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BEIJING (AP) — Sin nadie al volante, un taxi autónomo desarrollado por el gigante tecnológico Baidu Inc. circula por una calle de Beijing cuando sus sensores detectan la esquina de un carrito de reparto que sobresale en su carril.

El taxi se detiene a medio coche de distancia. “Lo siento”, dice una voz grabada a los pasajeros. El volante gira por sí solo mientras el taxi avanza alrededor del carrito. Un técnico de Baidu observa desde el asiento del pasajero delantero.

Baidu es el competidor de más alto perfil de China en una carrera multimillonaria con desarrolladores rivales de vehículos autónomos, incluidos Waymo de Alphabet Inc. y Cruise de General Motors Co., para convertir su tecnología futurista en un producto de consumo.

Baidu y un rival, Pony.ai, recibieron las primeras licencias de China en abril para operar taxis sin nadie en el asiento del conductor pero con un supervisor de seguridad a bordo. Eso ocurrió 18 meses después de que Waymo comenzara el servicio de transporte sin conductor en Phoenix, Arizona, en octubre de 2020.

Fundada en 2000 como operador de motores de búsqueda, Baidu se ha expandido a la inteligencia artificial, chips de procesador y otras tecnologías. Dice que sus vehículos autónomos podrían, si tienen éxito, hacer que la conducción sea más barata, fácil y segura.

“Creemos que el principal objetivo de la conducción autónoma es reducir los accidentes de tráfico causados ​​por humanos”, dijo Wei Dong, vicepresidente del Grupo de conducción inteligente de Baidu.

La conducción autónoma es una de una variedad de tecnologías emergentes, desde inteligencia artificial hasta energía renovable, en las que las empresas chinas están invirtiendo miles de millones de dólares para tratar de crear, impulsadas por el gobernante Partido Comunista.

Beijing quiere unirse a Estados Unidos, Europa y Japón en las filas de potencias tecnológicas para construir su prosperidad e influencia global. Eso abre la posibilidad de nuevos inventos, pero también alimenta la tensión con Washington y sus aliados, que ven a China como un retador estratégico.

La plataforma de conducción autónoma Apollo de Baidu se lanzó en 2017 y el servicio de taxi autónomo Apollo Go tres años después.

El servicio de taxi con un conductor al volante para hacerse cargo en caso de emergencia comenzó en 2020 y se ha expandido a Beijing, Shanghái y otras ocho ciudades. Apollo Go dice que proporcionó 213.000 viajes en el último trimestre del año pasado, lo que lo convierte en el servicio de taxi autónomo más concurrido del mundo.

Para viajes sin conductor y con un supervisor en el asiento del pasajero, Apollo Go comenzó en un área de 60 kilómetros cuadrados (23 kilómetros cuadrados) de Yizhuang, un distrito industrial en las afueras del sureste de Beijing con calles anchas y pocos ciclistas o peatones.

“Es muy conveniente”, dijo Zhao Hui, de 43 años, que usa taxis Baidu en Yizhuang.

“Puede sentirse un poco más seguro” que un conductor humano, dijo Zhao. “A veces hay objetos pequeños, tal vez algunos que la gente no nota. Pueden detectarlos y detenerse”.

Otros desarrolladores incluyen Deeproute.ai y AutoX en Shenzhen. Pony.ai, fundada en 2016 y respaldada por capital de riesgo, está probando autos y semirremolques autónomos.

Los planes de la industria son “muy agresivos para entregar el taxi robotizado al consumidor”, dijo Owen Chen de S&P Global Mobility.

El fabricante de automóviles Geely, propietario de Volvo Car, Geely, Lotus y Polestar, ha anunciado planes para vehículos autónomos conectados por satélite. El fabricante de equipos de red Huawei Technologies Ltd. está trabajando en vehículos industriales y mineros autónomos.

El partido gobernante está promoviendo la automatización para apuntalar el crecimiento económico al hacer que su fuerza laboral cada vez más reducida y envejecida sea más productiva. La población en edad de trabajar de China ha caído un 5% desde su pico de 2011 y se pronostica que seguirá cayendo.

“La gente es muy cara”, dijo Wei. “Una vez que este servicio público ya no necesite personas, el costo puede caer rápidamente”.

