Con el final oficial de la emergencia de salud pública por el COVID-19, en mayo el gobierno federal retiró casi todos los beneficios que se ampliaron en 2020 para adaptarse a las oleadas de nuevos enfermos y económicamente vulnerables. Ahora, aquellos que sufren de COVID prolongado podrían perder ingresos complementarios, cupones de alimentos y Medicaid justo cuando más lo necesitan.
Las personas con COVID prolongado, un término general para una amplia gama de problemas de salud a menudo debilitantes que pueden durar mucho después de una infección inicial de COVID, ahora enfrentan nuevas barreras para acceder a alimentos o ingresos complementarios. Estos requisitos incluyen completar formularios complicados adicionales; suministro de documentación médica; y someterse a entrevistas en persona.
En los primeros días de la pandemia, muchos beneficios se extendieron sin los pasos de solicitud y los límites de tiempo habituales. Se garantizó que los beneficiarios de Medicaid no perderían su cobertura durante la emergencia de salud pública nacional, una política que condujo a una caída significativa en la tasa de personas sin seguro del país. Con el final de la declaración de emergencia, los beneficiarios de Medicaid deben volver a solicitar la cobertura de salud, y hasta 15 millones podrían perderla durante el próximo año, estima el gobierno.
Otros programas vitales de ayuda federal además de Medicaid están volviendo a los límites y requisitos más estrictos que existían antes de la pandemia.
Los fondos para el programa federal de cupones para alimentos conocido como SNAP (Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria) terminaron el 1 de marzo en 32 estados y el Distrito de Columbia, reduciendo los pagos mensuales de alrededor de 32 millones de personas. SNAP paga a los beneficiarios un promedio de $6 por persona por día.
Las personas que necesitan asistencia directa en efectivo a través de TANF (Asistencia Temporal para Familias Necesitadas) deben demostrar su discapacidad para estar exentos de un requisito de trabajo, que puede requerir múltiples pruebas y citas con especialistas médicos. Un informe del Centro de Derecho y Política Social documenta nuevos obstáculos adicionales para acceder a los beneficios. Estos requisitos pueden ser un desafío para las personas con COVID prolongado que están confinadas en casa, en cama o que no pueden conducir, según Lisa McCorkell, cofundadora de Patient-Led Research Collaborative y colaboradora del informe CLASP.
“Una cita en persona puede exacerbar los síntomas, especialmente en casos graves [long COVID sufferers]incluida la disfunción cognitiva adicional y la niebla mental”, dijo McCorkell. “Incluso completar los formularios puede ser extremadamente difícil, cumplir con los plazos y proporcionar la documentación necesaria”.
Whitney Lee, una consultora de derechos de discapacidad a tiempo parcial de 29 años y paciente de COVID durante mucho tiempo en Utah, dijo que SNAP ha sido un salvavidas para ella durante más de dos años. En febrero, Lee se sorprendió al saber que se perdió un nuevo límite para la recertificación. Pudo volver a presentar una solicitud, pero mientras tanto perdió dos meses de beneficios.
“Ahora [SNAP administrators] son estrictos cuando recibes el papeleo y quieren que se envíe por correo, pero no tengo una impresora”, dijo. “[They require you] para ir a un médico para hacerse las pruebas de diagnóstico, y necesita transporte para ir al médico “. Lee dejó de conducir cuando su disfunción cognitiva relacionada con COVID provocó dos accidentes. Utah también echó a perder los $ 100 adicionales por mes que proporcionó a los beneficiarios de SNAP durante la pandemia “Ahora los costos están subiendo, así que tengo menos dinero y la comida es más cara”, dijo.
