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TORONTO (AP) — Décadas después de que muchos otros países ricos dejaran de esterilizar a la fuerza a las mujeres indígenas, numerosos activistas, médicos, políticos y al menos cinco demandas colectivas dicen que la práctica no ha terminado en Canadá.

A Informe del Senado el año pasado concluyó que “esta horrible práctica no se limita al pasado, sino que claramente continúa hoy”. En mayo, un médico fue sancionado por esterilizar a la fuerza a una mujer indígena en 2019.

Los líderes indígenas dicen que el país aún tiene que hacer cuentas con su turbulento pasado colonial — o poner fin a una práctica de décadas que se considera un tipo de genocidio.

No hay estimaciones sólidas sobre cuántas mujeres siguen siendo esterilizadas en contra de su voluntad o sin su conocimiento, pero los expertos indígenas dicen que escuchan quejas al respecto con regularidad. La senadora Yvonne Boyer, cuya oficina recopila los datos limitados disponibles, dice que al menos 12.000 mujeres se han visto afectadas desde la década de 1970.

“Cada vez que hablo con una comunidad indígena, estoy inundado de mujeres que me dicen que les sucedió la esterilización forzada”, dijo Boyer, que tiene ascendencia indígena metis, a The Associated Press.

Las autoridades médicas en los Territorios del Noroeste de Canadá emitieron una serie de castigos en mayo en lo que podría ser la primera vez que un médico es sancionado por esterilizar a la fuerza a una mujer indígena, según documentos obtenidos por AP.

El caso involucra al Dr. Andrew Kotaska, quien realizó una operación para aliviar el dolor abdominal de una mujer indígena en noviembre de 2019. Tenía su consentimiento por escrito para extirparle la trompa de Falopio derecha, pero la paciente, una mujer inuit, no había accedido a la extirpación de la trompa de Falopio. su tubo izquierdo; perder ambos la dejaría estéril.

A pesar de las objeciones de otro personal médico durante la cirugía, Kotaska extrajo ambas trompas de Falopio.

La investigación concluyó que no había justificación médica para la esterilización y se descubrió que Kotaska había tenido una conducta poco profesional. El “grave error en el juicio quirúrgico” de Kotaska no fue ético, le costó a la paciente la oportunidad de tener más hijos y podría socavar la confianza en el sistema médico, dijeron los investigadores.

El caso probablemente no fue excepcional.

Miles de mujeres indígenas canadienses durante las últimas siete décadas fueron esterilizadas coercitivamente, de acuerdo con la legislación eugenésica que las consideraba inferiores. En los EE. UU., las esterilizaciones forzadas de mujeres nativas americanas terminaron en su mayoría en la década de 1970 después de que se adoptaron nuevas regulaciones que requerían el consentimiento informado.

Los Convenios de Ginebra describen la esterilización forzada como un tipo de genocidio y crimen contra la humanidad y el gobierno canadiense ha condenado los informes de esterilización forzada en otros lugares, incluso entre Mujeres uigures en China.

En 2018, el Comité de la ONU contra la Tortura dijo a Canadá que estaba preocupado por los informes persistentes de esterilización forzada, diciendo que todas las denuncias deberían ser investigadas y que los responsables deberían rendir cuentas.

En 2019, Primer ministro Justin Trudeau reconoció que los asesinatos y desapariciones de mujeres indígenas en Canadá equivalieron a un “genocidio”, pero los activistas dicen que se ha hecho poco para abordar los prejuicios arraigados contra los indígenas, lo que permite que continúen las esterilizaciones forzadas.

En un comunicado, el gobierno canadiense le dijo a la AP que estaba al tanto de las denuncias de que las mujeres indígenas fueron esterilizadas a la fuerza y ​​que el asunto está ante los tribunales.

“La esterilización de mujeres sin su consentimiento informado constituye una agresión y es un delito penal”, dijo el gobierno.

“Reconocemos la necesidad apremiante de poner fin a esta práctica en todo Canadá”, dijo, y agregó que está trabajando con las autoridades provinciales y territoriales, las agencias de salud y los grupos indígenas para eliminar el racismo sistémico en los sistemas de salud del país.

Boyer, el senador que recopila datos sobre el tema, recordó una vez que una mujer indígena llorosa se le acercó y describió su esterilización forzada.

“Me dolieron las rodillas al escuchar su historia y darme cuenta de lo común que era”, dijo Boyer. “Nada ha cambiado legal o culturalmente en Canadá para detener esto”.

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Los pueblos indígenas comprenden alrededor del 5% de los casi 40 millones de habitantes de Canadá, y las poblaciones más grandes residen en el norte: Nunavut, Yukón y los Territorios del Noroeste.

Las más de 600 comunidades indígenas, conocidas como Primeras Naciones, enfrentan importantes desafíos de salud en comparación con otros canadienses. Tasas de suicidio entre los jóvenes indígenas son seis veces más altos que sus contrapartes y la esperanza de vida de los pueblos de las Primeras Naciones es aproximadamente 14 años menor que la de otros canadienses.

