El lúpulo es uno de los ingredientes más integrales de la cerveza, y la cerveza es una de las bebidas más antiguas del mundo. Como tal, la relación entre el lúpulo y la cerveza es larga: los monjes alemanes comenzaron a agregar lúpulo a la cerveza para su conservación y sabor en el siglo VIII. Siempre ha parecido un maridaje exclusivo, pero recientemente, el lúpulo ha aparecido en otras bebidas (alcohólicas y no), demostrando por qué son especiales en el camino.
Las bebidas alcohólicas con lúpulo que no son cerveza han aparecido en diferentes categorías a lo largo de los años: el whisky con sabor a lúpulo R5 de Charbay obtiene crédito por allanar el camino en 2013. Ahora, uno puede encontrar el whisky con lúpulo de Wigle, The Lake Hopper de Citizen Cider y Walker Brothers de Nashville. Kombucha dura elaborada con lúpulo Citra. Más notable, sin embargo, es la ola actual de opciones sin alcohol y sin cerveza que cobran vida gracias al lúpulo, a menudo anunciado como una iteración de ‘agua con gas con infusión de lúpulo’.
Lagunitas provocó la tendencia en 2019 con Hoppy Refresher, un agua con gas sin alcohol con Citra, Equinox y Centennial Hops, con sabores a limón, lima y mandarina con un poco de amargor a pino. El titán cervecero Sierra Nevada presentó Hop Splash, un agua con gas con lúpulo Citra y Amarillo en enero de 2022. La marca de cerveza sin alcohol Athletic Brewing Company lanzó su propio DayPack de agua con gas con lúpulo. Dedicado exclusivamente a aguas con gas con infusión de lúpulo, HOP WTR agregó adaptógenos y nootrópicos (suplementos destinados a la relajación) además de lúpulo para crear “una forma de relajarse y descansar sin alcohol”. HopLark, otra marca de bebidas no alcohólicas centrada en el lúpulo, vende tés y agua con gas con infusión de lúpulo.
¿Qué son los lúpulos?
El lúpulo son las flores de la planta Humulus lupulus. Dentro de sus conos verdes, las vainas llamadas lupulina son la fuente de todo el sabor, el aroma y la amargura que pueden venir a la mente cuando piensas en el lúpulo. El lúpulo crece en bines (¡no, no en vides!) que se elevan hacia el cielo, conectados por hilos ayudados por hilos que los conectan a los enrejados en las granjas de lúpulo. En estas bebidas, el lúpulo funciona tanto para aportar sabor como novedad, en términos de sus perfiles únicos y de cómo tocan una fibra familiar entre los bebedores de cerveza. Los sabores y aromas del lúpulo varían según el lugar donde se cultiven. Los lúpulos alemanes son mentolados, florales y especiados; Los lúpulos ingleses son herbales y amaderados; los lúpulos de Australia y Nueva Zelanda son cítricos y tropicales; Los lúpulos americanos, predominantemente cultivados en el noroeste, también son cítricos tropicales, con notas de resina y pino. Además, cada lúpulo individual cuenta con su propio perfil único de aroma y sabor. Esta repentina manía por el lúpulo más allá del mundo de la cerveza plantea la pregunta: de todos modos, ¿cuál es el problema con el lúpulo? ¿Vale la pena probar cualquier bebida que no sea cerveza que esté hecha con ellos?
Una confluencia de factores, como las tendencias de bienestar y la pandemia de COVID-19, han inspirado a muchas personas a reflexionar sobre su consumo de alcohol: algunos han optado por reducirlo. Los resultados de una encuesta de Gallup de 2021 encontraron que el porcentaje de adultos estadounidenses que informan que consumen alcohol se redujo al 60 % desde el 65 % de 2019, y la cantidad promedio de bebidas semanales (3,6) es la más baja reportada en más de 20 años.
Los consumidores buscan descansos del alcohol, pero no quieren sacrificar el sabor, la calidad y la variedad de sus bebidas. El DayPack de Athletic es un ejemplo de cómo están respondiendo las marcas. Las aguas con gas vienen en innumerables sabores y están permitidas para dietas veganas y sin gluten. “Los consumidores están reevaluando su relación con el alcohol y buscan activamente bebidas que sean más sabrosas y funcionales”, dijo el cofundador y director ejecutivo de Athletic, Bill Shufelt. “El lúpulo es un antioxidante natural y aporta características tremendas de sabor y aroma a una bebida, razón por la cual se está comenzando a ver más innovación fuera de la cerveza”.
DayPack ha estado en el mercado por poco más de un año y ya es más grande que el 80 por ciento de las cervecerías artesanales de EE. UU., dijo el cofundador y director de productos de Athletic, John Walker, y señaló que las ventas de DayPack en 2021 la ubican entre las 1500 principales de 8764 en EE. UU. cervecerías artesanales.
