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DAKAR, Senegal (AP) — Expertos de Senegal pidieron el lunes al gobierno que instaure la calma después de días de la violencia más mortífera en años y preocupaciones de que podría tener consecuencias duraderas.

Días de enfrentamientos entre las fuerzas de seguridad y los partidarios del líder de la oposición Ousmane Sonko han causado la muerte de al menos 16 personas y cientos de heridos. La policía arrestó a 500 personas, algunas de las cuales usaron cócteles Molotov y armas.

“(Existe) la amenaza del caos. La amenaza de una guerra civil”, dijo Alioune Tine, fundador de Afrikajom Center, un grupo de expertos de África Occidental, a The Associated Press en una entrevista el lunes en la capital, Dakar. “Nunca hemos vivido esta situación en Senegal… No podemos seguir peleando entre nosotros y tenemos que parar ahora, hacer las paces ahora, estar unidos ahora”.

Los enfrentamientos estallaron por primera vez el jueves pasado, luego de que Sonko fuera condenado por corromper a jóvenes pero absuelto de los cargos de violar a una mujer que trabajaba en un salón de masajes y amenazarla de muerte. Sonko, que no asistió a su juicio en Dakar, fue condenado a dos años de prisión.

Sonko ocupó el tercer lugar en las elecciones presidenciales de Senegal de 2019 y es popular entre la juventud del país. Sus partidarios sostienen que sus problemas legales son parte de un esfuerzo del gobierno para descarrilar su candidatura en las elecciones presidenciales de 2024. Según la ley senegalesa, la condena de Sonko podría impedirle postularse.

Si bien Senegal, un país de alrededor de 17 millones de personas, ha experimentado agitación antes, grupos de derechos humanos y analistas dicen que los enfrentamientos actuales son la peor crisis política que ha visto la nación desde 1988, cuando una huelga general y una protesta electoral sacudieron el poder del entonces presidente. , dijo el investigador de Amnistía Internacional Ousmane Diallo.

En el centro de los disturbios están los temores de que el presidente Macky Sall se postule para un tercer mandato. La constitución limita a los presidentes a dos mandatos de cinco años. Pero Sall argumenta que una reforma constitucional adoptada en 2016 le permite reiniciar el reloj y buscar otro mandato.

“Mi gran preocupación es que solo estamos en las premisas del ciclo de violencia en Senegal, ya que el (posible) anuncio de un tercer mandato dirigido por Macky Sall podría desencadenar un levantamiento popular masivo y una violencia que Senegal nunca ha visto hasta ahora”, dijo Guillaume. Soto-Mayor, investigador del Middle East Institute.

Algunas personas extremadamente jóvenes mueren a diario, y Senegal y su sistema democrático posiblemente estén al borde del colapso, dijo.

Otros expertos senegaleses advierten que si la violencia continúa, no solo podría desestabilizar el país, sino que podría ser una oportunidad para la violencia yihadista, que ya ha devastado gran parte de la región, incluidos los vecinos Malí y Burkina Faso.

Algunas familias han perdido a parientes que no participaron en las protestas, pero han sufrido las consecuencias de los disturbios.

Elhaji Cisse caminaba hacia su casa después de rezar en la mezquita el viernes por la noche cuando recibió un disparo de bala en el hombro. El joven de 26 años fue trasladado de urgencia al hospital, pero murió minutos después. Estaba a punto de estudiar en el extranjero en Canadá, dijo su familia.

“Elhaji no era un manifestante. Era un buen patriota. Se interesaba por todo lo que pasaba en el país… Fue a rezar, pero cuando volvió le tiraron gases lacrimógenos. Se hizo a un lado para evitar las granadas. Entonces los gendarmes estaban allí y dispararon”, dijo Djimbala Ba, su hermano. La AP no puede verificar de forma independiente cómo fue asesinado Cisse, sin embargo, los manifestantes han informado sobre el uso de balas reales.

El lunes, decenas de amigos y familiares emocionados se reunieron para orar alrededor del cuerpo de Cisse frente a una mezquita cerca de su casa. Posteriormente siguieron su cuerpo hasta el cementerio en una procesión de motos, autobuses y automóviles.

Si bien una calma cautelosa regresó a Dakar el lunes, con la reanudación del tráfico y algunas personas volviendo al trabajo después de días de cerrar el interior, muchos se preparan para lo que se avecina.

La casa de Sonko está bajo estricta seguridad, y no se ha visto ni oído hablar de él desde el veredicto y no está claro cuándo o si será detenido y llevado a prisión. Sall tampoco se ha dirigido a la nación.

La violencia estalló en marzo de 2021, matando al menos a 14 personas durante los enfrentamientos cuando las autoridades arrestaron a Sonko por alterar el orden público en el camino a su audiencia en la corte. Los líderes religiosos, que tienen una influencia significativa en el país, fueron clave para que ambas partes se sentaran a la mesa para sofocar la violencia, dicen los analistas.

Desde que estallaron los enfrentamientos de la semana pasada, algunos líderes religiosos han hecho un llamado a la calma. Durante el fin de semana, Serigne Mountakha Mbacke, califa de la hermandad Mouride, la orden religiosa más influyente de Senegal, pidió a la gente de la ciudad de Touba, la sede de la hermandad, que dejara de manifestarse y regresara a casa.

Los líderes religiosos están mediando entre bambalinas con las partes y creen que se puede llegar a un consenso mínimo, dijo el lunes a la AP Cheikh Ahmed Tidiane Sy, presidente del Marco Unitario del Islam de Senegal, un grupo religioso musulmán. Sin embargo, siguen existiendo obstáculos, como el arresto de Sonko, que “todavía podrían incendiar nuestro país”, dijo.

Mientras muchos senegaleses quieren que termine la agitación, otros dicen que seguirán protestando hasta que haya justicia.

“El gobierno quiere impedir que nuestro líder sea candidato. No aceptamos”, dijo Malang Coly, partidario de Sonko. “Lucharemos incluso si el gobierno ha arrestado a muchos de nuestros camaradas. Seguiremos denunciando. Si surge la oportunidad, lo demostraremos”.