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El director ejecutivo de Starbucks desde hace mucho tiempo, Howard Schultz, insistió en que la cadena de café no ha violado las leyes laborales y está dispuesta a negociar con los trabajadores sindicalizados durante una comparecencia de dos horas ante el Comité Senatorial de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones.

Pero también se mantuvo firme en su postura de que el gigante del café de Seattle ya ofrece buenos salarios y beneficios y no necesita un sindicato. Y señaló que sólo alrededor del 1% de los 250.000 empleados de Starbucks en EE. UU. han optado por unirse a un sindicato.

“Hemos hecho todo lo posible para respetar el derecho bajo la ley de la capacidad de nuestros socios para unirse a un sindicato”, dijo Schultz. “Pero, por el contrario, hemos manifestado constantemente nuestra preferencia, sin infringir ninguna ley, de comunicar a nuestra gente lo que creemos que es nuestra visión para la empresa”.

Al menos 293 de las 9,000 tiendas Starbucks de propiedad de la compañía en los EE. UU. Votaron a favor de sindicalizarse desde finales de 2021, según la Junta Nacional de Relaciones Laborales. Starbucks Workers United, el grupo laboral que busca sindicalizar las tiendas, aún no ha llegado a un acuerdo de contrato con la empresa en ninguna tienda Starbucks.

El senador estadounidense Bernie Sanders, un independiente de Vermont que ha sido partidario de los organizadores laborales de Starbucks, acusó a la empresa de estancamiento. Dijo que varios tribunales federales y jueces administrativos de la NLRB han encontrado a Starbucks culpable de cientos de violaciones de la ley laboral.incluido el despido de organizadores laborales y el cierre ilegal de tiendas sindicalizadas.

“La cuestión fundamental que enfrentamos hoy es si tenemos un sistema de justicia que se aplica a todos, o si los multimillonarios y las grandes corporaciones pueden violar la ley con impunidad”, dijo Sanders.

Jaysin Saxton, un veterano discapacitado de la Guardia Costera de EE. UU. y ex supervisor de turno de Starbucks, testificó que la compañía lo despidió en julio después de que encabezó una huelga de dos días en su tienda de Augusta, Georgia, que votó a favor de sindicalizarse la primavera pasada. Saxton ha presentado cargos por prácticas laborales injustas ante la NLRB.

Antes de la votación sindical, Saxton dijo que Starbucks inundó la tienda con gerentes que disciplinaron a los empleados por infracciones menores y celebraron reuniones obligatorias en las que amenazaron a los empleados con la pérdida de beneficios si votaban por sindicalizarse. Después de la votación del sindicato, dijo, siete trabajadores fueron despedidos y otros en la tienda vieron reducidos sus horarios.

“Starbucks y las grandes corporaciones tienen mucho poder y dinero y están dispuestas a hacer todo lo posible para negarles a los trabajadores una voz y un asiento en la mesa”, dijo.

Schultz negó que la compañía haya violado la ley y dijo que Starbucks está apelando esos cargos. Dijo que Starbucks respeta el derecho de los trabajadores a sindicalizarse, pero cree que la compañía ya ofrece a sus trabajadores salarios y beneficios líderes en la industria.

Señaló que el salario inicial promedio de Starbucks es de $17,50, mientras que el salario mínimo en Vermont es de $13,18.

“Creo que los sindicatos han desempeñado un papel importante en las empresas estadounidenses durante muchos años. En las décadas de 1950 y 1960, los sindicatos generalmente trabajaban en nombre de las personas en una empresa donde las personas no habían sido tratadas de manera justa”, dijo Schultz. “No creemos que seamos ese tipo de empresa. No hacemos nada nefasto. Ponemos a nuestra gente primero”.

Ese comentario ganó una reprimenda del senador Mike Braun, un republicano de Indiana, quien dijo que $17 por hora no es un salario digno.

“Cualquier corporación grande no necesariamente debería presumir de salarios de $15 a $20”, dijo Braun.

Pero otros republicanos defendieron a Starbucks, diciendo que ha creado millones de empleos y que los demócratas lo están demonizando para reforzar el apoyo de los sindicatos.

El senador Rand Paul, un republicano de Kentucky, cuestionó por qué los clientes están dispuestos a pagar $6 por un café con leche de Starbucks y dijo que su familia está satisfecha con Maxwell House. Pero Starbucks todavía merece respeto, dijo.

“La audiencia de hoy está convocada para atacar a una empresa privada por su éxito”, dijo Paul.

La senadora Tina Smith, demócrata de Minnesota, cuestionó el respeto de Schultz por los empleados y señaló que la compañía se ha negado a agregar nuevos beneficios, como propinas en tarjetas de crédito o aumentos salariales, en las tiendas que se han sindicalizado. Schultz respondió que esos beneficios están sujetos a negociación.

Smith dijo que los organizadores laborales buscan abordar un desequilibrio de poder dentro de la empresa. Los trabajadores dicen que Starbucks recorta sus horarios con poco aviso, por ejemplo, lo que los hace inelegibles para los beneficios.

“Eres multimillonario y ellos son tus empleados. El desequilibrio es extremo”, dijo Smith.

Schultz respondió enojado que llamarlo repetidamente “multimillonario” era injusto.

“Crecí en viviendas subsidiadas por el gobierno federal. Mis padres nunca fueron dueños de una casa. Sí, tengo miles de millones de dólares. Me lo gané. Nadie me lo dio”, dijo.

Sanders había buscado el testimonio de Schultz durante meses. Schultz había tratado de eludir la audiencia, sugiriendo que otros en la empresa estaban más involucrados en asuntos laborales.

Pero Sanders argumentó que Schultz, quien renunció como director general interino la semana pasada, pero permanece en el directorio de la empresa, fue fundamental para establecer las políticas de la empresa. Schultz, quien dirigió Starbucks de 1987 a 2000 y de 2008 a 2017, regresó como director ejecutivo interino en abril pasado.

Sanders le pidió a Schultz que se comprometiera a proporcionar propuestas de contrato al sindicato en un plazo de 14 días. Schultz no lo haría, pero dijo que Starbucks sigue preparado para reunirse en persona para negociar. El sindicato ha intentado realizar algunas sesiones de negociación sobre Zoom, que Starbucks ha rechazado.

La postura antisindical de Starbucks parece continuar bajo el nuevo CEO de la compañía, Laxman Narasimhan, quien asumió el liderazgo de la compañía la semana pasada..

“Sigo creyendo que una relación directa con nuestros socios es la mejor manera de avanzar”, dijo Narasimhan a The Associated Press la semana pasada.

Aún así, la empresa podría enfrentar cierta presión interna para mejorar sus relaciones laborales. El miércoles por la noche, Starbucks dijo que sus accionistas habían aprobado una medida que pedía una evaluación independiente del compromiso de la empresa con los derechos de los trabajadores. Cincuenta y dos por ciento de los votantes favorecieron la medida.