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COVID-19 podría terminar derribando a dos presidentes: el que era extremadamente incompetente y el que esperaba montar una vacuna para vencer al coronavirus.

En otras palabras, Donald Trump bien podría haber sido reelegido si hubiera manejado el COVID de manera responsable. Y aunque Joe Biden ha mejorado, la percepción de su gestión de la pandemia no es muy buena, y eso podría ser su perdición.

UN New York Times El análisis de la caída de Biden en las encuestas desde mediados de los 50 hasta su actual 42 por ciento revela que la presión a la baja comenzó mucho antes de que la desordenada salida de Afganistán en agosto de 2021 pasara factura. El descenso en los números de Biden, de hecho, coincidió con el aumento de la variante Delta más transmisible y, con ella, una creciente conciencia entre el público de que la alegre declaración de la administración de un “verano de libertad” posterior a la vacuna se había convertido en algo bastante diferente. .

La celebración del Día de la Independencia de Biden fue “el equivalente doméstico de Misión Cumplida”, dice Jack Pitney, profesor de política en Claremont-McKenna College, recordando la prematura declaración de victoria de George W. Bush en Irak.

El presidente había invitado a miles al Jardín Sur de la Casa Blanca para celebrar la “independencia” de Estados Unidos del virus, 16 meses después de que la Organización Mundial de la Salud declarara una pandemia y después de que murieran más de 605.000 estadounidenses.

Ahora, menos de un año después, un millón de personas y contando han muerto a causa del virus. El dolor, la ira y la desesperación, además de las luchas políticas sobre las vacunas y el uso de máscaras y el cierre de escuelas, han arrastrado la popularidad de Biden de una manera que no podía haber previsto cuando invitó a todos los celebrantes sin máscaras a la Casa Blanca el 4 de julio del año pasado. .

Muchos analistas fijaron el comienzo del descenso de Biden en las encuestas alrededor de la época en que las tropas estadounidenses abandonaron Afganistán con poco que mostrar por veinte años de guerra. Imágenes de afganos desesperados dejados a merced de los talibanes llenaron las pantallas de televisión. Trece miembros del servicio estadounidense perdieron la vida en una explosión en el aeropuerto de Kabul que todos vieron, con imágenes espantosas ampliamente disponibles en la televisión e Internet.

Pero la aprobación del trabajo de Biden en realidad comenzó a caer cinco semanas antes de esas escenas desalentadoras.

“Afganistán profundizó y aceleró la caída”, dice Bill Galston, académico senior en estudios de gobernabilidad en la Institución Brookings. Aunque los votantes respaldaron la decisión de poner fin a la participación de EE. UU., la salida desordenada socavó la confianza de los votantes en Biden como una mano firme y competente, lo que, junto con sus décadas de experiencia como negociador de DC, fue un punto de venta principal de su candidatura.

Biden creía que acertar con el COVID demostraría que el gobierno podía funcionar y que la democracia podía cumplir. Una vacuna que salvó vidas fue la respuesta para mitigar la muerte y las enfermedades graves por el coronavirus, pero el presidente la sobrevendió como la tierra prometida. Cuando el virus continuó aumentando, él recibió la culpa, a pesar de que millones de personas inexplicablemente se negaron a vacunarse. Era una situación sin salida para el presidente, y ahora el Senado se está estancando en los fondos para hacer frente a un aumento esperado del virus en el otoño.

Pero no siempre fue así. Biden inicialmente obtuvo altas calificaciones en su manejo de COVID. “Doscientos veinte millones de disparos en los brazos de la gente”, dice Matt Bennett de Third Way, un grupo demócrata moderado. “No estaba haciendo ni diciendo cosas locas”, pero Bennett agrega: “No lo llevó a la victoria que pensó que sería”, en parte debido a los mensajes confusos y la negación de las vacunas.

Parte de la confusión era comprensible, dado que COVID es un virus “novedoso” que continúa evolucionando y presenta diferentes amenazas. El público quería información clara y más certeza, y la administración tuvo problemas para actuar en conjunto. “Necesitaban un mensaje consistente y no lo tenían”, dice Pitney.

Una encuesta de Axios-Ipsos encontró que la confianza en la capacidad de Biden para rescatar la economía de COVID había caído del 52 por ciento en enero de 2021 al 44 por ciento en octubre de 2021. El mensaje de Biden está “centrado en el problema equivocado” desde una perspectiva de fomento de la confianza, dijo Cliff. Young, presidente de Asuntos Públicos de EE. UU. de Ipsos. “El problema no son los no vacunados. El problema es convencer a quienes están vacunados de que tienen las herramientas para navegar en un mundo COVID…[and reassuring] aquellos que han sido vacunados que pueden volver a vivir una vida normal”.

