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El cuerpo humano es un organismo complejo, formado por billones de células. Pero no todos son humanos, aproximadamente la mitad de ellos son hongos, microbios y bacterias. Los científicos están comenzando a comprender cómo y por qué estas comunidades, denominadas microbiomas, son cruciales para el funcionamiento de varios sistemas corporales.

En este episodio de La conversación semanalhablamos con tres expertos que estudian el microbioma intestinal: un gastroenterólogo, un neurocientífico y un ingeniero biológico.

Su investigación considera cómo estos microbiomas son importantes, cuál es la relación entre los microbiomas y el bienestar y cómo los microorganismos modificados sintéticamente prometen nuevas formas de terapias.

Socios en salud

Chris Damman es gastroenterólogo y profesor asociado clínico en la Universidad de Washington, Washington. Damman investiga cómo los microbiomas en el intestino, el sistema digestivo de principio a fin, se comunican con otros sistemas del cuerpo. Él mira el eje intestino-cerebro, específicamente.

Damman destaca la importancia del microbioma intestinal, que “desempeña un papel increíblemente importante en la digestión de nuestros alimentos. Tenemos poderosas enzimas que producen nuestro páncreas, nuestro hígado, nuestro estómago y nuestras glándulas salivales”. el explica.

“Pero las enzimas que nuestros cuerpos pueden producir no hacen mucho. Entonces, la última parte del intestino delgado, um, y el intestino grueso, el colon… es ahí donde el microbioma es como nuestros socios en la salud, convirtiendo la fibra en cosas como el butirato y otros ácidos grasos de cadena corta”.

El estudio de la composición y el equilibrio del microbioma intestinal está comenzando a revelar conexiones entre este y diversas afecciones neurológicas. Andrea Merchak, becaria postdoctoral entrante en la Universidad de Florida, estudia el bioma intestinal, ya que afecta y se ve afectado por diversas condiciones.

“Alguien con esclerosis múltiple va a tener un microbioma diferente de cuando está perfectamente sano hasta el momento del diagnóstico y luego, en las últimas etapas de la enfermedad, ese microbioma va a cambiar”.

Merchak señala que debido a la progresión de la enfermedad, la esclerosis múltiple permite a los científicos investigar el eje cerebro-intestino.

“Ocurre durante un período de tiempo muy largo, lo que significa que tenemos mucho tiempo para intervenir y mucho tiempo para tratar de detener lo que está pasando”, dice Merchak. “Cuando a una persona se le diagnostica por primera vez, no está necesariamente en el punto de una discapacidad grave todavía… Podemos verlo temprano y podemos tratar de detenerlo”.

Ingeniería del bioma

A medida que los científicos aprenden más sobre el bioma intestinal y su relación con las enfermedades, también comienzan a descubrir formas de afectar la composición del bioma intestinal para producir resultados diferentes y más saludables.

Tae Seok Moon, ingeniero biológico de la Universidad de Washington en St. Louis, Mo., analiza cómo se puede emplear la biología sintética dentro del intestino. Está desarrollando sensores que pueden ayudar a ajustar la composición del bioma intestinal y varias comunidades de microbios dentro de él.

“Lo que quiero hacer es que haya alguna enzima que descomponga o sintetice la serotonina”, dice. “En respuesta al nivel de serotonina, las bacterias tendrían la capacidad de controlar la concentración de serotonina al producir una enzima que descomponga la serotonina si el nivel de serotonina es demasiado alto”.

Los científicos están analizando cómo la manipulación del bioma intestinal puede ayudar a abordar diversas afecciones, pero Merchak señala que no es tan sencillo como parece.

“Sabemos que si cambia lo que come, cambia la composición de su microbioma intestinal. Entonces, en última instancia, si encontramos bacterias beneficiosas que creemos que serán prometedoras para una amplia franja de personas, en general, eso vendrá con un cambio en la dieta para mantener esas poblaciones”.

Este episodio fue producido y escrito por Mend Mariwany con la ayuda de Katie Flood. Mend Mariwany es el productor ejecutivo de The Conversation Weekly. Eloise Stevens hace nuestro diseño de sonido y nuestro tema musical es de Neeta Sarl.

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Nehal El-Hadi, editor de ciencia y tecnología y coanfitrión del podcast semanal The Conversation, La conversación y Mend Mariwany, Productor, The Conversation Weekly

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.