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BANGKOK (AP) — Se espera que los votantes descontentos por nueve años de gobierno laborioso de un general del ejército golpista entreguen un fuerte mandato para el cambio en las elecciones generales de Tailandia el domingo. Pero una victoria pronosticada por los aliados de Thaksin Shinawatra, cuyo derrocamiento por golpe de Estado hace 17 años sumió al país en una inestabilidad prolongada, ha causado preocupación por una transición democrática sin trabas.

El descontento con el actual primer ministro que se postula para la reelección, Prayuth Chan-ocha, es alto, debido en parte a la economía en crisis y la respuesta mal administrada de su gobierno a la pandemia de COVID-19.

Pero el cansancio e incluso la ira por la habitual interferencia de los militares en la política es un factor importante. Tailandia ha tenido más de una docena de golpes desde que se convirtió en una monarquía constitucional en 1932, el último en 2014 llevado a cabo por Prayuth cuando era comandante del ejército. Los gobiernos de Prayuth abofetearon las reformas democráticas y enjuiciaron a los activistas.

“El factor principal podría ser que la gente ya no está dispuesta a tolerar el gobierno autoritario que ha estado en el poder durante más de nueve años, y hay un deseo significativo de cambio entre la gente”. dijo Pinkaew Laungaramsri, profesor de antropología en la Universidad de Chiang Mai.

Setenta partidos políticos están disputando los 500 escaños en juego en la Cámara de Representantes: 400 son elegidos directamente, con 100 elegidos a través de una forma de representación proporcional.

Los partidos de oposición que respaldan las reformas para controlar al ejército avanzan a pasos agigantados en las encuestas de opinión. Pero lanzar políticas que amenazan el statu quo alarma al establecimiento conservador gobernante. Se ha mostrado repetidamente capaz de derribar gobiernos elegidos por el pueblo que no le gustaban, a través de fallos en las cortes realistas y golpes militares.

Prayuth representa un polo de la política del país, centrado en los monárquicos y los militares. Thaksin, el populista multimillonario derrocado en el golpe de 2006, representa al otro. La lucha por el poder entre los partidarios de Thaksin y sus oponentes se ha librado —a veces en la calle, a veces en las urnas— durante casi dos décadas.

Prayuth va mal en las encuestas de opinión detrás de la hija de 36 años de Thaksin, Paetongtarn Shinawatra., quien heredó la popularidad y el estilo político de su padre. Hizo una intensa campaña mientras estaba muy embarazada y dio a luz a un hijo la semana pasada.

Ella es la favorita entre los tres candidatos registrados para primer ministro del opositor Partido Pheu Thai. Su partido parece estar listo para ganar la mayoría de los escaños en la cámara baja del Parlamento.

La historia reciente refuerza la apariencia de esta elección como un duelo de rencor entre los Shinawatras y sus enemigos. El golpe de estado de Prayuth en 2014 derrocó a un gobierno que había llegado al poder con Yingluck Shinawatra, la tía de Paetongtarn, la hermana de Thaksin, como primera ministra. Y Pheu Thai encabezó el campo en la votación de 2019, solo para que se le negara el poder cuando el Partido Palang Pracharath, respaldado por el ejército, encontró socios para formar un gobierno de coalición.

Pero un tercer jugador importante ha inyectado un fuerte aspecto ideológico en las elecciones. La fiesta de avanzar, dirigida por el empresario Pita Limjaroenrat, de 42 años, ha galvanizado a los votantes más jóvenes y ocupa un sólido segundo lugar detrás de Pheu Thai en las encuestas. Sin embargo, para la conservadora Tailandia, su plataforma es aterradoramente radical: reforma de las fuerzas armadas y reforma de la poderosa monarquía, un movimiento audaz porque la institución ha sido tradicionalmente tratada como sacrosanta.

Thitinan Pongsudhirak, profesor de la Universidad Chulalongkorn de Bangkok, señala que si bien la agenda de Move Forward se consideraría simplemente “progresista” en otros países, en el contexto tailandés es “revolucionaria”.

“Esta elección es la más importante en la política tailandesa contemporánea porque es una elección que determinará el futuro político de Tailandia”, dice, y le da crédito a Move Forward por “empujar las fronteras de la política tailandesa hacia áreas donde debe ir”.

Pheu Thai comparte en gran medida la agenda reformista de Move Forward, pero la posición más directa del partido más pequeño plantea un dilema. Agregar Move Forward a un gobierno de coalición podría antagonizar al Senado, un organismo conservador cuyo apoyo es crucial para tomar el poder.

La constitución de Tailandia de 2017, adoptada bajo el gobierno militar, exige que el primer ministro sea seleccionado por votación conjunta de la Cámara de 500 miembros y el Senado de 250 escaños no electos, cuyos miembros fueron designados por la junta de Prayuth.

En 2019, el Senado votó en bloque y respaldó unánimemente a Prayuth. Esta vez, un partido que obtenga una clara mayoría de los escaños de la Cámara aún podría necesitar al menos 376, o el 75% más uno, de los votos en la cámara baja de 500 miembros si su candidato a primer ministro encuentra oposición en el Senado.

Si Pheu Thai aterriza en esa posición, podría encontrar socios de coalición entre los partidos que ganan algunos escaños en la Cámara. También podría nominar a uno de sus otros candidatos a primer ministro, muy probablemente Srettha Thavisin, de 60 años, que no carga con el nombre de Shinawatra, que es anatema para los conservadores del Senado.

Lo más intrigante es que Pheu Thai podría aliarse con otro ex general, Prawit Wongsuwan, de 77 años, quien ha sido el ambicioso viceprimer ministro de Prayuth y es el candidato a primer ministro de este año por el Partido Palang Pracharath.

Él y su partido están obteniendo malos resultados en las encuestas, pero su presencia en el gobierno podría tranquilizar a algunos senadores. Tal alianza parecería una desviación de la plataforma de Pheu Thai, pero podría venderse a sus partidarios sobre la base de que Prawit no participó activamente en la trama del golpe de 2014.

Hasta que se cuenten los votos del domingo, el camino a seguir de Pheu Thai seguirá sin estar claro.

“Muchos dijeron que esta elección refleja la esperanza de la gente por un cambio en la política, pero al mismo tiempo, cuanto mayor es la esperanza de cambio impuesta en esta elección, más nerviosos se ponen los conservadores que actualmente tienen el poder”, dice Pinkaew de la Universidad de Chiang Mai. “Comenzaremos a ver las represalias del lado conservador, desde provocar una sensación de nacionalismo extremo hasta obstruir algunos partidos”.

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El periodista de Associated Press Jintamas Saksornchai contribuyó a este despacho.