Sierra Nevada ha tenido un éxito similar con Hop Splash. “De hecho, agotamos nuestro inventario inicial en línea en aproximadamente dos días y medio”, dijo Ashlee Mooneyhan, gerente de comunicaciones de Sierra Nevada. La cervecería introdujo una opción de suscripción para ayudar a los clientes a mantenerse abastecidos; HopLark también ofrece suscripciones mensuales de $35.
“Creo que el consumidor promedio que está familiarizado con el lúpulo primero pensará en la capacidad de algunos lúpulos para agregar aromas cítricos, pero en realidad hay mucho más que el lúpulo puede hacer y hará en el futuro”, dijo Heather McReynolds, representante de ventas de Northeast Craft para proveedor mundial de lúpulo Hopsteiner, y agregó que la compañía siempre está experimentando y creando nuevos lúpulos con diferentes aromas para cerveceros y marcas.
Principalmente, “saltar un producto” indica de inmediato a los bebedores de cerveza que existe una buena posibilidad de que les guste. Los seltzers y tés sin alcohol brindan los sabores y aromas complejos de la cerveza mientras se pueden beber en cualquier momento del día.
“El lúpulo es el ingrediente de cerveza favorito de todos”, dice McReynolds. “Agréguelos a una kombucha o agua con gas e instantáneamente obtendrá ese atractivo cruzado”.
Esto podría implicar que aquellos a quienes no les gusta el sabor a lúpulo de la cerveza no se sientan atraídos por estas nuevas infusiones, pero algunos expertos no están de acuerdo. “Las aguas con gas con lúpulo son una gran opción para los amantes de la cerveza, pero creo que tienen un atractivo mucho más amplio”, dijo Tessa Shilaty, científica sensorial y cervecera de Yakima Chief Hops. “Muchas personas a las que no les gusta la cerveza en realidad adoran el olor del lúpulo. El lúpulo puede brindar aromas multifacéticos como cáscara de cítricos, frutas tropicales jugosas, vainilla cremosa y mucho más”.
La tendencia está creciendo, pero quedan algunas preguntas y quizás limitaciones. El periodista cervecero y autor Joshua M. Bernstein señala que las bebidas no alcohólicas con lúpulo no tienen una asociación clara con un momento o un lugar donde alguien podría querer disfrutarlas. “La cerveza tiene un espacio claro: es la hora feliz, ver deportes, estar con amigos”, dijo Bernstein. “Seltzer es en cualquier momento; mañana, tarde, cena, simplemente sed. Pero esa asociación de lúpulo transporta emocionalmente la bebida a más [alcohol]-ocasiones relacionadas. La gente no piensa en beber cerveza a las 10 a. m., así que tal vez tampoco piensen en agua con gas lupulada a las 10 a. m.”.
Bernstein agregó que las bebidas con lúpulo provienen de productores artesanales y tienen un precio más alto de lo que muchos compradores preferirían gastar en algo como agua mineral. Un paquete de seis refrescos con lúpulo cuesta alrededor de $ 10, en comparación con un paquete de 12 de LaCroix por $ 7.49. Por esa razón, es más probable que alguien que esté acostumbrado a los costos de la cerveza artesanal pruebe un agua mineral con lúpulo que alguien que simplemente busque una bebida gaseosa alternativa.
Sin embargo, si los resultados de Sierra Nevada y Athletic sirven de indicador, los consumidores sienten curiosidad por probar estas bebidas. Un agua con gas o un té con lúpulo es un territorio privilegiado para los bebedores de cerveza que buscan tomarse un descanso, por lo que tendría sentido venderlo en bares y tabernas de cervecerías, señala Bernstein. A medida que la categoría crece, los consumidores (tanto los fanáticos de la cerveza como los que la evitan) pueden encontrar cada vez más lugares donde una bebida sin alcohol con lúpulo encaje en su rutina. ¿Se comercializarán eventualmente las bebidas con lúpulo como lo son hoy en día el té o el café? Los consumidores pueden familiarizarse bien con las variedades populares de lúpulo para saber qué sabores esperar, como el pomelo, el melón y la maracuyá de Citra; o la baya y el pino de Mosaic. Podemos comenzar a pensar en el lúpulo como lo hacemos con los sabores de frutas, sabiendo que nuestra agua con gas favorita es una con lúpulo Citra de la misma manera que siempre podemos elegir La Croix Black Razzberry. Las bebidas con lúpulo pueden enganchar de inmediato a los bebedores de cerveza, pero su potencial de sabor atrae a aquellos que nunca toman una cerveza.