Muchos profesionales de la nutrición y la salud pública comenzaron este año escolar en estado de luto. El objeto de su duelo: la alimentación escolar universal, una iniciativa nacional posibilitada por la pandemia. Se otorgaron exenciones para permitir que las escuelas brinden desayunos, almuerzos y meriendas gratis a todos los niños sin pedir prueba de necesidad o requerir que esas comidas se consuman en entornos congregados, lo que significa que los niños pueden llevar a casa alimentos para llevar durante los cierres de COVID. Como resultado, la inseguridad alimentaria infantil disminuyó de 2020 a 2021, según datos del USDA; se permitió que las exenciones expiraran este otoño debido a las objeciones de los senadores republicanos.
Más que simplemente mantener a los niños alimentados, las comidas escolares “son las comidas más saludables que comen los niños, porque siguen el modelo de pautas dietéticas en las que la mitad del plato son frutas y verduras y están… ofreciendo una gran cantidad de granos integrales y magros”. proteínas”, dice Diane Pratt-Heavner, vocera de la Asociación de Nutrición Escolar (SNA, por sus siglas en inglés), que representa a 50 000 profesionales de la nutrición en las escuelas públicas. “Si pudiéramos hacer que todos comieran comidas escolares, veríamos una mejora, no solo en el rendimiento académico de nuestros estudiantes, sino también en su salud y bienestar a largo plazo”.
Si bien los defensores continúan presionando por comidas escolares universales nacionales y permanentes, Colorado aprobó una iniciativa electoral en las elecciones intermedias, uniéndose a California y Maine para hacer que las comidas escolares universales estén disponibles para todos los niños del estado; Se están considerando propuestas similares en otros ocho estados. Un análisis reciente realizado por la reportera Helena Bottemiller Evich y la compañía de monitoreo en línea Impact Social encontró que el sentimiento público por las comidas escolares universales era “abrumadoramente positivo”, escribió.
Pero con o sin comidas escolares universales, casi en cualquier parte del país se están realizando esfuerzos para mejorar aún más el valor nutricional de las comidas escolares y ponerlas a disposición de muchos más niños. La trampa: hay grandes desafíos que, irónicamente, se mitigarían si se hubiera permitido que continuaran las comidas escolares universales para todos.
Priorizar la cocción en cero
Las comidas preparadas al raspar en lugar de las opciones de calentar y servir obtenidas de los distribuidores no solo son las preferidas por los niños; también son más saludables según una serie de métricas (generalmente tienen menos sodio, azúcar y grasas y son mejores para que los estudiantes coman frutas y verduras frescas, por ejemplo). Pero hay escuelas que no pueden proporcionar comidas cocinadas desde cero porque carecen de cocinas de servicio completo o las cocinas que tienen están “operando con equipos increíblemente viejos, equipos insuficientes o se mantienen unidas con cinta adhesiva”, dice Pratt-Heavner. .
En algunos casos, dice Hilary Seligman, experta en inseguridad alimentaria y profesora de la Universidad de California en San Francisco, las cocinas se retiraron de las escuelas a partir de la década de 1980 “en aras de la rentabilidad”, para estirar el dinero limitado que reembolsa el USDA a las escuelas para las comidas. Actualmente, el reembolso es de casi $4.50 por almuerzo para los estudiantes que reciben almuerzo gratis, 40 centavos de los cuales fueron autorizados por la Ley Keep Kids Fed que enmendó la Ley de Respuesta al Virus Corona de Families First anterior para extender las exenciones y proporcionar fondos adicionales a los departamentos de nutrición con presupuesto limitado. . Desaparecerá al final del año escolar 2022-23. Los defensores dicen que incluso la tarifa máxima actual no es suficiente para que algunas escuelas compren suficientes alimentos saludables para los menús; el último aumento se produjo en 2010, en virtud de la Ley de niños sanos y sin hambre, que aumentó los reembolsos del almuerzo en 6 centavos.
“Necesitamos ver más progreso en la forma en que pensamos en reescribir la tasa de reembolso y aumentar el acceso a lo que consideramos como alimentos elegibles para el reembolso”, dice Robert S. Harvey, presidente de FoodCorps, una organización sin fines de lucro de alimentos escolares saludables. “Por un lado, está el componente de efectivo, por otro lado, está el componente de contexto: alimentos nutritivos y culturalmente afirmativos como el búfalo si estás en territorios indígenas y nativos, el arroz silvestre, el salmón fresco, que no se consideran elegibles para reembolso. ” debido a las directrices obsoletas (y eurocéntricas) del USDA.
En julio pasado, el Congreso autorizó al USDA a otorgar $30 millones en subvenciones para equipos a las escuelas, que luego se aumentó en octubre con $50 millones adicionales. Los expertos están de acuerdo en que $80 millones para construir, reconstruir y renovar las cocinas escolares es importante. Pero Seligman lo llama “una gota en el océano de lo que probablemente necesiten nuestras escuelas”, y una serie de desafíos interrelacionados se interponen en el camino para que ese dinero llegue tan lejos como sea necesario, o en el corto plazo. Para empezar, dice Pratt-Heavner, los continuos problemas de la cadena de suministro dificultan que los técnicos de reparación tengan en sus manos las piezas necesarias.
