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BAKHMUT, Ucrania—En el sótano lleno de humo de un edificio anodino en el centro de la ciudad de Bakhmut, en el este de Ucrania, los hombres del batallón de inteligencia SKALA se preparan para una arriesgada misión de reconocimiento. Uno de ellos está quemando un último cigarrillo en el pasillo poco iluminado. Vestido con un chaleco antibalas y un casco, un soldado barbudo envuelve ambos brazos con cinta amarilla, una señal que usan los soldados ucranianos para identificarse en el campo de batalla. “Tenga cuidado, hay francotiradores en esta área”, le advierte un oficial corpulento, levantándose de la silla de su oficina frente a un televisor de pantalla plana que transmite intermitentemente la transmisión en vivo de un dron que vuela sobre la carnicería en la ciudad. “No puedo morir, mi mamá no me deja”, bromea el soldado con una sonrisa cansada, revisando su equipo por última vez antes de salir.

El sonido previamente amortiguado de la artillería saliente se vuelve más agudo y más fuerte cuando la puerta de la calle se abre. ellos despegan

“La situación es bastante tensa, pero la estamos controlando”, dice Alexander, de 23 años, mientras sujeta su rifle de asalto M4 de fabricación estadounidense. “Estamos sosteniendo.Con su corte rapado y su apariencia juvenil, el joven no se vería fuera de lugar en un club nocturno de moda en el centro de Kyiv. Sin embargo, durante semanas, Alexander y los canosos soldados del batallón SKALA han estado capeando la tormenta de los asaltos y bombardeos rusos diarios en Bakhmut, agazapándose en el sótano y haciendo incursiones diarias en el zona gris—el tramo de tierra entre las posiciones ucraniana y rusa. Nombrado en honor a su fundador y líder Iurii Skala, el batallón SKALA tiene la tarea de realizar reconocimientos aéreos y terrestres, así como “operaciones de limpieza”, un eufemismo que significa asaltar posiciones enemigas y eliminar a los soldados rusos que las tripulan.

“Los drones son nuestros ojos”, dice Alexander. Allá afuera está Bakhmut, una ciudad minera de sal de 70,000 habitantes conocida por su vino blanco espumoso, que ha sido devastada por meses de incesantes bombardeos rusos y una espantosa guerra de trincheras que ha provocado comparaciones con la Batalla del Somme o Passchendaele. La ciudad es un importante centro de transporte y se encuentra en una carretera estratégica que atraviesa las regiones ucranianas de Donetsk y Lugansk. Sin embargo, algunos, incluido uno de los principales generales de Ucrania, han argumentado que el valor estratégico de la ciudad es, en el mejor de los casos, dudoso. Sin embargo, es una de las pocas áreas de primera línea donde los rusos todavía avanzan, y el alto mando ruso hambriento de éxito está desesperado por reclamar una victoria, a cualquier precio. Algunos han teorizado que la captura de Bakhmut constituiría un premio personal para Yevgeny Prigozhin, el fundador del infame grupo paramilitar Wagner, cuyos mercenarios constituyen la mayoría de las fuerzas rusas en el área. Estados Unidos cree que Prigozhin tiene un motivo financiero: Wagner a menudo se ha apoderado de lucrativas minas de oro y diamantes en áreas donde opera en África, y Prigozhin puede haber puesto su mirada en las minas de sal y yeso alrededor de Bakhmut.

Según Rem, un ex comerciante de automóviles de Dnipro que ahora corrige el fuego de artillería con la ayuda de su dron, la mayoría de los soldados enviados en ataques suicidas contra las posiciones ucranianas en Bakhmut son “zeks” o convictos, reclutados por Wagner para reforzar el número de soldados. Fuerzas rusas en Ucrania. Mobiks [conscripts] generalmente están asustados y se dispersan cuando los bombardean. Esos muchachos no tienen miedo”, dijo.

De los wagneritas, Rem dice que son una fuerza de combate mucho más eficaz de lo que normalmente se les atribuye: “Después de todo, están progresando”. Insensibilizados a la violencia y sin nada que perder, los prisioneros, muchos de los cuales son criminales violentos, incluidos asesinos y violadores, son considerados por los soldados ucranianos un enemigo más duro que el recluta promedio del ejército.

