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Como si una pandemia no fuera suficiente, un nuevo y peligroso virus se está extendiendo por todo el mundo. Comenzando hace aproximadamente dos semanas, la viruela del simio, un patógeno que se originó en África occidental y central y causa síntomas similares a los de la gripe y una erupción, apareció en lugares donde normalmente no se encuentra.

Portugal, España y el Reino Unido han informado unas pocas docenas de casos entre ellos. Y ahora los Estados Unidos. Las autoridades de Massachusetts detectaron la infección el martes por la noche y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. lo confirmaron rápidamente.

Pero no se asuste. El mundo ha contenido brotes de viruela del simio antes. Y estamos aún mejor preparados para el virus ahora que hemos tenido tres años de práctica con el nuevo coronavirus.

“No me preocupa nada parecido a un brote”, dijo a The Daily Beast Irwin Redlener, director fundador del Centro Nacional de Preparación para Desastres de la Universidad de Columbia. Estaba usando la definición epidemiológica de brote, que es la propagación repentina de una enfermedad inusual, pero en un área geográfica pequeña en lugar de a nivel mundial.

El puñado de casos de viruela del simio en un puñado de países aún no califica como un brote, según los estándares de muchos científicos. ¿Podría el virus propagarse a más personas en más países? Sí. Pero no espere que sea algo como la propagación de COVID. “El SARS-CoV es mucho más contagioso que otras infecciones”, dijo a The Daily Beast Stephanie James, directora de un laboratorio de pruebas virales en la Universidad Regis en Colorado.

Una propagación más lenta significa que las autoridades tienen más tiempo para confirmar los casos, aislar a las personas infectadas y rastrear su contacto reciente con otras personas. No existe una vacuna específica contra la viruela del simio, pero el virus es similar a la viruela, por lo que las vacunas contra la viruela deberían ser razonablemente efectivas y una herramienta útil para bloquear la transmisión de la viruela una vez que los rastreadores de contacto hayan identificado a las personas que están en riesgo.

Eso es lo que sucedió en 2003, la última vez que la viruela del simio tuvo un punto de apoyo significativo en los Estados Unidos, esa vez a través de roedores mascotas enviados a Texas desde Ghana en África Occidental. Cuarenta y siete personas se enfermaron, pero una respuesta rápida de los funcionarios de salud estatales y federales, y algunas dosis de la vacuna contra la viruela, evitaron que alguien muriera y rápidamente, aunque temporalmente, eliminó el virus en los EE. UU.

La viruela del mono, que pasó por primera vez de monos o roedores a personas en la República Democrática del Congo en África Central en 1970, brota aquí y allá de vez en cuando, generalmente en África. Pero rara vez infecta a más de un par de miles de personas al año, y mató solo a 33 personas durante su brote más prolongado en la República Democrática del Congo entre 1981 y 1986.

Hay buenas razones por las que la viruela del simio no es tan contagiosa como el COVID. Mientras que el COVID se propaga a través de gotitas de saliva muy finas, del tipo que todos arrojamos a lo largo de yardas en todas direcciones cada vez que respiramos, hablamos, reímos o tosemos, la viruela del mono prefiere gotitas más grandes que no viajan muy lejos. También puede propagarse a través del contacto directo entre el patógeno y una herida abierta, pero esa vía de transmisión es incluso menos probable que esas gotas grandes que caen rápidamente.

La clave para contener la viruela del simio es identificarla rápidamente para que el aislamiento, el rastreo de contactos y el tratamiento puedan comenzar antes de que el virus se propague demasiado. Éramos bastante buenos en eso hace una generación. Ahora somos aún mejores en eso, gracias en gran parte a COVID. “La mayor parte del mundo está mucho mejor preparado para la viruela del simio que hace dos años y medio”, dijo a The Daily Beast Paul Anantharajah Tambyah, presidente de la Sociedad de Microbiología Clínica e Infecciones de Asia Pacífico en Singapur.

Las pruebas son más sofisticadas, no solo para las infecciones por SARS-CoV-2, sino para una gran cantidad de enfermedades virales. “Me gustaría pensar que hemos aprendido cómo realizar pruebas masivas de manera más eficiente”, dijo James. “Las pruebas de PCR son realmente fáciles siempre que tengamos los reactivos correctos. También podemos probar varios virus al mismo tiempo”.

También somos mejores en el rastreo de contactos. Investigar los movimientos y las relaciones de las personas para determinar con quién han estado en contacto cercano y cuándo era una práctica de nicho hace tres años. Hoy, muchas decenas de miles de trabajadores de la salud en todo el mundo tienen experiencia en el rastreo de contactos.

El público en general también está más alerta. Claro, las restricciones relacionadas con COVID en las escuelas, los negocios y los viajes irritan a mucha gente. A nadie le gusta usar una máscara. Minorías pequeñas pero obstinadas en algunos países incluso se niegan a tomar las vacunas gratuitas, seguras y efectivas que ofrecen una fuerte protección contra los peores resultados de una infección por COVID.

Pero esa obstinación desmiente la profunda conciencia que la mayoría de la gente tiene ahora cuando se trata de enfermedades virales. La gente probablemente se dará cuenta si un amigo, vecino o miembro de la familia contrae la viruela, y probablemente lo tomen en serio. “La pandemia de COVID-19 ha arrojado luz sobre la importancia crítica de mantenerse a la vanguardia de las amenazas de enfermedades infecciosas en lugar de perseguirlas constantemente”, dijo a The Daily Beast Anne Rimoin, profesora de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Fielding de la UCLA. “El mundo ahora está familiarizado con los términos ‘investigación de casos’, ‘rastreo de contactos’ y ‘secuenciación genómica'”.

Quizás lo más tranquilizador es que ya tenemos una vacuna. Con COVID, tuvimos que cerrar y esperar un año antes de que estuvieran listos los primeros pinchazos. Pero como la vacuna contra la viruela funciona con la viruela del simio, no hay que esperar.

Si hay un motivo de preocupación en la reciente ola de casos de viruela del simio, es que aún no sabemos exactamente dónde y cómo comenzó. Identificar los orígenes de una propagación viral obviamente ayuda a contenerla. “Necesitamos averiguar qué está pasando, rápidamente”, dijo a The Daily Beast James Lawler, un experto en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Nebraska.

“Dicho esto, en general, pensamos que la viruela del simio es mucho menos letal que la viruela, más fácil de controlar en términos de transmisión y susceptible de vacunas y antivirales”, agregó Lawler.

Todo esto es para decir, no te preocupes. A menos que un rastreador de contactos llame a la puerta (una propuesta poco probable) o note ampollas extrañas en su vecino o en usted mismo (aún más improbable), no necesita hacer nada diferente. “El riesgo para el público en general es muy bajo”, dijo Rimoin.

Monkeypox está haciendo uno de sus reapariciones periódicas. Pero este es un virus que somos muy buenos para contener.