Hasta la década de 1990, la mayoría de los indígenas eran tratados en hospitales segregados racialmente, donde había informes de abusos desenfrenados.

Es difícil decir cómo ocurre la esterilización común, con o sin consentimiento. La agencia nacional de salud de Canadá no recopila de forma rutinaria datos de esterilización, incluido el origen étnico de los pacientes o en qué condiciones ocurre.

En 2019, Sylvia Tuckanow le contó al comité del Senado que investiga esterilizaciones forzadas cómo dio a luz en un hospital de Saskatoon en julio de 2001. Describió estar desorientada por los medicamentos y atada a una cama mientras lloraba.

“Podía oler algo quemándose”, dijo. “Cuando el (médico) terminó, dijo: ‘Ahí: atado, cortado y quemado. Nada superará eso’”, dijo Tuckanow, refiriéndose a sus trompas de Falopio chamuscadas. Ella dijo que no había dado su consentimiento para el procedimiento.

El trabajo del comité del Senado fue impulsado por una investigación anterior de 2016 dirigida por el senador Boyer sobre una docena de esterilizaciones forzadas de mujeres indígenas en un hospital de Saskatchewan.

En noviembre, un informe documentó casi dos docenas de esterilizaciones forzadas en Quebec entre 1980 y 2019, incluida una mujer que dijo que su médico le dijo después de una cirugía de vejiga que le había extirpado el útero al mismo tiempo, sin su consentimiento.

El informe concluyó que los médicos y enfermeras “cuestionan insistentemente si una madre de las Primeras Naciones o de los Inuit quiere (ser esterilizada) después del nacimiento de su primer hijo parece ser una práctica existente en Quebec”.

Algunas mujeres ni siquiera sabían que estaban esterilizadas.

Morningstar Mercredi, una autora indígena de Alberta, fue esterilizada cuando tenía 14 años, pero no se enteró hasta décadas después, cuando buscó ayuda después de no poder concebir.

“Entré en una etapa catatónica y tuve una crisis nerviosa”, escribió Mercredi en su libro de 2021, “Fajos sagrados no nacidos”.

Ella le dijo a la AP que el costo de las esterilizaciones forzadas para los pueblos de las Primeras Naciones era “asombroso”, y señaló que los procedimientos antes eran rutinarios en las escuelas y hospitales residenciales indígenas.

“Estas muchas generaciones de indígenas a las que se niega la vida es un genocidio efectivo”, dijo.

El informe del Senado sobre la esterilización forzada hizo 13 recomendaciones, incluida la compensación de las víctimas, medidas para abordar el racismo sistémico en la atención médica y una disculpa formal.

En respuesta a las preguntas de la AP, el gobierno canadiense dijo que ha tomado medidas para tratar de detener la esterilización forzada, incluida la inversión de más de 87 millones de dólares canadienses (65 millones de dólares) para mejorar el acceso a servicios de salud “culturalmente seguros”, un tercio de que apoya las iniciativas de partería indígena.

El año pasado, el gobierno asignó 6,2 millones de dólares canadienses (4,7 millones de dólares) para ayudar a las sobrevivientes de la esterilización forzada. Dijo que el informe del Senado era “una prueba más de una necesidad más amplia de eliminar el racismo” y reconoció que el sesgo en el sistema de salud “sigue teniendo efectos catastróficos en las comunidades de las Primeras Naciones, los Inuit y los Metis”.

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La Dra. Alika Lafontaine, la primera presidenta indígena de la Asociación Médica Canadiense, recuerda los momentos de su propia capacitación en los que no estaba claro si las mujeres indígenas habían accedido a la esterilización.

“En mi residencia, había situaciones en las que realizábamos cesáreas en pacientes y alguien se inclinaba y decía: ‘Así que también cortaremos sus trompas (de Falopio)’”, dijo. “Nunca se me pasó por la cabeza si estos pacientes tenían una conversación informada” sobre la esterilización, dijo, y agregó que asumió que eso había sucedido antes de que los pacientes estuvieran en la mesa de operaciones.

Un problema, dijo Lafontaine, es que muchas mujeres de las Primeras Naciones deben volar cientos de millas al sur para dar a luz a sus bebés. “Eso sucede porque literalmente no construimos ningún centro de salud donde viven los indígenas”, dijo.

Gerri Sharpe, presidente de Pauktuutit Mujeres Inuit de Canadá, dijo que los centros de salud que atienden a mujeres inuit a menudo no cuentan con personal indígena, lo que genera problemas de traducción. Por ejemplo, en la cultura inuit, las personas a menudo se comunican con expresiones faciales, como levantar las cejas para decir “sí” o arrugar la nariz para decir “no”.

“Los médicos hablarán y mirarán a la mujer para reconocer algo. Cuando ella (levanta las cejas), el médico lo etiqueta como ‘no responde’”, dijo Sharpe.

