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YOKOHAMA, Japón (AP) — Osamu Furukawa ha conducido muchos autos japoneses para su negocio, convirtiendo modelos clásicos de gasolina en eléctricos. Pero su vehículo favorito es una importación: un SUV a batería de BYD Auto de China.

BYD Auto es parte de una ola de exportadores chinos de automóviles eléctricos que están comenzando a competir con marcas occidentales y japonesas en sus mercados de origen. Traen tecnología de rápido desarrollo y precios bajos que, según el director financiero de Tesla Inc., “dan miedo”.

Furukawa dijo que ordenó un ATTO 3 cuando salió a la venta el 31 de enero, por sus características fáciles de usar y su atractivo precio de 4,4 millones de yenes (33.000 dólares), o aproximadamente una cuarta parte menos que un Tesla.

“Es perfecto”, dijo Furukawa en su oficina en Yokohama, al suroeste de Tokio.

Otros exportadores chinos de vehículos eléctricos ambiciosos incluyen a NIO, Zeekr de Geely Group y Ora, una unidad del fabricante de SUV Great Wall Motors.

Algunos compiten en precio. Otros enfatizan el rendimiento y las características, ejerciendo presión sobre las marcas premium occidentales y japonesas.

NIO Inc., que ha persuadido a los compradores en China para que paguen precios de etiqueta al nivel de Tesla de hasta 555.000 yuanes ($ 80.000), dice que su último SUV saldrá a la venta este año en Europa. El ES6 cuenta con controles activados por voz y un alcance de 610 kilómetros (380 millas) con una carga.

“Confiamos mucho en que el ES6 competirá en este mercado de SUV premium”, dijo el fundador y director general de NIO, William Li, en una entrevista en el salón del automóvil de Shanghái.

Las ventas de vehículos a batería e híbridos de gasolina y electricidad en China casi se duplicaron el año pasado a 6,9 millones de vehículos, o la mitad del total mundial.

Eso fue respaldado por subsidios multimillonarios del gobernante Partido Comunista, que está tratando de hacer de China un creador de energía limpia y otras tecnologías. Eso pone nerviosos a los líderes estadounidenses y europeos que ven a China como un competidor estratégico e industrial.

Las marcas chinas son una “competencia seria”, según David Leah, analista de GlobalData.

Tienen “tecnología de batería más competitiva” y pueden “lograr mayores economías de escala”, dijo Leah en un correo electrónico.

BYD Auto, propiedad del fabricante de baterías BYD Co., superó a Tesla en ventas totales en 2022 con 1,9 millones de vehículos. La mitad eran híbridos de gasolina y electricidad, mientras que la flota de Tesla es puramente eléctrica.

“Tenemos mucho respeto por las compañías automotrices en China”, dijo el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, en una conferencia telefónica el 25 de enero con analistas financieros. “Trabajan más duro y trabajan más inteligentemente”.

Las marcas chinas están desarrollando vehículos eléctricos para competir sin subsidios, ya que Beijing transfiere la carga a la industria al exigirles que obtengan créditos para vender productos eléctricos. Los precios comienzan desde 100.000 yuanes (14.500 dólares) para un SUV compacto con un alcance de 400 kilómetros (250 millas) con una sola carga.

“Los chinos dan miedo”, dijo el director financiero de Tesla, Zachary Kirkhorn, en la llamada del analista.

Las marcas chinas de vehículos eléctricos combinan centros de investigación y diseño en Estados Unidos y Europa con fábricas en China.

Zeekr de Geely planea lanzar un sedán totalmente eléctrico y un SUV este año en los Países Bajos y Suecia. Su mini-Naciones Unidas de diseñadores chinos y europeos está en Gothenberg, Suecia, junto a Volvo Cars, otra marca de Geely, mientras que sus fábricas están en China.

“Nuestra ambición es ser un actor clave en la movilidad eléctrica en Europa dentro de esta década”, dijo el CEO de Zeekr, Spiros Fotinos, un veterano de Toyota y Lexus. Con una “clara ambición global”, dijo, “estamos analizando las oportunidades y el momento adecuado para otros mercados”.

