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ESSEX, Vt. (AP) — Antes de la pandemia, no había espacio en el presupuesto para que los hijos de Kate Murphy compraran el almuerzo en la escuela. Ella y su esposo compraban al por mayor y preparaban almuerzos en bolsas en casa. Por lo tanto, las comidas escolares gratuitas que se pusieron a disposición de los estudiantes en todo el país en medio de la crisis han brindado un alivio bienvenido, especialmente desde que su esposo perdió su trabajo el año pasado en una empresa de panadería que cerró.

Las comidas gratis le dieron a la familia de Essex Junction, Vermont, una cosa menos de qué preocuparse.

“Ganamos demasiado dinero (literalmente, por unos pocos dólares) para calificar para almuerzos gratis o a precio reducido y otros beneficios relacionados con los alimentos, pero no lo suficiente como para sentirnos realmente cómodos económicamente”, Murphy, madre de cuatro hijos y administradora de una empresa de confianza, dicho por correo electrónico.

La ayuda federal de la era de la pandemia que hizo que las comidas escolares estuvieran disponibles de forma gratuita para todos los estudiantes de escuelas públicas, independientemente de los niveles de ingresos familiares, está terminando, lo que genera temores sobre los efectos en el próximo año escolar para las familias que ya luchan con el aumento de los costos de alimentos y combustible.

Para las familias que ya están presionadas por la inflación y el fin de otras ayudas federales, como los créditos fiscales ampliados por hijos, los defensores dicen que los recortes a la ayuda podrían significar recurrir con más frecuencia a los bancos de alimentos.

“Las familias de todo el país se enfrentan a una realidad muy difícil de tener que elegir entre alimentar a sus hijos, llenar el tanque de gasolina o comprar medicamentos”, dijo Vince Hall, director de relaciones gubernamentales de Feeding America, una red de bancos de alimentos sin fines de lucro.

Las reglas están establecidas para volver a ser como eran antes de la pandemia de coronavirus con familias que son elegibles según los niveles de ingresos requeridos para solicitar que sus hijos reciban almuerzo gratis o a precio reducido. Las escuelas en áreas predominantemente de bajos ingresos podrán servir desayuno y almuerzo a todos de forma gratuita, como antes.

Desde que se eliminó el requisito de elegibilidad durante la pandemia, el Departamento de Agricultura de EE. UU., que supervisa los programas de comidas escolares, ha visto aumentar la cantidad de estudiantes participantes.

Durante el año escolar pasado, alrededor de 30 millones de niños al día recibieron comidas gratis, en comparación con los 20 millones antes de la pandemia, dijo Cindy Long, administradora del Servicio de Alimentos y Nutrición del USDA.

En las distribuciones de comidas de verano, se entregaron 1300 millones de comidas y refrigerios en todo el país en el año fiscal 2020 a un costo de $4100 millones, un aumento de ocho veces con respecto al año anterior en términos de comidas y costos, según el USDA.

Un proyecto de ley aprobado en el Congreso la semana pasada y firmado por el presidente Joe Biden el sábado tiene como objetivo mantener las reglas sobre los programas de comidas de verano como lo han sido durante la pandemia para que los sitios puedan operar en cualquier comunidad con necesidades, en lugar de solo donde hay una alta concentración de niños de bajos ingresos, y ofrecer comidas para llevar. También proporciona flexibilidad para que las escuelas sustituyan ciertos tipos de alimentos sin ser multados si se encuentran con problemas en la cadena de suministro.

Los defensores dicen que la legislación brindará alivio, pero el momento ha causado confusión en torno a los planes para la distribución de comidas de verano.

“Es decepcionante que la extensión de las exenciones de verano llegue tan tarde que, en su mayor parte, no podrán detener la pérdida dramática en los sitios de comidas de verano que está ocurriendo este verano”, dijo Anore Horton, directora ejecutiva de Vermont libre de hambre.

Para el próximo año escolar, algunos estados se han encargado de mantener las comidas escolares gratuitas para todos los estudiantes.

California y Maine hizo que las comidas universales fueran permanentes el año pasado y Vermont, donde viven Murphy y su familia, continúa con las comidas gratuitas para todos los estudiantes de las escuelas públicas por otro año utilizando los fondos estatales excedentes para la educación. En Massachusetts, los legisladores de la Cámara incluyeron $110 millones en el presupuesto para extender las comidas escolares universales por otro año, pero la versión del Senado no lo hizo. Ahora ambas versiones están ante un comité de conferencia. En Colorado, la Legislatura aprobó un proyecto de ley para preguntarles a los votantes este noviembre si financian desayunos y almuerzos universales gratuitos en las escuelas.

En la Escuela Intermedia Albert D. Lawton en Vermont un día reciente, los estudiantes de octavo grado recogieron pizza recién hecha y ensalada César en sus bandejas y almorzaron con amigos alrededor de mesas redondas. Los estudiantes dijeron que era importante continuar brindando comidas gratuitas a todos los estudiantes.

“No todos tienen la misma situación en casa y es difícil aprender en la escuela cuando tienes mucha hambre, así que creo que el almuerzo gratis lo hace más fácil para todos”, dijo el estudiante Ethan Pringle.

Las comidas universales gratuitas no solo brindan a los niños nutrición para que puedan aprender, sino que también brindan cierta confiabilidad para los niños y las familias durante lo que sigue siendo un momento difícil, dijo la representante del estado de Vermont, Karen Dolan. También elimina el estigma de ser un niño con almuerzo gratis o de precio reducido y la vergüenza de las familias que no pueden pagar las cuentas del almuerzo de sus hijos, dijeron las autoridades.

Pero algunos funcionarios se preocupan por pagar las comidas de los niños de familias que podrían pagarlas fácilmente.

El gobernador republicano de Vermont, Phil Scott, apoya ayudar a los necesitados, pero “no apoyará la imposición de tales impuestos, que afectarían desproporcionadamente a las mismas personas a las que estamos tratando de ayudar, para financiar las comidas de los niños de familias acomodadas”, dijo el portavoz Jason Maulucci.

Las familias y los defensores dicen que perder el almuerzo y el desayuno escolar universal el próximo año habría sido una dificultad para las familias.

“Nuestros niños tienen mucho de qué preocuparse en estos días, y la comida no debería ser uno de ellos”, dijo Murphy.

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Los reporteros de Associated Press Sharon Lurye en Nueva Orleans, Steve LeBlanc en Boston y Jim Anderson en Denver contribuyeron a este despacho.

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