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PHOENIX (AP) — Un grupo de nativos americanos que intenta detener un esfuerzo por construir una de las minas de cobre más grandes de Estados Unidos dijo el martes a un panel completo de la corte federal de apelaciones que el proyecto evitaría que los apaches ejerzan su religión al destruir tierras que consideran sagrado.

El gobierno federal de EE. UU. planea un intercambio de tierras que permitirá a Resolution Copper construir la mina que destruirá la tierra en el este de Arizona conocida como Oak Flat, “impidiendo que los apaches vuelvan a acceder a ella y poniendo fin a sus prácticas religiosas fundamentales para siempre”, dijo el abogado Luke. Goodrich, defendiendo al grupo Apache Stronghold.

“Hoy le pedimos a la corte que reconozca lo obvio: que cuando el gobierno destruye un sitio sagrado, la ley de libertad religiosa tiene algo que decir al respecto”, dijo Goodrich, vicepresidente y asesor principal de la institución legal sin fines de lucro Becket Law, en un documento preparado. declaración distribuida después de la audiencia en Pasadena, California. “Una victoria para Apache Stronghold será una victoria para personas de todas las religiones”.

El grupo Apache busca detener el intercambio de tierras mientras el caso se desarrolla en los tribunales. Se espera que el panel de 11 jueces de la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito de EE. UU. emita una decisión en los próximos meses.

Apache Stronghold demandó al gobierno de EE. UU. bajo la Ley de Restauración de la Libertad Religiosa para proteger el lugar que los miembros tribales llaman Chi’chil Bildagoteel, un área salpicada de antiguos robledales y plantas tradicionales que los apaches consideran esenciales para su religión.

Se retiró una encuesta de impacto ambiental para el proyecto, mientras que el Departamento de Agricultura de EE. UU. ha consultado durante meses con las tribus nativas americanas y otros sobre sus preocupaciones.

Pero la abogada del gobierno de EE. UU., Joan Pepin, le dijo al juez el martes que el Servicio Forestal esperaba que el análisis ambiental pudiera volver a publicarse esta primavera, poniendo en marcha el intercambio de tierras, que debería completarse dentro de los 60 días.

Pepin argumentó que la ley del Congreso que aprobó el intercambio que otorga la tierra de Oak Flat a Resolution Copper reemplaza la Ley de Restauración de la Libertad Religiosa, que impide que las agencias gubernamentales coloquen una “carga sustancial” en la práctica de la religión.

La transferencia de tierras fue una disposición de última hora incluida en un proyecto de ley de defensa obligatorio en 2014. El canje le daría a la empresa minera 3,75 millas cuadradas (9,71 kilómetros cuadrados) de tierras forestales nacionales a cambio de ocho parcelas que posee en otras partes de Arizona.

Resolution Copper, una empresa conjunta de las firmas mineras globales Rio Tinto y BHP, ha dicho que continúa abordando las preocupaciones planteadas sobre el proyecto, pero señaló que existe un apoyo local significativo para la mina. Rio Tinto tiene oficinas centrales en Australia y el Reino Unido, mientras que BHP tiene su sede en Australia.

Dice que el proyecto tiene el potencial de suministrar suficiente cobre para satisfacer hasta una cuarta parte de la demanda de EE. UU., agregando hasta $ 1 mil millones al año a la economía de Arizona y creando miles de empleos locales.

Un panel del noveno circuito más pequeño previamente dictaminó 2-1 que el gobierno federal podría entregar el terreno de Oak Flat a la empresa minera para el proyecto. Posteriormente, el tribunal acordó dejar que el panel más grande escuchara el caso.

Los miembros de Apache Stronghold viajaron desde Arizona para la audiencia, deteniéndose en ciudades a lo largo del camino para llamar la atención sobre el caso. Se reunieron el lunes en un centro comunitario de artes en el vecindario de Boyle Heights en Los Ángeles.

“Oak Flat es donde mi gente ha venido a conectarse con nuestro Creador durante milenios, y tenemos derecho a continuar con esa tradición sagrada”, dijo Wendsler Nosie Sr. de Apache Stronghold en un comunicado emitido después de la audiencia. “Hoy nos levantamos en la corte por ese derecho, decididos a detener a aquellos que piensan que nuestro lugar de culto puede recibir un trato diferente simplemente porque carece de cuatro paredes y un campanario”.

La Campaña de los Pobres, los grupos ambientalistas y el Congreso Nacional de Indios Americanos se encuentran entre los muchos grupos que respaldan la lucha de Apache Stronghold.

La Clínica de Libertad Religiosa de la Facultad de Derecho de Notre Dame presentó un escrito de “amigo de la corte” y Stephanie Barclay, directora de la Iniciativa de Libertad Religiosa de Notre Dame, participó en los argumentos orales.

La Clínica de Libertad Religiosa en la Universidad de St. Thomas en St. Paul, Minnesota, también presentó un escrito.

El profesor de derecho de St. Thomas, Thomas Berg, lo calificó como el caso de libertad religiosa de los nativos americanos más importante en 15 años.

“Podría cambiar la prueba legal utilizada en todo el Noveno Circuito, que probablemente tenga muchos más sitios sagrados en tierras federales que cualquier otra parte del país”, dijo Berg en una declaración escrita.