Es posible que tenga la edad suficiente para recordar el famoso “¿Dónde está la carne?” Los comerciales de Wendy. Esta pregunta puede hacerse en un contexto diferente, ya que los reguladores estadounidenses aprobaron la venta de carne de pollo cultivada en laboratorio a partir de células cultivadas en junio de 2023.
El cultivo de células animales en el laboratorio no es nuevo. Los científicos han estado cultivando células animales en entornos artificiales desde la década de 1950, centrándose inicialmente en estudiar la biología del desarrollo y el cáncer. Esta técnica sigue siendo una de las principales herramientas en la investigación de las ciencias de la vida, especialmente para el desarrollo de fármacos.
El pollo cultivado en células aprobado por el USDA el 21 de junio de 2023.
¿Qué son los cultivos celulares?
Los cultivos celulares normalmente se cultivan usando medios de crecimiento naturales o artificiales. Los medios naturales comprenden fluidos biológicos de origen natural, mientras que los medios artificiales comprenden compuestos y nutrientes tanto orgánicos como inorgánicos. Ambos contienen los ingredientes necesarios para favorecer el crecimiento y desarrollo de las células. Estos ingredientes suelen contener nutrientes como vitaminas, carbohidratos, aminoácidos y otras moléculas que proporcionan el combustible para que las células crezcan y se multipliquen.
Los investigadores utilizan células cultivadas mediante cultivo de tejidos para responder a una variedad de preguntas experimentales. Como bioquímico, utilizo técnicas de cultivo de tejidos vegetales en mis cursos y programa de investigación. Los investigadores pueden agregar virus, bacterias, hongos, hormonas, vitaminas y otros patógenos o compuestos a las células cultivadas para observar cómo los diferentes factores afectan el comportamiento o la función de las células, especialmente en lo que se refiere a qué genes se activan o desactivan en la célula. y qué proteínas responden a esos patógenos o compuestos.
En el desarrollo de fármacos, el crecimiento de células en cultivo suele ser el primer paso antes de que los posibles candidatos a fármacos puedan probarse en animales.
Los cultivos celulares implican el cultivo de células fuera de su entorno nativo.
¿Cómo se hace la carne cultivada en laboratorio?
Los investigadores usan técnicas similares para cultivar carne en el laboratorio. El proceso generalmente se puede dividir en tres pasos principales.
El primer paso consiste en extraer una pequeña cantidad de células, generalmente células musculares o madre, de un animal durante un procedimiento inofensivo e indoloro. Las células madre son células de un organismo que no están especializadas y pueden manipularse en el laboratorio para convertirse en los diferentes tipos de células de ese organismo.
El siguiente paso es cultivar las células. Las células se colocan en un entorno artificial favorable a su crecimiento. Debido a la gran cantidad de células que se deben cultivar para producir carne, las células se incuban en un biorreactor, un tanque de acero que proporciona temperatura, humedad, presión y condiciones estériles controladas, con el medio apropiado para facilitar el crecimiento. Los medios de crecimiento se cambian varias veces para alentar a las células a diferenciarse y multiplicarse en los tres componentes principales de la carne: músculo, grasa y tejido conectivo.
En el último paso del proceso, conocido como andamiaje, las celdas se organizan y empaquetan juntas para crear el tamaño, la forma y el corte de carne deseados para el consumo.
La producción de carne cultivada ha experimentado muchos avances en el laboratorio, pero aún queda un largo camino por recorrer.
Pros y contras de la carne cultivada
Hay pros y contras en el cultivo de carne a través de técnicas de cultivo celular. Si bien la carne cultivada puede producir relativamente menos gases de efecto invernadero que la producción ganadera convencional en ciertas condiciones, los investigadores deben perfeccionar el proceso antes de que pueda ser rentable y escalar.
Un análisis de 2021 estimó que la producción de carne cultivada en laboratorio costará entre US$ 17 y US$ 23 por libra y eso no incluye los recargos de las tiendas de comestibles. En comparación, la carne de res molida cultivada de manera convencional generalmente cuesta un poco menos de $ 5 por libra.
Un informe de McKinsey de 2021 estima que se necesitarán aproximadamente entre 220 y 440 millones de litros de capacidad de biorreactor para satisfacer el 1 % de la cuota de mercado actual de proteínas, pero la capacidad actual de biorreactor supera los 200 millones de litros. También existen preocupaciones sobre las limitaciones biológicas de cultivar grandes cantidades de varios tipos de células en el mismo biorreactor.
La carne cultivada en laboratorio puede mejorar el bienestar animal y es menos probable que transmita enfermedades o provoque enfermedades transmitidas por los alimentos. Sin embargo, los consumidores también pueden percibir que la carne cultivada en laboratorio no es natural o les preocupa su sabor.
Es probable que las empresas estén prestando atención y adaptándose a la respuesta del público. Para poner las cosas en perspectiva, la primera hamburguesa cultivada en laboratorio costó $330,000 en 2013. El precio ha caído a poco menos de $10 por hamburguesa en la actualidad, lo que es un progreso notable en solo una década.
André O. Hudson, Decano de la Facultad de Ciencias, Profesor de Bioquímica, Instituto de Tecnología de Rochester
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.