También hay escasez de mano de obra. “Escuchamos una y otra vez que los programas de nutrición escolar compiten por muchos de los mismos trabajadores que los restaurantes locales de comida rápida”, dice Pratt-Heavner. “Puede ser muy difícil que los programas de nutrición escolar compitan”.
Las comidas escolares universales ayudarían. Esto se debe a que se espera que el programa de nutrición de cada escuela sea autosuficiente, inscribiendo suficientes estudiantes en el plan de comidas para que los reembolsos del USDA (así como los pagos de los estudiantes de precio completo) ayuden a cubrir cosas como los salarios. Pero cuando los niños optan por no participar, tal vez porque sus familias no pueden pagar las comidas o el papeleo es demasiado oneroso y confuso, las inscripciones y los reembolsos se ven afectados y también lo hacen los ingresos del programa de nutrición.
Aumentar la granja a la escuela y el abastecimiento local
Pratt-Heavner dice que ha habido una gran mejora en el abastecimiento local durante la última década, gracias en gran parte al programa Farm to School del USDA, financiado por la Ley de Niños Saludables y Sin Hambre durante la administración de Obama; esto ayuda a las escuelas a adquirir alimentos de las granjas cercanas y a establecer huertos escolares y otros programas educativos relacionados con la alimentación. El abastecimiento local en realidad recibió un impulso durante la pandemia. “Un aspecto positivo de todos esos problemas de la cadena de suministro es que algunos distritos pudieron establecer nuevas conexiones con los productores locales, cuando sus vendedores y distribuidores tradicionales no pudieron satisfacer la necesidad”, dice Pratt-Heavner.
Miguel Villareal, codirector ejecutivo interino de la Red Nacional de la Granja a la Escuela, una organización sin fines de lucro que sirve como un centro de información, promoción y creación de redes, dice que en 2018-2019, el 72 % de las autoridades de alimentación escolar informaron que participaron en la Red de la Granja a la Escuela. programas “Eso es un promedio de más de 43 millones de niños que están siendo afectados”, dice, un gran aumento desde que comenzó como director de nutrición escolar hace 20 años en el condado de Marin cuando “servíamos alimentos altamente procesados aunque estábamos rodeados de más de 60 granjas orgánicas”. Señala otro dato importante: actualmente se gastan $1.26 mil millones de dólares por año en programas de la granja a la escuela.
Aquí, también, hay contratiempos para la expansión. Pratt-Heavner señala que “los distritos escolares realmente grandes luchan por encontrar productores locales que realmente puedan satisfacer su demanda y satisfacerla de manera consistente; es posible que su agricultor local solo pueda proporcionar suficientes espárragos para una cuarta parte de los estudiantes a los que atiende y usted no Quiero tener el hábito de ofrecer este producto local fresco solo a unas pocas escuelas primarias seleccionadas”.
Harvey dice que algo de ayuda está en camino, a través del Programa de Acuerdo Cooperativo de Alimentos Locales para las Escuelas del USDA, que proporcionará a los estados $200 millones para la adquisición local de alimentos. Pero nuevamente, las comidas universales podrían mitigar este problema. Sería un gran paso para “eliminar la burocracia de cobrarles a los niños por las comidas y la cantidad de tiempo que los directores y líderes de nutrición escolar dedican a la solicitud que las familias deben completar para determinar su capacidad para las comidas”, dice Harvey.
“Futuros nutritivos”
Como parte del movimiento más amplio de la granja a la escuela, FoodCorps tiene la misión de expandir equitativamente el acceso a comidas saludables y educación para todos los escolares, con énfasis en alimentos que son culturalmente relevantes. En la reciente Conferencia de la Casa Blanca sobre el Hambre, la Nutrición y la Salud, FoodCorps, un programa de AmeriCorps que está parcialmente financiado con dólares federales, anunció que intensificaría sus esfuerzos hacia 2030 con una inversión de $250 millones en lo que llama su iniciativa Nourishing Futures .
“Estamos comprometidos con la idea de que la educación alimentaria es fundamental para desbloquear a los estudiantes que experimentan comidas nutritivas en la escuela y parte de esa narrativa es que la nutrición no se trata solo de la ingesta calórica o el valor nutritivo; también se trata de garantizar que cada comida que un niño experiencias en su plato afirma su sentido de identidad”, dice Harvey. “¿Cómo nos aseguramos de que los jóvenes, independientemente de su raza o lugar, experimenten una comida nutritiva que profundice ese sentido de equidad alimentaria?”
Durante los próximos ocho años, Nourishing Futures trabajará para llevar comidas escolares saludables a otros 500 000 niños en edad escolar además de los más de 130 000 a los que ya sirve; educar a 1,000 miembros del servicio de educación alimentaria de BIPOC para que trabajen en esas oficinas de nutrición escolar con poco personal, “para informar la creación de menús y la selección de proveedores, profundizar la relación con los agricultores locales y ayudar a pensar en la cocina casera y la modernización de la cocina”, según Harvey. Él dice que habrá menos énfasis en la “ingesta calórica y más en frutas y verduras frescas, carnes frescas, de origen local, cocinadas en la cocina”. [and] no procesado, no empacado, no enviado y retenido en el contenedor de calor para el día escolar”.
Como era de esperar, la iniciativa también impulsará una política federal sobre comidas escolares universales.