La táctica rusa de enviar reclutas de la prisión para atacar las posiciones ucranianas, lo que les permite identificar las defensas para que la artillería las golpee después, ha demostrado ser efectiva, aunque lenta y mortal. Si bien no se ha producido ningún avance importante, han estado erosionando lentamente las defensas ucranianas y acercándose cada vez más a las afueras del este de la ciudad.

Oleksandr Danylyuk, un exasesor de seguridad nacional de Ucrania que actualmente trabaja en la planificación militar, se hizo eco de esta evaluación a fines de diciembre y dijo sobre los reclutas de la prisión: “Son, no puedo decir intrépidos, pero no tienen nada que perder. Por lo tanto, están atacando constantemente y también han sido asesinados en grandes cantidades”.

Sin embargo, esas ganancias incrementales en el acceso oriental a la ciudad han tenido un costo para las fuerzas rusas, como se evidenció durante la muy publicitada visita de Prigozhin al frente durante el Año Nuevo. En una serie de videos publicados por la agencia de noticias rusa RIA Novosti, el jefe de Wagner visita primero un sótano lleno de los cuerpos de sus combatientes, muchos de ellos convictos, asesinados durante la batalla por Bakhmut, antes de quejarse de que “todas las casas [in Bakhmut] se ha convertido en una fortaleza”, y que a veces se necesita una semana de lucha para tomar una sola casa.

Según un funcionario estadounidense citado por El guardián el jueves, de una fuerza inicial de casi 50.000 mercenarios de Wagner, más de 4.100 murieron en acción y 10.000 resultaron heridos, incluidos más de 1.000 muertos entre fines de noviembre y principios de diciembre cerca de Bakhmut.

La visita de Volodymyr Zelensky a la ciudad a fines de diciembre subrayó el valor simbólico de la “fortaleza Bakhmut” y los sacrificios realizados para defenderla. Un oficial ucraniano que presta servicios en el Este, que pidió permanecer en el anonimato, aventuró una estimación de una docena de bajas por día.

Afuera del centro de comando de SKALA, las calles están casi vacías, excepto por un par de civiles que caminan a toda prisa, cargando bolsas de supermercado o tirando de carros llenos de botellas de agua vacías. El sonido atronador de los bombardeos resuena a través de avenidas vacías y plazas públicas desiertas, rebotando en las fachadas de edificios residenciales destruidos y tiendas cerradas. Aquí y allá, el cohete de un lanzacohetes múltiple GRAD se puede ver plantado en posición vertical en el asfalto.

A un par de cuadras de la sede de SKALA, Hrihorii, de 60 y tantos años, está ocupado cortando leña en el estacionamiento de su edificio residencial, aparentemente ajeno al fuego de artillería saliente que retumba en la distancia. Vestido con ropa abrigada de invierno y botas negras de plástico, el hombre dice que no tiene intención de salir de su apartamento, a pesar de que las ventanas se rompieron el día anterior a nuestra visita. “Estoy esperando que gane el ejército ucraniano”, dice con una sonrisa. “No me voy.Junto a él, la comida hierve a fuego lento en una olla colocada sobre un fuego abierto. El cráter del bombardeo de la mañana anterior se encuentra a pocos metros de su cocina improvisada. Si hubiera estado cocinando cuando golpeó, Hrihorii habría muerto.

De vuelta en el puesto de mando, un grupo de una docena de soldados regresa de una misión en la “zona gris”. Los soldados, empapados en sudor y llenos de adrenalina, se apresuran a cruzar la puerta, maldiciendo en voz alta. Roman, un soldado de Dnipro, enciende un cigarrillo y presenta a los otros miembros de su tripulación, en un inglés entrecortado: Vansi, un soldado de peso pesado que sirvió en Donbas en 2015, y “Bakhmut”, que ahora sirve en las ruinas carbonizadas de su ciudad natal después de enviar al resto de su familia a un lugar seguro en Bulgaria. “No he corrido así en 20 años”, exclama Roman, jadeando. Según él, en la zona operaban tanques rusos T-62 de 50 años. “No podíamos verlos, pero podíamos escucharlos”, dice. El uso de modelos tan obsoletos apunta al creciente déficit de equipos y vehículos entre las fuerzas rusas, un problema agravado por las sanciones que han tenido como objetivo la industria militar del país. Sin embargo, los soldados ucranianos dicen que no se debe subestimar a los rusos. “Todavía hay mucho ruido ahí afuera, la pelea no ha terminado”, dice Román, apagando su cigarrillo.