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Ocho años después de que el Congreso creara el programa, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. está dando el primer paso para ofrecer más de $7 mil millones en préstamos respaldados por el gobierno federal para reparar represas envejecidas propiedad de estados, gobiernos locales y entidades privadas en todo EE. UU.

El Cuerpo publicó una regla propuesta para el programa de préstamos a bajo interés el viernes, iniciando un proceso que se espera que abra solicitudes para la ayuda en 2023, dijo Aaron Snyder, director interino del Programa de Financiamiento de Infraestructura Hídrica del Cuerpo.

Inventario Nacional de Presas del Cuerpo enumera más de 92,000 estructuras en los EE. UU., la mayoría de las cuales son de propiedad privada. La seguridad de las represas de la nación ha atraído un mayor escrutinio público en los últimos años, en parte debido a fallas de alto perfil que obligaron a la evacuación de miles de residentes en Michigan. y California.

“Existe la necesidad de rehabilitar un buen número de nuestras represas en los EE. UU.”, dijo Chuck Thompson, jefe de la Oficina de Seguridad de Represas de Nuevo México y presidente de la Asociación de Funcionarios Estatales de Seguridad de Represas.

Pero agregó: “La rehabilitación de una gran instalación como una represa requiere bastante financiación, y es el tipo de cosas con las que incluso los propietarios más grandes a menudo luchan”.

Un análisis reciente de Associated Press contabilizó más de 2200 represas en condiciones malas o insatisfactorias que están clasificadas como de alto riesgo., lo que significa que su falla probablemente desencadenaría una inundación que mataría al menos a una persona. Esa cifra fue sustancialmente superior a la de un análisis similar de AP tres años antes.

Las represas de la nación tienen una edad promedio de 61 años y, a menudo, representan un riesgo mayor que cuando fueron diseñadas y construidas. Se han construido casas, negocios y carreteras debajo de represas que alguna vez estuvieron en lugares remotos. Un clima cambiante con intensas tormentas ha forzado algunas represas más allá de sus diseños originales. El mantenimiento también se ha aplazado, a menudo porque los propietarios de las represas no tienen dinero para pagarlo.

La Asociación de Oficiales de Seguridad de Represas Estatales estima que podría costar casi $76 mil millones para rehabilitar las casi 89.000 represas propiedad de individuos, empresas, asociaciones comunitarias, estados, gobiernos locales y otras entidades además del gobierno de los Estados Unidos.

El nuevo programa de préstamos federales “hace mella bastante en la necesidad existente”, dijo Snyder.

La mayoría de los estados no cuentan con programas de subvenciones o préstamos destinados específicamente a la reparación de represas. Hasta hace poco, el dinero federal para mejoras de represas también ha sido limitado.

Desde 2019, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias ha dividido casi $32 millones entre 35 estados y Puerto Rico para diseñar y reparar represas de alto riesgo. Ley de infraestructura del año pasado inyectó $ 585 millones adicionales en ese programa, incluidos $ 75 millones reservados para la eliminación de represas. También proporcionó $118 millones para rehabilitar presas antiguas construidas a través del Servicio de Conservación de Recursos Nacionales, entre otras cosas.

Pero todo eso palidece en comparación con los miles de millones de dólares en préstamos que pronto estarán disponibles a través del Cuerpo.

“Este programa es de vital importancia para brindar una mejor seguridad pública, reducir el riesgo para las comunidades vulnerables y mejorar la resiliencia climática para llevar nuestra infraestructura obsoleta al futuro”, dijo en un comunicado Michael L. Connor, subsecretario del Ejército para obras civiles. anunciando la regla propuesta.

El programa de préstamos del Cuerpo fue autorizado en virtud de una ley de 2014 que también permitió préstamos para sistemas de agua de la Agencia de Protección Ambiental. La EPA ha otorgado 88 préstamos por un total de $15 mil millones desde 2018 hasta este año.

Pero hasta hace poco, el Congreso no había reservado dinero específicamente para préstamos relacionados con represas. En consecuencia, el Cuerpo no había desarrollado las reglas necesarias para emitir préstamos para esas reparaciones, dijo Snyder.

Eso cambió en diciembre de 2020 cuando el Congreso comenzó a tomar una serie de medidas para asignar dinero para respaldar el programa de préstamos. Recibió un gran impulso financiero de la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos firmada por el presidente Joe Biden en noviembre pasado.

Según la regla propuesta publicada el viernes, los préstamos estarían disponibles solo para proyectos de al menos $ 20 millones, aunque las reparaciones en múltiples represas podrían agruparse para alcanzar ese umbral, dijo Snyder. Los préstamos generalmente podrían cubrir hasta el 49% de los costos. Pero eso podría extenderse hasta el 80% de los costos para proyectos que atienden a “comunidades económicamente desfavorecidas” con bajos niveles de ingresos, pobreza persistente o alto desempleo.

Los beneficiarios podrían tener hasta 35 años para pagar los préstamos.

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