrata por unos 38.000 votos, una victoria aplastante de 14 puntos porcentuales, frente a su 1 punto porcentual en las elecciones anteriores.

Clyburn no dijo nada públicamente mientras algunos demócratas del condado de Charleston, encabezados por el exrepresentante Joe Cunningham, protestaron contra el plan de Campsen. En el pleno del Senado, Campsen elogió a Clyburn y dijo que el condado de Charleston estaría bien atendido si tanto Clyburn como Mace velaran por sus intereses.

“Jim Clyburn tiene más influencia en la administración Biden quizás que cualquier otra persona en la nación”, dijo Campsen.

Mientras Clyburn monitoreaba el debate, Fiffick mantuvo informado a Tresvant y le envió un mensaje de texto nuevamente el 14 de enero de 2022 para compartir un enlace a la página web de redistribución de distritos. No está claro por qué Fiffick lo envió.

El plan de Campsen fue aprobado por la legislatura y firmado por el gobernador el 26 de enero de 2022.

Al final, Clyburn no consiguió todo lo que quería. Los republicanos trasladaron todo el condado de Berkeley en rápido crecimiento al 1er Distrito. El porcentaje de votantes negros en su distrito ha caído por debajo del 50%, el umbral que buscó preservar durante mucho tiempo.

El congresista pronto se puso a trabajar sirviendo a sus electores. Poco después, Clyburn hizo que Lincolnville se agregara a un programa federal que protege las paradas históricas a lo largo del sendero Gullah Geechee. En las elecciones de 2022, Clyburn ganó el 62 % de los votos, menos que el 68 % que ganó en 2020, pero sin embargo se sintió cómodo.

Consecuencias

Poco después de que entrara en vigor el nuevo plan de redistribución de distritos, la NAACP siguió adelante con su demanda contra los líderes republicanos estatales, alegando que muchas decisiones de mapeo del Congreso se basaban predominantemente en la raza. El caso trató más que solo los cambios en el distrito de Mace que tuvieron un impacto en Clyburn.

Un panel federal de apelaciones de tres jueces dictaminó que la división del plan de los distritos 1 y 6 era una manipulación racial ilegal destinada a crear “una inclinación republicana más fuerte” en el distrito de Mace. El tribunal dijo que el movimiento de unos 30.000 votantes negros hacia el distrito de Clyburn era “efectivamente imposible” sin la manipulación racial.

Pero el tribunal derribó algunas de las afirmaciones de la NAACP. En varios casos, dijo, Clyburn había solicitado cambios en el mapeo. La NAACP se negó a comentar.

Antonio Ingram, abogado asistente del Fondo de Defensa Legal de la NAACP, dijo que los abogados de los líderes republicanos intentaron cambiar el énfasis a las primeras solicitudes de Clyburn. Dijo que era “inadecuado culpar a un congresista por la decisión de la Asamblea General de aprobar mapas discriminatorios”.

Los líderes republicanos apelaron la decisión del panel y pidieron a la Corte Suprema que rechace el cargo de manipulación racial.

Si la corte ordena que se vuelva a dibujar el mapa, podría tener un efecto dominó en el distrito de Clyburn y otras partes del estado. Aunque un retador republicano le ganó terreno en 2022, se lo considera un candidato seguro si elige buscar la reelección, sin importar cómo se dibujen las líneas.

Taiwan Scott, que vive en el distrito de Mace y es el demandante principal en la demanda de la NAACP, dijo que la manipulación racial ha privado a los votantes negros de una representación justa en el Congreso. Scott, un pequeño empresario en Hilton Head, dijo que los negros están mostrando desaprobación al negarse a votar.

“Es más grande que yo mismo. Es sistémico”, dijo.