En cuanto a si China puede liderar la industria global, “es una carrera en este momento”, dijo Pete Kelly, director gerente de la división automotriz de GlobalData Plc.

“Pero podrían hacer esto fácilmente, debido a la forma en que se toman las decisiones y se realizan los despliegues en China”, dijo Kelly.

McKinsey & Co. en 2019 estimó el mercado potencial de China para taxis, autobuses, camiones y otros equipos y software autónomos en billones de dólares.

Es poco probable que los primeros productos recuperen sus costos de desarrollo, pero podrían ser “líderes de pérdidas” para vender otros servicios, dijo Kelly.

Baidu dice que ya está vendiendo navegación y otras tecnologías a los fabricantes de automóviles. Proyecta ventas totales de 10.000 millones de yuanes (1.500 millones de dólares) según los acuerdos realizados hasta el momento, dijo el presidente Robin Li en una conferencia telefónica con periodistas el 26 de mayo.

La compañía dice que gastó un total de 24.900 millones de yuanes (3.900 millones de dólares) en investigación y desarrollo el año pasado, pero no revela cuánto de eso se destinó a vehículos autónomos. Baidu reportó una ganancia de 10.200 millones de yuanes (1.700 millones de dólares) el año pasado sobre 124.500 millones de yuanes (19.500 millones de dólares) en ingresos.

Baidu y sus rivales más avanzados han alcanzado el Nivel 4 de la industria de cinco posibles niveles de tecnología. Eso significa que sus sistemas pueden funcionar sin un controlador, pero deben estar precargados con un mapa detallado. Eso limita el área donde pueden operar.

Los niveles más bajos de tecnología van desde el control de crucero, una función disponible durante décadas, hasta el Nivel 3, que permite la conducción en carretera con las manos libres. Los carros robóticos autónomos ya se utilizan ampliamente en fábricas, almacenes y otros entornos estrictamente controlados.

Una vez que los taxis autónomos están en la carretera, los operadores deben recopilar información sobre los peatones y las condiciones locales en función de la conducción diaria, un proceso que requiere mucho tiempo y retrasará el despliegue de la tecnología.

Para una maniobra como un giro en U, el sistema Apollo rastrea hasta 200 vehículos, peatones y otros obstáculos potenciales a una distancia de hasta 100 metros (110 yardas), según Baidu.

Wei dijo que Baidu estaría feliz de que los socios extranjeros adaptaran su tecnología a sus mercados, pero aún no tiene planes de exportación mientras se enfoca en las ciudades chinas.

Las intersecciones siguen siendo un desafío, dijo Wei. Los peatones en China están acostumbrados a que los conductores se abran paso gradualmente entre las multitudes en un cruce de peatones mientras encienden una luz verde, pero un automóvil robot no puede hacer eso.

“Nuestro automóvil siempre cederá el paso a las personas y podría terminar sin atravesar la luz”, dijo Wei.

Baidu ha lanzado su propia marca de automóviles autónomos, JIDU, que presentó un prototipo este mes. Li dijo que la empresa apuntará al mercado de vehículos familiares con un precio superior a 200.000 yuanes (30.000 dólares).

La compañía también tiene acuerdos con tres marcas chinas de vehículos eléctricos para producir automóviles con computadoras, radares y sensores de luz integrados en lugar de atornillados al techo. Baidu dice que apunta a un precio de etiqueta de 480.000 yuanes ($72.000) para su última generación de taxis.

Para alentar a otros a usar Apollo, Baidu ha hecho que la plataforma sea de código abierto y dice que ha registrado 210 socios de la industria y 80,000 desarrolladores que podrían crear productos basados ​​en ella.

Apollo Go dice que planea expandir el servicio de taxis autónomos a 65 ciudades para 2025 y 100 para 2030.

Comparado con un conductor humano, “la diferencia no es grande”, dijo Zhang Zhihua, de 29 años, diseñador de interiores que usa taxis Baidu sin conductor en Yizhuang. “Si no estás mirando al frente y estás jugando en tu teléfono móvil, se siente exactamente igual”.

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Los productores de video de AP Caroline Chen y Wayne Zhang contribuyeron a este despacho.

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Apolo (en chino): https://www.apollo.auto/robotaxi