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INDIANAPOLIS (AP) — Se suponía que Pato O’Ward llegaría frente al hotel a las 8:15 am el primer día que pondría su auto en la pista para la práctica de las 500 Millas de Indianápolis. Envió un mensaje de texto que decía que llegaba 15 minutos tarde, pero que intentaría recuperar el tiempo en el camino.

Lo hizo, por supuesto, porque O’Ward no estaba dispuesto a dar un paseo perezoso por el centro de Indianápolis. Se detuvo en un McLaren GT personalizado, negro mate con el número 5, y estaba mostrando el signo de la paz.

“Ciao, señorita”, dijo el afable joven piloto de IndyCar, señalando que había ahorrado nueve minutos en el viaje. Y se fue a dar un paseo casual por el Indianapolis Motor Speedway con The Associated Press para ir al trabajo.

El auto era solo un préstamo: Arrow McLaren tiene a los cuatro pilotos inscritos en la carrera del domingo dando vueltas por la ciudad en McLarens de marca, y el viaje compartido provocó una historia mucho más jugosa de por qué O’Ward se ha convertido en una sensación para la Serie IndyCar y su equipo.

el era miserable al comienzo de la temporada pasada, cuando quería una oportunidad en la Fórmula Uno, y sintió que su contrato no estaba a la altura de su valor. Pensar demasiado en todo estaba arruinando su actuación. Así que decidió concentrarse en su trabajo con McLaren.

Efectivamente, obtuvo un nuevo contrato y O’Ward incluyó un McLaren 720 en el trato.

Cuando su auto nuevo llegó a Indianápolis, se dio cuenta de que no estaba bien, incluso antes de que lo descubrieran. El repartidor pensó que estaba loco, por lo que O’Ward comenzó a quitar la cubierta y obviamente no era del tono correcto de azul. (McLaren es particular acerca de la sombra. )

“Y yo digo, ‘Hermano, este no es mi auto’, y él me dice que hace esto todos los días, y no hay forma de que no sea el auto correcto, y yo digo ‘Ni siquiera es el ¡color correcto!’”, recordó O’Ward. Modelo equivocado también.

Así que O’Ward habla por Facetime con su jefe, el jefe de McLaren Racing, Zak Brown, quien se ríe histéricamente. Había hecho envolver el auto equivocado y enviarlo a O’Ward como una broma. Solo para obtener la reacción que recibió.

La relación entre el jefe del equipo y sus muchos pilotos (McLaren compite en Fórmula Uno, IndyCar, Fórmula E, Extreme E y deportes electrónicos) marca la pauta para toda la organización. Arrow McLaren es el equipo divertido, con una presencia elaborada y juvenil en las redes sociales que es mejor en IndyCar, y una verdadera bujía en O’Ward.

Podría tener tres victorias esta temporada, pero en cambio tiene tres segundos puestos. Frustrante, pero está a solo seis puntos del líder de la serie y ganador de la pole Indy 500, Alex Palou. O’Ward fue segundo en Indy hace un año y comienza quinto este domingo.

O’Ward está tan concentrado que a principios de este año decidió permanecer soltero. Sintió que una relación podría ser una distracción “y no quiero dejar nada sobre la mesa. El objetivo es ganar el campeonato”.

Alexander Rossi se unió a Arrow McLaren este año procedente de Andretti Autosport, donde su última temporada se vio empañada por la disensión. Estaba claro para él que O’Ward y Felix Rosenqvist tenían un vínculo estrecho en McLaren, pero Rossi no tenía idea de qué hacer con el excitable mexicano.

No está loco. Es muy gracioso”, dijo Rossi. “Es más analítico de lo que la gente cree. Y es un corredor completo. No es un pibe que se mete y anda mal rápido y ya. Él sabe lo que está pasando”.

O’Ward terminó cuarto y tercero los dos primeros años con McLaren. Ocupó un distante séptimo lugar el año pasado, pero el actual campeón Will Power ha visto un cambio en la forma en que O’Ward corrió desde la mitad de la temporada del año pasado.

“Se está controlando más en las carreras cuando se trata de (degradación) de neumáticos y ahorro de combustible”, dijo Power. “Definitivamente está tomando un enfoque para tratar de ganar el campeonato”.

O’Ward admite tanto en el camino hacia la pista de carreras, discutiendo en profundidad con AP su posición sobre un incidente en la pista con el seis veces campeón de la serie Scott Dixon el mes pasado. Dixon, de 42 años, cree con vehemencia que O’Ward fue demasiado agresivo, pero O’Ward no se arrepiente y se niega a disculparse.

O’Ward está confundido por toda la disputa.

“El tipo ha estado haciendo esto por mucho, mucho, mucho tiempo”, dijo O’Ward. “No sé por qué está siendo tan bebé”.

Esa confianza es lo que ha convertido a O’Ward en una de las estrellas en crecimiento de IndyCar, y los números lo demuestran. Sus ventas de camisetas son las mejores en IndyCar, casi un 35% más altas que las del próximo piloto. Su suministro de ofertas de mercancías colectivas genera los ingresos más altos de cualquier línea minorista de conductores.

O’Ward también tiene su propia línea y su tienda de merchandising está en auge. Para la carrera de abril en el Texas Motor Speedway, O’Ward compró tres suites y ofreció las entradas a cualquier aficionado que comprara un artículo en su tienda de artículos. Llenó las suites, así como los asientos desbordantes de la tribuna.

Sí, muchos de sus fanáticos son mexicanos. O’Ward es de Monterrey pero se crió principalmente en San Antonio. Texas sigue siendo su hogar, pero pasa gran parte de su tiempo libre en Monterrey o Punta Mita, donde este mes celebró su 24 cumpleaños.

“La gente dice, ‘Oh, qué suerte tienes, eres mexicano. Tienes muchos fans. Y es como, ja, ja, gracioso”, dijo O’Ward. “No, hermano, trabajo para esto. Trabajo para que los fans lleguen a la pista. Estoy haciendo otro sorteo y compré 100 boletos para la Indy 500. Puede que pierda dinero, pero estoy tratando de hacer una conexión con mis fanáticos y tratando de hacer crecer la audiencia”.

Ha aceptado que IndyCar es su hogar (la lista para un asiento en la F1 se ha hecho larga y él es solo un nombre en ella) y está emocionado. Al igual que sus compañeros, considera que IndyCar es la serie de carreras más competitiva del mundo y está en la cima de su carrera.

O’Ward también ama el lugar donde trabaja, y la relación que ha construido con Brown ha sido parte de lo que lo motivó a concentrarse en ganar un título de IndyCar. Recientemente se dio cuenta de que Brown había adquirido un reloj nuevo, un Richard Mille bastante caro, el modelo de Rafael Nadal.

O’Ward lo quiere, así que le hizo un trato al jefe: Gana las 500 Millas de Indianápolis y me quedo con el reloj.

Brown dijo absolutamente.

“Pero ahora estoy animando a que uno de mis otros autos gane”, dijo Brown. “Me gusta mi reloj”.

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