Lee ya estaba lidiando con una enfermedad crónica, incluida la fibromialgia y la bronquitis crónica, cuando una infección por COVID en 2021 empeoró significativamente su salud y no se ha sentido bien desde entonces. Necesita un concentrador de oxígeno portátil para cualquier cantidad de esfuerzo (el seguro no lo cubría, por lo que su padre le compró uno), pero nada ha ayudado a su agotamiento continuo y confusión mental, y solo puede trabajar unas cinco horas a la semana. “Tratar de conseguir comida o cualquier cosa físicamente exigente puede agotarme, así que tengo que elegir entre algo que disfruto, como pasear al perro, o las tareas del hogar. Incluso ducharme algunos días es demasiado agotador”. Afortunadamente, Lee ha subvencionado la vivienda y pudo permanecer en Medicaid durante casi tres años mientras la política de inscripción continua estuvo vigente. Su inscripción en Medicaid se revisará en el otoño. “Ahora que terminó la emergencia, creo que al menos existe la posibilidad de que pueda perder Medicaid”, escribió Lee en un correo electrónico.
California es uno de los pocos estados que lo hace más fácil para los beneficiarios de Medicaid, quienes deben recertificarse solo una vez al año. La mayoría de los estados, incluido Utah, requieren que los beneficiarios notifiquen a la agencia cada vez que cambien sus ingresos o su situación laboral. TANF, en la mayoría de los estados, también requiere notificación inmediata cuando hay un cambio. California también es uno de los 11 estados que ofrecen cobertura de salud para residentes indocumentados (o en algunos estados solo para niños). California lo hace a través de su propio presupuesto en lugar de fondos federales equivalentes.
Ángela Vázquez, presidenta de la organización comunitaria de justicia en salud Body Politic, teme que muchos pacientes con COVID de larga duración, especialmente aquellos como los trabajadores esenciales que corren un alto riesgo de volver a infectarse, perderán el acceso a Medicaid y otros servicios que aún necesitan, debido a una “cultura renovada de escepticismo entre las agencias del condado que revisan las solicitudes de beneficios”.
Según un nuevo estudio, una de cada 10 personas continúa sufriendo de COVID prolongado después de una infección inicial con la variante Omicron, incluidos los casos leves y asintomáticos, y la tasa de COVID prolongado es aún mayor para las personas que se reinfectan. Algunos pacientes con COVID prolongado se recuperan, pero muchos ahora están en su cuarto año de debilitamiento.
Los datos de la Oficina del Censo de EE. UU. muestran que los adultos negros e hispanos, y aquellos con ingresos más bajos, tienen más probabilidades de sufrir un COVID prolongado, y estos adultos también tienen más probabilidades de sufrir inseguridad alimentaria, de vivienda y financiera.
“La larga COVID es un evento de discapacidad masiva, y hay muchas personas que acaban de quedar discapacitadas y de bajos ingresos”, dijo Vázquez. “Imagínese estar discapacitado y depender de la cobertura que puede obtener de los proveedores de Medicaid, y ahora tiene la tarea de demostrar que todavía es lo suficientemente pobre para Medicaid. Es bastante impactante que hagamos que las personas demuestren que tienen una discapacidad suficiente o son lo suficientemente pobres para obtener atención médica”.
Al igual que quienes solicitan un seguro por discapacidad, muchos solicitantes de SNAP y TANF deben demostrar que no pueden trabajar debido a una discapacidad mental o física. Los estados tienen diferentes estándares para quién se considera discapacitado, pero todos requieren el diagnóstico de los médicos. Si un solicitante ya tiene cobertura por discapacidad, obtener SNAP o TANF es más fácil, pero con los largos años de espera para procesar las solicitudes por discapacidad, es poco probable que alguien con COVID prolongado esté cubierto actualmente. Y probar la discapacidad es un desafío cuando no hay un biomarcador único para COVID prolongado y no hay pruebas de diagnóstico confiables para el trastorno.
“Los médicos que no están bien informados sobre el COVID prolongado pueden decir que sus pruebas están volviendo normales”, dijo McCorkell. “Algunos médicos no saben cuáles son las pruebas adecuadas y no están familiarizados con otros síndromes posvirales como la EM/SFC. [myalgic encephalomyelitis/chronic fatigue syndrome]que tiene una gran superposición [with long COVID].”
