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Durante dos años, los gobernadores de todo el país han emitido órdenes a empresas, escuelas y servicios públicos, incluidos mandatos de vacunación y máscaras. Con la caída abrupta en los casos de Omicron, prácticamente todos los estados (incluidos los gobernadores de estados azules) están levantando la mayoría o todas las restricciones de COVID-19. Bajo presión política para volver a una apariencia de normalidad, la Casa Blanca anunció que los CDC facilitarán significativamente las pautas federales para el uso de mascarillas. (Los requisitos de los CDC para enmascarar en el transporte masivo, incluidos los viajes aéreos, permanecerán intactos). La Casa Blanca también está revisando su estrategia de respuesta a la pandemia para dejar de responder a la crisis, aunque el presidente Biden ha informado al Congreso que extenderá la declaración de emergencia federal que vence el 1 de marzo. Se espera que el presidente anuncie el COVID-19 en general en su discurso sobre el Estado de la Unión.

Según el marco de los “Niveles comunitarios de COVID-19” de los CDC publicado hoy, ya no se recomendará a la mayoría de los estadounidenses que usen máscaras en lugares públicos cerrados. El CDC está pasando de contar los casos de COVID-19 a centrarse en las hospitalizaciones y la capacidad hospitalaria. El CDC tiene razón al cambiar el enfoque dado que el 93 por ciento de la población tiene inmunidad inducida por vacunas o enfermedades. Pero es un error levantar la mayoría de las medidas de mitigación de riesgos de COVID-19 ahora.

Los políticos y el público hablan de poner fin a la pandemia y entrar en una fase endémica de COVID-19. Pero malinterpretan lo que es una enfermedad endémica, como la gripe. “Endémica” es un período estable de infección general baja. Aún no estamos allí. El 24 de febrero de 2022, los casos sumaron 78,7 millones, con 73.392 nuevos contagios y 2.908 muertes reportadas ese día. Recién estamos saliendo de niveles históricos de casos, hospitalizaciones y muertes por COVID-19. Si bien las infecciones han disminuido sustancialmente de más de 800 000 casos diarios durante el pico del aumento de la variante Omicron en diciembre de 2021 a enero de 2022, a lo que vemos en la actualidad, los casos siguen siendo altos y la transmisión se considera moderada en muchos estados.

Si el nuevo enfoque de los CDC es prevenir enfermedades graves y hospitalizaciones, ahora no es un buen momento para contraer COVID-19. La tasa de vacunación de EE. UU. ahora se acerca al 68 por ciento, que está muy por debajo de las naciones pares. La tasa de vacunación de EE. UU. ni siquiera se encuentra entre las 20 naciones principales. Además, variantes emergentes como Omicron han demostrado las limitaciones de estas vacunas para prevenir infecciones. El efecto beneficioso de las vacunas sobre la disminución de la gravedad de la enfermedad se basa en datos a nivel de la población que muestran marcadas disparidades en la hospitalización con tasas entre las personas no vacunadas que superan con creces las de las personas vacunadas.

La vacunación es la historia de éxito y es probable que conduzca a un retorno casi normal en los próximos meses. Para prevenir enfermedades graves, hospitalizaciones y muertes entre las poblaciones no vacunadas, necesitamos tratamientos efectivos. En realidad existen, pero son extremadamente escasos. Los anticuerpos monoclonales son eficaces para prevenir la infección entre las personas que corren mayor riesgo de sufrir una enfermedad grave. Los agentes antivirales orales se suman aún más a la caja de herramientas para prevenir la progresión a una enfermedad grave y se pueden usar en el ámbito ambulatorio. Si bien esto proporciona una medida de tranquilidad, la demanda supera la oferta por un amplio margen. En otras palabras, la mayoría de las personas vulnerables del país no tendrán acceso a tratamientos efectivos hasta que se pueda aumentar el suministro, probablemente no hasta el verano o más allá. Por lo tanto, todavía se necesita precaución para prevenir infecciones innecesarias.

El tratamiento antiviral y los medicamentos inmunomoduladores también son útiles en el ámbito hospitalario para las personas con enfermedad grave, pero la morbilidad y la mortalidad continúan, incluso si los pacientes pueden acceder a estos agentes. Los hospitales también tienen retrasos desde el punto álgido del brote de Omicron. La experiencia de los profesionales de la salud en el manejo de infecciones graves por SARS-CoV-2 sigue siendo vital. Actualmente, más de 59 000 personas están hospitalizadas debido al SARS-CoV-2, con más de 11 000 en unidades de cuidados intensivos.

Como hemos visto repetidamente durante esta pandemia, los patrones de infección han mostrado aumentos y pausas, y la aparición de nuevas variantes que reavivan los casos. Con la mayor parte del mundo sin vacunar, el SARS-CoV-2 está mutando rápidamente y podrían surgir variantes nuevas y peligrosas, incluidas variantes que escapan a la protección inmunológica de una infección o vacunación previa.

Entonces, ¿por qué ahora estamos abandonando el uso de máscaras a pesar de la transmisión continua de moderada a alta de SARS-CoV-2 en los EE. UU.? La pandemia ha causado interrupciones en el bienestar social y económico de la nación, al tiempo que ha alterado sustancialmente la salud y la esperanza de vida. Los mandatos son la antítesis de las libertades que son fundamentales para nuestra forma de vida. Los estragos de la pandemia llevaron a la aceptación de límites a la libertad en nombre de la salud pública, pero las tensiones entre el individuo y la comunidad han sido evidentes desde el principio. Pero los mandatos no ganan elecciones a los políticos. El CDC está cambiando su guía ahora, no por la ciencia, sino porque es políticamente conveniente.

Lo que no debe perderse en la política es el mensaje de que los métodos de prevención funcionan y deben seguir siendo adoptados. El levantamiento de los mandatos estatales y la guía de los CDC no está relacionado con la seguridad de estar sin máscara en entornos interiores.

Las mascarillas han salvado y seguirán salvando vidas hasta que se pueda declarar realmente el fin de la pandemia. Ese día llegará, y esperemos que pronto. Pero no confundamos el levantamiento de mandatos con el permiso para compartir nuestro aire, todavía es demasiado pronto para eso.