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Cambio climático empeoró las inundaciones provocadas por un ciclón tropical que paralizó gran parte de Nueva Zelanda el mes pasado en una de las catástrofes más costosas del país, según los científicos, pero no pudieron calcular con exactitud en qué medida magnificó la catástrofe.

Según un estudio realizado el martes por 23 científicos de todo el mundo, el calentamiento global provocado por la quema de combustibles fósiles contribuyó a los aguaceros del ciclón Gabrielle. que incluyeron al menos seis horas de diluvios de casi una pulgada por hora (20 milímetros por hora) de lluvia torrencial. Pero los métodos habituales para cuantificar en qué medida el cambio climático contribuyó a la catástrofe no fueron lo bastante concluyentes para los científicos porque los registros meteorológicos de la zona no se remontan muy atrás, el área afectada era relativamente pequeña y la región está sujeta a una gran variabilidad meteorológica natural.

“El cambio climático es un grave problema para las inundaciones en Nueva Zelanda y hay que tener en cuenta que se trata de cantidades gigantescas de lluvia”, afirma Sam Dean, coautor y científico del Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera de Nueva Zelanda. “No me cabe la menor duda, con la experiencia de mi vida como científico del clima, de que el cambio climático ha influido en el fenómeno, pero ¿sabemos exactamente el 30%? No, no lo sabemos”.

El estudio aún no ha sido revisado por expertos, la regla de oro de la ciencia, porque se trata de un acontecimiento muy reciente. Pero los científicos de World Weather Attribution siguen técnicas bien establecidas para atribuir el cambio climático -comparando un suceso dado con simulaciones de lo que habría resultado sin un calentamiento acelerado- y posteriormente consiguen que su trabajo se publique en revistas revisadas por pares.

Más de 200.000 hogares se quedaron sin electricidad durante días y se declaró la emergencia en todo el país. y la tormenta causó daños por valor de 8.000 millones de dólares (13.000 millones en Nueva Zelanda) en Nueva Zelanda, llamada Aotearoa en maorí indígena. En algunos lugares llovió hasta 400 milímetros (15,7 pulgadas) en sólo dos días, según el Servicio Meteorológico de Nueva Zelanda. La tormenta causó 11 muertos.

El ciclón golpeó sólo un par de semanas después de las extensas inundaciones en la región había saturado el suelo y esencialmente a la altura de los peores escenarios de Nueva Zelanda funcionariossegún el Servicio Meteorológico.

Basándose en extrapolaciones de registros meteorológicos que se remontan a 1979, las lluvias torrenciales registradas durante dos días fueron un 30% más intensas y cuatro veces más probables que en un mundo anterior al calentamiento, 2,1 grados Fahrenheit (1,2 grados Celsius) más frío que el actual. Pero los científicos dijeron que hay grandes incertidumbres en esas cifras porque no hay muchos datos.

Los científicos también utilizan simulaciones por ordenador para ver si el calentamiento global influye. Pero la zona que se inundó es tan pequeña que la mayoría de los modelos informáticos no pudieron tenerla en cuenta. Los que pudieron, encontraron una huella climática mucho menor que la que muestran los datos históricos o prácticamente ninguna.

Aun así, los científicos afirman estar seguros de que el cambio climático ha influido, aunque no puedan establecer una cifra exacta.

El científico del clima de la Universidad de Pensilvania Michael Mann, que no formaba parte del equipo del estudio, dijo que el grupo probablemente está subestimando el impacto del cambio climático en la destrucción de Nueva Zelanda porque los modelos climáticos en general son insuficientes para describir todos los impactos del cambio climático en el clima extremo.

“El calentamiento provocado por el hombre significa que hay más energía y humedad en cada tormenta, independientemente de que un estudio lo atribuya formalmente o no”, dijo.

Además del cambio climático, los investigadores descubrieron que un fenómeno reciente de La Niña, que modifica el tiempo en todo el mundo, y una ola de calor oceánica fueron factores que contribuyeron a aumentar el impacto de Gabrielle.

“Cada bit adicional de calentamiento empeorará este tipo de sucesos”, afirmó Friederike Otto, coautora del estudio y jefa del equipo, científica del clima del Imperial College de Londres. “El cambio climático no es algo que ocurra en algún momento en el futuro o a otra persona, sino que realmente afecta a las personas, en particular a las poblaciones vulnerables, afecta a personas de todo el mundo hoy en día”.