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WASHINGTON (AP) — Las medidas clave de precios y salarios se mantuvieron altas en marzo, lo que mantiene a la Reserva Federal encaminada a subir las tasas de interés la próxima semana por décima vez. desde marzo del año pasado en su campaña para derrotar la alta inflación.

Un índice seguido de cerca por la Fed, que excluye los costos volátiles de los alimentos y la energía para capturar la inflación “básica”, subió un 0,3% de febrero a marzo y un 4,6% respecto al año anterior, según un informe del viernes del Departamento de Comercio. Eso todavía está muy por encima de la tasa objetivo del 2% de la Fed. A algunos funcionarios de la Fed les preocupa que la inflación subyacente no haya disminuido mucho desde que alcanzó el 4,7% en julio.

Y una medida separada emitida el viernes por el Departamento de Trabajo mostró que los salarios y beneficios de los trabajadores aumentaron un 1,2% en los primeros tres meses de este año, más rápido que el aumento del 1,1% en el último trimestre del año pasado. Si bien esa tendencia es buena para los empleados, a los funcionarios de la Fed les preocupa que las empresas busquen compensar sus mayores costos laborales aumentando aún más los precios y perpetuando una alta inflación.

Los cheques de pago crecieron un 5,1% en el primer trimestre en comparación con el año anterior, antes de ajustarse a la inflación, dijo el Departamento de Trabajo, sin cambios con respecto a tres meses antes. La Fed considera que los aumentos salariales por encima de aproximadamente el 3,5% son demasiado altos para alcanzar su objetivo de inflación del 2%.

Las últimas cifras de inflación apuntan al dilema que enfrentan los funcionarios de la Reserva Federal: En toda la economía, los aumentos de precios de muchos bienes se han desacelerado significativamente. Y algunos impulsores anteriores de la inflación, en particular las cadenas de suministro obstruidas, se han aliviado. Sin embargo, los precios de muchos servicios, incluidos los restaurantes, los seguros de automóviles y las habitaciones de hotel, siguen aumentando, impulsados ​​por una mayor demanda de los consumidores que, en muchos casos, han disfrutado de aumentos salariales.

Dados los niveles aún altos de contratación y crecimiento de los salarios, los economistas esperan que la Fed vuelva a subir las tasas la próxima semana y las mantenga altas hasta fin de año. Si, como se espera, la Fed sube su tasa de referencia la próxima semana en un cuarto de punto, alcanzaría el 5,1%, el nivel más alto en 17 años.

Los aumentos de tasas de la Fed están destinados a frenar el endeudamiento y el gasto, enfriar la economía y conquistar la alta inflación. Pero en el proceso, los aumentos de tasas generalmente conducen a costos más altos para muchos préstamos, desde hipotecas y compras de automóviles hasta tarjetas de crédito y préstamos corporativos, y aumentan el riesgo de una recesión. La mayoría de los economistas prevén una recesión este año como consecuencia.

“Necesitamos que el crecimiento del empleo se desacelere mucho más rápido de lo que es actualmente”, dijo Ryan Sweet, economista jefe para Estados Unidos de Oxford Economics, una firma consultora. “Y hasta que empecemos a ver señales de eso, creo que la Fed se equivocará al hacer demasiado”.

Frente a los altos precios y tasas de interés, los consumidores han comenzado a controlar sus gastos. El gasto del consumidor se mantuvo estable en marzo por segundo mes consecutivo, informó el gobierno el viernes. Los estadounidenses redujeron drásticamente sus gastos en automóviles, muebles y electrodomésticos, mientras continúan gastando en servicios, incluidos los servicios domésticos, las comidas en restaurantes y las visitas a hoteles.

Los datos del viernes incluyeron algunos signos alentadores con respecto a la inflación: los precios generales aumentaron solo un 0,1% de febrero a marzo. Ese fue el aumento mensual más pequeño desde julio pasado y estuvo por debajo del aumento del 0,3% de enero a febrero. Y en comparación con hace un año, la inflación se desaceleró a solo 4.2%, aunque gran parte de esa disminución reflejó precios más bajos de la gasolina, que son particularmente volátiles. Esa es la cifra de inflación general año tras año más baja en casi dos años.

Y algunos impulsores crónicos de la inflación se moderaron el mes pasado. Los costos de alquiler crecieron un 0,5% en marzo, por debajo del 0,8% de febrero. Los elevados costos de alquiler han sido un importante contribuyente a una mayor inflación desde que golpeó la pandemia. Sin embargo, los datos en tiempo real muestran que los costos de alquiler disminuyen a medida que se construyen más apartamentos, lo que sugiere que el crecimiento del precio de la vivienda debería continuar desacelerándose.

Pero muchos otros costos de servicios, que la Fed también está monitoreando de cerca, se mantuvieron altos: los precios de los restaurantes aumentaron un 0,6% el mes pasado. Los costes hoteleros se dispararon un 3,1%. Los costos de cuidado infantil aumentaron un 1,4%.

La Fed prefiere el indicador de inflación que se emitió el viernes, llamado índice de precios de gastos de consumo personal (PCE), sobre el índice de precios al consumidor más conocido del gobierno. Normalmente, el índice PCE muestra un nivel de inflación más bajo que el IPC. En parte, eso se debe a que los alquileres, que han estado entre los principales impulsores de la inflación, tienen el doble de peso en el IPC que en el PCE.

El índice de precios PCE también busca dar cuenta de los cambios en la forma en que las personas compran cuando la inflación aumenta. Como resultado, puede capturar tendencias emergentes, cuando, por ejemplo, los consumidores se alejan de las costosas marcas nacionales en favor de marcas de tiendas menos costosas.

El índice mostró que los precios de los alimentos cayeron un 0,2% de febrero a marzo. Los costes de la energía se desplomaron un 3,7 %, lo que reflejó en parte los cambios estacionales. Desde entonces, los precios de la gasolina han aumentado en muchos estados.

El jueves, el gobierno informó que la economía se expandió a una tasa anual de solo 1.1% en el trimestre enero-marzo, mucho menos que el crecimiento del 2,6% del trimestre anterior, una señal de que las subidas de la Fed están empezando a frenar el crecimiento.

Los analistas han expresado su preocupación de que el colapso de dos grandes bancos el mes pasado esté causando que la industria bancaria en su conjunto reduzca los préstamos para apuntalar la salud financiera de la industria. Los estándares crediticios más estrictos podrían dificultar que las empresas tomen prestado y se expandan, lo que desacelerará aún más la economía.

En la reunión de la Fed en marzo, su personal económico pronosticó que la economía estadounidense caería en una “recesión leve” este año, en parte debido al impacto económico de la agitación de la industria bancaria.