El director ejecutivo Carlos Tavares de Stellantis, la empresa matriz de Chrysler, Peugeot y FIAT, advirtió en enero que Europa necesita una estrategia para competir con los precios más bajos de China. Los eléctricos fabricados en Europa cuestan un 40% más que los modelos chinos, según Tavares.

“Es un escenario muy sombrío”, dijo Tavares a la revista alemana Automobilwoche. “Pero no tiene que ser así”.

Las exportaciones de BYD Auto se cuadruplicaron el año pasado a 55,916 sedanes, SUV y hatchbacks. La mayoría se dirigió a India, Tailandia, Brasil y otros mercados en desarrollo. BYD anunció una venta de 1,000 vehículos el año pasado a VEMO de México para la flota de taxis EV más grande fuera de China.

BAIC, de propiedad estatal, con sede en Beijing, dijo que un distribuidor en Jordania ordenó 1.000 unidades de su sedán compacto EU5 en enero. La compañía dijo que planea lanzar dos o tres vehículos eléctricos más en América Latina, el sudeste asiático y Europa.

¿Qué pasa con Estados Unidos, el mercado más grande y rico?

Las marcas chinas de vehículos eléctricos están asustadas por un país en expansión que exige grandes inversiones en concesionarios y redes de carga, especialmente cuando Washington y Beijing se pelean por la seguridad, la tecnología y los derechos humanos.

“Esta no es una tarea fácil”, dijo Li de NIO. “Nuestros productos y servicios necesitan estar preparados”.

BYD Auto ha estado en el mercado de EE. UU. durante una década vendiendo autobuses de tránsito que funcionan con baterías ensamblados en una fábrica al noreste de Los Ángeles. Está “todavía en el proceso” de decidir si vender SUV y sedanes a los estadounidenses, dijo la compañía en una respuesta por escrito a las preguntas.

Las tensiones políticas “dificultan el lanzamiento de una empresa china, EV o de otro tipo”, en los Estados Unidos, dijo Leah.

En Europa, Ora de Great Wall vende su modelo 03 a partir de 140.000 yuanes (20.000 dólares). Ora trata de sobresalir entre docenas de marcas incipientes comercializando sus autos como diseñados para mujeres, sus tamaños corporales y necesidades diarias.

“Este es un segundo o tercer automóvil para un hogar. Puede ser utilizado por una esposa o una hija para ir al trabajo, salir con amigos o ir de compras”, dijo el subgerente general de Ora, Tan Jian.

En Europa, BYD Auto tiene asociaciones con cadenas de concesionarios en Gran Bretaña, Suecia, Alemania y los Países Bajos. La compañía dice que también ha entregado automóviles en Bélgica, Dinamarca y Austria. Tiene un acuerdo con la empresa de alquiler europea SIXT que, según BYD, generará ventas de hasta 100.000 vehículos en los próximos seis años.

En Japón, BYD Auto planea tener 100 salas de exhibición para fines de 2025. Su vehículo con puerta trasera Dolphin y su sedán Seal llegarán al mercado japonés este año. La compañía dice que también ha exportado unos 4.000 ATTO 3 a Australia.

Furukawa’s OZ Co. convierte Volkswagen Beetles y otros modelos clásicos al reemplazar los motores de gasolina con baterías y motores eléctricos. Furukawa dijo que conduce su ATTO 3 todos los días y ha llegado hasta Osaka, a 400 kilómetros (250 millas) de distancia.

La sala de exposición de BYD Auto en Yokohama, que abrió sus puertas el 2 de febrero, está rodeada de concesionarios de marcas establecidas como Toyota, Nissan, BMW, Volkswagen y Chevrolet.

El padre casado de uno dijo que miró modelos japoneses pero compró un ATTO 3 por su espacio y precio.

“Me gusta el viaje y es fácil de manejar”, ​​dijo el comprador, quien pidió ser identificado solo por su apellido, Ohta. “Hay tantas buenas características”.

El padre de Ohta tuvo una “reacción negativa” acerca de que BYD fuera de China, que tiene un historial de relaciones tensas con Japón. Pero Ohta dijo que su trabajo en la industria de los juegos electrónicos le ha enseñado a respetar la innovación china.

“Están saliendo con productos excelentes”, dijo Ohta. “Tengo respeto por la nación”.

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McDonald informó desde Shanghai.