McCorkell y otros defensores recomiendan que el Departamento de Salud y Servicios Humanos brinde orientación a los estados para agregar la COVID prolongada a la lista de discapacidades que califican para las exenciones de los requisitos laborales tanto para SNAP como para TANF. También recomiendan reducir la carga administrativa al exigir una sola solicitud para todos los servicios, como lo hace California. Idealmente, dijo McCorkell, habría fondos federales para ayudar a las personas a completar solicitudes, que a menudo hacen las mismas preguntas de maneras diferentes y confusas.
Eliminar las entrevistas en persona es crucial, dicen los defensores de las personas con discapacidad, especialmente cuando las llamadas telefónicas y las conferencias telefónicas fueron la norma durante tres años. Las personas con COVID prolongado corren un alto riesgo de reinfección, y posiblemente una mayor discapacidad, cuando se ven obligadas a estar en espacios públicos que han eliminado todas las medidas de mitigación del virus.
Puede haber muchas probabilidades de mantener un acceso relativamente fácil a los beneficios en un entorno político en el que los republicanos quieren restringir aún más el acceso. Aunque el presupuesto del presidente Biden exige “eliminar las barreras a la asistencia alimentaria para los grupos vulnerables”, los republicanos de la Cámara exigen restricciones adicionales a SNAP, incluido un requisito de trabajo, así como recuperar los fondos restantes de COVID, en el punto muerto del límite de deuda. Los republicanos también quieren nuevos requisitos laborales para Medicare, Medicaid y la seguridad social.
No se trata solo de que Estados Unidos desmantele su andamiaje pandémico. El 5 de mayo, la Organización Mundial de la Salud declaró el fin de la “emergencia de salud pública de interés internacional” y recomendó una transición global a la “gestión a largo plazo de la pandemia de COVID-19”.
Pero en los EE. UU. ahora es más difícil saber simplemente el riesgo de contraer COVID y COVID prolongado. Los Centros para el Control de Enfermedades han dejado de rastrear los niveles comunitarios y las tasas de transmisión de COVID-19. Las pruebas en el hogar ya no son gratuitas, lo que presenta otra barrera para los estadounidenses pobres y sin seguro. Aunque los datos del gobierno son más difíciles de obtener, el análisis de aguas residuales muestra una transmisión generalizada continua, lo que significa que la COVID y la COVID prolongada continuarán.
A principios de 2021, el COVID estaba matando a 3000 estadounidenses por día, pero cuando se levantó la emergencia nacional el 11 de mayo, las muertes representaban aproximadamente una quinta parte de eso. La muerte, sin embargo, no es la única métrica de preocupación. Incluso para los más jóvenes, sanos y vacunados, una infección por COVID “leve” puede provocar una enfermedad que les cambie la vida, independientemente de la edad, las comorbilidades o el estado de vacunación. COVID afecta a casi todos los órganos del cuerpo y, actualmente, no existen tratamientos efectivos. El virus continúa evolucionando para encontrar nuevas formas de evadir la inmunidad y aparentemente no hay límite para la cantidad de infecciones que una persona puede tener. La Casa Blanca recibió recientemente un informe aleccionador sobre la posibilidad de una variante más nueva que podría hacer que las infecciones masivas regresen con fuerza.
Los defensores de los pacientes con COVID de larga duración han denunciado el final de la emergencia nacional, no solo por la reducción de los beneficios, sino por el mensaje que envía: que la pandemia ha terminado y que no hay necesidad de tener cuidado.
“Temprano, [government] el mensaje era: ‘Proteja a sus seres queridos, a los ancianos, a los inmunocomprometidos'”, dijo Vázquez. “Pero ahora el mensaje es una elección personal. Aunque el riesgo de infectarse no es individual sino comunitario. Todos corren el riesgo de tener una COVID prolongada, y cada infección lo pone a usted en mayor riesgo de desarrollar una COVID prolongada. Es cada vez más peligroso ser discapacitado y de alto riesgo en los EE. UU. “