Todo el ir y venir sobre si las escuelas deberían estar abiertas y qué significa exactamente “seguir la ciencia” dejó a las personas con más preguntas que respuestas.

“La gente está confundida”, dijo Young. “No hay sentido de cuál es el final del juego”.

El CDC se sumó a la confusión con pautas exquisitamente matizadas que cambiaban con frecuencia, lo que a muchas personas les pareció arbitrario y poco científico. “Hay una gran confusión sobre quién está protegido, cuánto están protegidos”, dijo el encuestador de Ipsos y vicepresidente senior Chris Jackson.

En enero de este año, los CDC actualizaron su “guía de aislamiento”. La agencia no recomendó una prueba rápida después de cinco días de cuarentena, pero dijo que si toma una y es positiva, las personas aisladas deben continuar aislándose por cinco días más. Se instó a quienes salen del aislamiento a no volar en aviones ni comer en restaurantes.

Todo está en el sistema de honor. No es de extrañar que la gente en los aviones vitoreara cuando un juez federal designado por Trump puso fin al mandato del uso de máscaras en los aviones antes de que Biden lo hiciera.

Los padres de los niños pequeños todavía están esperando una vacuna para la que faltan semanas desde hace meses, y la administración advierte que es posible que tengan que racionar las inyecciones de refuerzo en el otoño si el Congreso no presenta más dinero. La carrera para encontrar equipos de prueba en el hogar llegó a su punto culminante antes de las vacaciones del año pasado cuando se volvieron más difíciles de encontrar que el último juguete para niños.

En un intercambio en la sesión informativa de la Casa Blanca a principios de diciembre, Mara Liasson de NPR le preguntó a la entonces secretaria de prensa de Biden, Jen Psaki: “¿Por qué no simplemente hacerlos gratis y distribuirlos, hacerlos disponibles en todas partes?”

Psaki respondió en un tono notablemente sarcástico: “¿Deberíamos enviar uno a cada estadounidense?”

Poco después de ese intercambio, que generó una tormenta de indignación por parte de un público frustrado, la administración anunció que a principios de enero estarían disponibles 500 millones de pruebas, gratuitas y enviadas por correo a todos los estadounidenses. Para entonces, las vacaciones habían terminado y era demasiado tarde para generar buena voluntad para la acción tardía de la administración.

“También es cierto que está obteniendo calificaciones más altas por su manejo del virus que por cualquiera de sus otras responsabilidades”, dice Galston. Es la única área en la que Biden supera el 50 por ciento. Al mismo tiempo, la preocupación por la pandemia ha descendido en la lista de prioridades de los votantes, por debajo de la inflación y la economía, mientras que el aborto ha subido bruscamente debido a una inminente decisión de SCOTUS que casi con certeza anulará Roe contra Wade y con ello, el derecho a elegir de las mujeres garantizado por el gobierno federal.

“Si no tenemos ningún aumento importante, [COVID] no será un factor importante en las elecciones intermedias, pero la insatisfacción general persistirá hasta 2024”, dice Pitney. La nube de COVID contribuye al mal humor de los votantes, como lo demuestra una encuesta de NBC publicada esta semana que muestra que el 75 por ciento de los estadounidenses piensa que el país está “en el camino equivocado”.

“Es el declive de mitad de período”, dice Pitney, quien señala que otros presidentes “lucían como perdidos” en este mismo punto, y ellos y su partido se recuperaron. “Estos son problemas difíciles de resolver como lo serían para cualquier presidente. El ingreso disponible real ha disminuido y hasta que la inflación disminuya y eso cambie, no hay mucho que Biden pueda hacer, excepto rezar mucho el Rosario”.

Mi inclinación inicial sobre el manejo de la pandemia por parte de Biden fue darle un poco de holgura al presidente. Es mucho mejor que Trump, y tiene crisis en el mirlitón.

Pero cuando dijo esta semana que él no es un “lector de mentes” y que esa es la razón por la cual su administración no evitó la escasez de fórmula para bebés, fue bastante tonto. Las emergencias de salud pública no se tratan de leer la mente, se trata de reconocer las fallas y dotar de personal para que no se repitan. Si los republicanos ganan el control de la Cámara en las elecciones intermedias de noviembre, escucharemos mucho más sobre en qué se equivocó Biden. Debería vencerlos en su propio juego admitiendo sus errores y enmarcándolos como valiosas lecciones aprendidas de una pandemia.