Dr. Ewan Affleck, quien hizo una película de 2021, “ El Inolvidable”, sobre el racismo generalizado contra los pueblos indígenas de Canadá, dijo que la forma en que ocurre la esterilización forzada ahora es más sutil que en el pasado. Señaló un “desequilibrio de poder” en curso en el sistema de salud del país. “Si tienes un médico blanco que le dice a una mujer indígena: ‘Debes esterilizarte’, es muy probable que suceda”, dijo.

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Hay al menos cinco demandas colectivas contra autoridades sanitarias, provinciales y federales relacionadas con esterilizaciones forzadas en Alberta, Saskatchewan, Quebec, Columbia Británica, Manitoba, Ontario y otros lugares.

May Sarah Cardinal, la demandante representante en el caso de Alberta, dijo que la presionaron para que le ligaran las trompas después de tener a su segundo hijo en 1977, pero el médico nunca explicó que el procedimiento fuera irreversible.

“El médico me dijo: ‘Vienen tiempos difíciles y ¿cómo vas a cuidar a un montón de niños? ¿Qué pasa si tu marido se va?’”, dijo Cardinal a la AP. “ITenía miedo de que si no lo hacía, se enfadarían conmigo y no sentía que tuviera nada que decir”.

Cardinal solo se dio cuenta de que había sido víctima de esterilización forzada cuando su hija, Anita, lo reconstruyó después de ver un video en una clase universitaria sobre eugenesia y esterilización forzada.

“Mi madre siempre me había dicho que quería tener más hijos, pero que no tenía opción”, dijo Anita Cardinal.

May Sarah Cardinal dijo que recordó que su médico le preguntó si ella y su esposo eran canadienses “nativos” y se preguntó por qué eso debería marcar la diferencia.

“Veía a las madres con sus hijos y me dolía el corazón por no poder tener más”, dijo.

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Kotaska, la obstetra-ginecóloga que realizó la cirugía que dejó estéril a una mujer indígena en 2019, fue presidenta de la asociación médica de los Territorios del Noroeste y ocupó cargos docentes en varias universidades canadienses.

Los documentos muestran que un anestesista y una enfermera quirúrgica se alarmaron cuando Kotaska dijo durante la cirugía para extirpar la trompa de Falopio derecha de la mujer: “Veamos si puedo encontrar una razón para quitar también la trompa izquierda”.

Kotaska dijo a los investigadores que estaba “expresando en voz alta su proceso de pensamiento” de que quitar ambos tubos disminuiría el dolor pélvico de la mujer, dicen los documentos.

Al describir las acciones de Kotaska como “una violación de sus obligaciones éticas”, los investigadores suspendieron la licencia médica de Kotaska durante cinco meses, le ordenaron tomar un curso de ética y reembolsar el costo de la investigación. El departamento de salud de los Territorios del Noroeste dijo que era la primera vez que se remitía para investigación un “procedimiento médico no consensuado”.

La mujer está demandando a Kotaska y a las autoridades del hospital por 6 millones de dólares canadienses (4,38 millones de dólares).

No había ninguna sugerencia en los documentos de que Kotaska estuviera motivado por el racismo. Kotaska se negó a comentar a la AP.

El gobierno canadiense no hizo comentarios sobre las acciones de Kotaska, pero dijo que la esterilización forzada es ilegal y procesable bajo la ley penal canadiense. La Real Policía Montada de Canadá en los Territorios del Noroeste dijo que no hay ninguna investigación criminal sobre Kotaska.

“La gente no quiere creer que cosas como esta están sucediendo en Canadá, pero casos como este explican por qué poblaciones enteras de las Primeras Naciones todavía se sienten inseguras”, dijo el Dr. Unjali Malhotra, director médico de la Autoridad de Salud de las Primeras Naciones en Columbia Británica.

A pesar de la reputación de Canadá como una sociedad progresista, su continua esterilización forzada de mujeres indígenas lo coloca al lado de países como India y Porcelanadonde la práctica afecta principalmente a mujeres de minorías étnicas.

En Europa, las esterilizaciones forzadas afectaron a más de 90.000 mujeres gitanas en décadas pasadas en la República Checa, Eslovaquia, Hungría y Bulgaria. Sentencias judiciales, disculpas de los gobiernos, programas de reparación y las políticas de salud modificadas han eliminado en su mayoría la práctica; la última esterilización forzada conocida en el continente fue en 2012.

En 1976, EE. UU. descubrió que las esterilizaciones forzadas ocurrían en al menos un tercio de las regiones donde el gobierno brindaba servicios de salud a los nativos americanos. El gobierno de EE. UU. nunca se disculpó formalmente ni ofreció una compensación.

Los líderes indígenas de Canadá dicen que una disculpa oficial sería un paso fundamental para reconstruir la relación fracturada del país con los pueblos de las Primeras Naciones. Solo la provincia de Alberta se disculpó y ofreció alguna compensación a los afectados antes de 1972.

Mercredi dijo que continúa soportando las repercusiones de haber sido esterilizada sin su conocimiento hace décadas.

“Aquellos que someten a las mujeres a esto deben rendir cuentas”, dijo. “Ninguna cantidad de terapia o curación puede reconciliar el hecho de que me quitaron mi derecho humano a tener hijos”.

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